Взмах меча

Дина застряла бы здесь надолго.

Тропинка заканчивалась большим кругом. Ручей огибал круг кольцом, разделяя центр тропинки на круглый остров. В круге росло одно-единственное дерево вала — не огромный тысячелетний гигант, а более молодой саженец, ствол которого едва достигал четырех футов в ширину. Он раскинул свои темные ветви с кроваво-красными листьями над ручьем и маленьким каменным столом с двумя стульями, один из которых был пуст, а другой занимала Леди Илемина в полном вооружении.

А вот и мы. Мод подошла по каменному мосту. Пожилая женщина смотрела на нее.

— Итак, вы все-таки добрались сюда. Отлично.

Мод поклонилась и села на свое место. Перед ней уже стояла тарелка. На большом блюде лежали разнообразные жареные блюда, мясо и фрукты на маленьких шампурах. Закуски. В высоком стеклянном кувшине было налито зеленое вино.

Илемина откинулась на спинку стула, сидя боком, закинув одну длинную ногу на другую и положив левую руку на стол. Вблизи сходство между ней и Арландом было несомненным. Те же волосы, тот же решительный взгляд голубых глаз, тот же упрямый угол подбородка. Обед с Домом Крар.

— Ваше лицо было задумчивым, когда вы шли по тропинке, — сказала Илемина.

Как много можно сказать?

— Я думала о своей сестре.

— О.

— Когда мы втроем, мой брат, сестра и я, росли в гостинице наших родителей, каждый из нас был ответственен за определенную часть гостиницы в дополнение к нашим основным обязанностям. У Дины это были сады. Ей бы здесь очень понравилось.

— А что было вашим?

— Конюшни.

— Я бы никогда не догадалась. У вас нет ни лошади, ни домашнего животного.

— На Кархари было не так уж много возможностей для держания домашних животных.

— А перед этим? — спросила Илемина.

Она должна была установить какие-то границы.

— Это уже в прошлом.

— Мой брат рассказал мне о вашем разговоре. — Илемина взяла кувшин и наполнила бокалы.

Мод поднесла бокал к губам и сделала маленький глоток вина. Пожилая женщина внимательно наблюдала за ней.

— Мы подозревали Козор и Серак в сотрудничестве с пиратами, но опускаться до пиратства — это низость.

— В этом нет ничего неслыханного, — заметила Мод и тут же пожалела, что не прикусила язык.

— Вы совершенно правы. Но Дома Священной Анократии никогда не нападают друг на друга без объявления войны. — Илемина сделала большой глоток вина. — Это серьезное обвинение. Мне нужны доказательства.

— Понимаю, — сказала Мод.

Они пригубили еще вина. Давление внутри Мод нарастало с каждой секундой.

— Вы пригласили меня сюда не для того, чтобы говорить о Козоре, — заметила Мод.

— Вы не очень хорошо умеете владеть тишиной, — произнесла Илемина. — Есть над чем поработать.

Мод взяла шампур с маленькими желтыми ягодами и положила одну себе в рот.

— Каковы ваши намерения по отношению к моему сыну? — спросила Илемина.

Мод задумалась над этим вопросом. Какими, черт возьми, были ее намерения? Она выбрала честность.

— Не знаю.

— А что тут можно знать? — Илемина пристально посмотрела на нее. — У вас есть к нему чувства. Вы следовали за ним через пустошь. У него есть чувства к вам. Он привез вас сюда. В чем тут заминка?

— Все не так просто.

— Но это так. Вы оба взрослые люди. Я вижу, как вы смотрите на него, когда забываете следить за своим лицом.

Что?

— Он же просил вас выйти за него замуж. Вы же ответили «нет». Чего вы ждете? Чего вы хотите? Богатства? Власти? Выходите за него замуж, и у вас будет и то, и другое.

Она считала Мод охотницей за золотом. Знакомое раздражение пронзило ее, как заноза в пятке.

— Мне не нужен Арланд, чтобы жить припеваючи. Я дочь хранителей. Я говорю на десятках языках, меня учили сражаться, и я чувствую себя как дома в любой торговой точке. Если я захочу, то могу вернуться в гостиницу моей сестры в любое время, когда захочу.

Она могла. Учитывая, что гостиница Дины имела доступ к Баха-Чар, галактическому базару, если бы она захотела работать, то работы было бы много, а оплата была бы большой.

В глазах Илемины вспыхнул маленький торжествующий огонек.

— И все же вы здесь. Подвергая себя унижению быть человеком в вампирском доме и носить пустой герб.

Мод едва не прикусила язык.

— Очевидно, сильная связь тянула вас через космос.

Мод ничего не ответила.

— Вы любите моего сына? — спросила Илемина.

— Да. — Ответ пришел с удивительной легкостью.

Илемина пристально посмотрела на нее.

— Тогда сделайте что-нибудь с этим.

Мод открыла рот и тут же захлопнула его.

— Это проблема, которая имеет простое решение. Нет никакой необходимости делать из этого хиссот.

Фантастика. Ее возможная свекровь просто сравнила ее чувства с клубком извивающихся ядовитых змей.

— Дело не только во мне, — тихо произнесла Мод.

Илемина наклонилась вперед.

— Вы действительно считаете, что вашему ребенку будет лучше на Земле? Она убивала, Мод. У нее есть клыки. Она дитя вампира, и ничем не отличается от остальных. Мы можем так много сделать для нее. Люди же ничего не смогут. Вам придется скрывать ее половину ее жизни. Разве вы можете так поступить со своей дочерью?

— Чего вы от меня хотите? — прорычала Мод.

— Я хочу докопаться до сути. Перестаньте притворяться идиоткой и скажите мне, что вас сдерживает, потому что мой сын несчастен, а я устала смотреть, как вы расшаркиваетесь друг перед другом.

— Я только три дня нахожусь на этой планете!

— Трех дней вполне достаточно. Чего же вы хотите, Мод, дочь хранителей?

— Я хочу, чтобы Хелен была счастлива.

Илемина вздохнула и отпила вина.

— Когда я росла, мои родители не обращали на меня никакого внимания. Их Дом был Домом войны. Всегда была битва, в которой они сражались или к которой готовились. Они не замечали меня, пока я не выросла достаточно, чтобы стать полезной. Я старалась изо всех сил, я преуспевала, я добровольно шла на все, лишь бы привлечь хоть каплю их внимания. Когда я встретила своего будущего супруга, я была Маршалом их Дома. Я общалась с отцом Арланда меньше часа и поняла, что уйду вместе с ним, если он попросит. Впервые в моей жизни кто-то увидел меня такой, какой я была на самом деле.

Слова глубоко запали в душу. Она показала Арланду, кто она такая, и он восхищался ею за это.

Илемина улыбнулась.

— Я действительно ушла с ним, а потом вела войну против Дома моих родителей, когда они пытались наказать меня за то, что я нашла свое счастье. Это был высший акт эгоизма с их стороны. Поэтому, когда родилась моя дочь, я поклялась, что никогда не буду как моя мать. Я обращала внимание на своего ребенка. Я была вовлечена во все аспекты ее жизни. Я лелеяла ее, поддерживала, ободряла. Я сама ее тренировала. Как и мой супруг. Некоторые могут сказать, что мы с мужем пренебрегли нашим собственным союзом ради нашей дочери, и они не ошибутся.

Илемина помолчала, проводя пальцем по ободку бокала.

— Когда моей дочери было двадцать два года, она встретила рыцаря и влюбилась. Он был всем, о чем я только могла мечтать в своем зяте. Мое сердце все равно разбилось, но я не хотела стоять у нее на пути. Она вышла за него замуж. Она живет на другом конце галактики и навещает нас раз в год или два. Арланду было десять лет, когда она уехала. Он ее почти не знает. У меня есть внуки, которых я почти никогда не вижу.

Мод не знала, что сказать, поэтому промолчала.

— Дети уходят, — сказала ей Илемина. — Это величайшая трагедия материнства, и если вы все сделали правильно, если вы воспитали их в уверенности и независимости, они соберутся и оставят вас. Все так, как и должно быть. Однажды Хелен уедет.

Тревога пронзила Мод насквозь. Она сглотнула, стараясь держать ее в тайне.

— Если вы попытаетесь удержать и ограничить ее, то совершите непоправимый грех. Мы не должны стреножить наших деток. Мы не стесываем им зубы. Мод, однажды вы останетесь одна.