Взмах меча

— У Теллиса более трех тысяч часов налета на маленьком штурмовике, — сказала Мод.

Оба мужчины замолчали.

Много лет назад она смотрела научно-фантастическую эпопею с флотилиями небольших атакующих кораблей, вращающихся над огромными эсминцами. Реальность космических сражений испарила это романтическое представление примерно с такой же скоростью, с какой обычный военный корабль испарил бы флот отдельных истребителей. Даже если бойцам каким-то образом удастся пробиться сквозь силовые щиты, ущерб, который они нанесут, будет незначительным. Это было бы все равно, что пытаться атаковать авианосец с флотом гребных лодок. Они могли бы потратить свой боезапас, пополнить его, потратить снова, и все равно большой корабль не был бы выведен из строя.

— В моем понимании небольшие штурмовики могут использоваться только для одной цели, — сказала Мод.

— Высадка, — произнес Арланд, и в его голосе послышалось тихое рычание. — Как только корабль сдается, истребители доставляют абордажную команду, чтобы взять на себя командование судном и обеспечить безопасность груза.

— Это объясняет летную акробатику, — мрачно сказал Сорен.

Мод посмотрела на Арланда.

— После битвы обычно остается море обломков, — сказал Арланд. — Куски, которые раньше были эскортами, разлетаются во все стороны. Пилоту нужен маневренный корабль и быстрые руки.

— А есть ли какая-нибудь причина, по которой Дом Серак стал бы когда-нибудь высаживаться на борт пиратов? — спросила Мод. Вопрос прозвучал нелепо даже тогда, когда она его произнесла, но его нужно было озвучить.

— Нет, — покачал головой лорд Сорен.

— Пиратские корабли — это стеклянные пушки, — сказал Арланд. — Они модифицированы, чтобы наносить максимальный урон и быстро рассеиваться, когда это необходимо. Большинство из них удерживаются вместе надеждами и молитвами. Суда не имеют никакой ценности, а экипажи и того меньше. Я бы не стал тратить время и ресурсы на высадку. Я бы просто уничтожил их существование.

— Ну, и на кого же он тогда высаживается? — спросила она.

Воцарилось молчание. Все трое думали об одном и том же. В окрестностях системы Серак было два вида судов: пираты и торговцы. А если Теллис не высаживается на борт пиратов…

— Это серьезное обвинение, — сказал Сорен. — У нас нет никаких доказательств. Мы можем ошибаться.

— Я слышала это достаточно четко, — сказала Мод.

Сорен поднял руку.

— Я с этим не спорю. Но у нас нет всех фактов. Возможно, Теллису просто нравится летать вокруг Серака, уворачиваясь от астероидов.

— Три тысячи часов? — уточнил Арланд.

— Бывали и более странные вещи.

— Возможно, есть способ получить подтверждение, — сказала Мод. — Мне понадобится не отслеживаемый канал связи, который мог бы выйти за пределы этой системы.

Арланд подошел к столу Сорена и положил ладонь на его поверхность. По столу прокатился красный свет. Экран мигнул, и на нем появился кроваво-красный символ Дома Крар. Мод моргнула. Арланд только что завладел всем узлом связи. Властью Маршала на дисплее.

Арланд перечислил длинную цепочку цифр. Экран потемнел и снова мигнул, став нейтрально-серым.

— Что ты сделал? — поинтересовалась она.

— Отразил сигнал с крейсера лис, — сказал он. — Они шифруют свои источники связи, так что их невозможно отследить. Я словил попутку на их шифровальной системе. Если получатель вызова попытается отследить ее, сигнал будет выглядеть так, словно он отскакивает от случайных точек в галактике.

Вот это да.

— Впечатляет.

Арланд пожал плечами.

— Нуан Сее шпионит за нами при каждом удобном случае. Я просто уравновешиваю чашу весов.

Неожиданно она остро ощутила информационную сферу, спрятанную во внутреннем кармане накидки.

— Кому бы вы хотели позвонить, миледи? — спросил Арланд.

— Кое-кому из прошлой жизни. — Мод подошла и села на один из диванов, подальше от Хелен. — Лучше всего, если вы будете хранить молчание и останетесь за кадром.

Сорен поморщился, но остался у своего стола. Арланд провел пальцами по элементам управления столом, поворачивая экран к себе. На стене появился второй экран, показывающий дублированное изображение, одностороннюю подачу. Они смогут увидеть то, что будет видеть она, но они будут невидимы для ее оппонента. Что было так же хорошо. Последнее, что ей хотелось, это знакомить всех друг с другом.

— Мне нужны названия двух грузовых кораблей, — сказала она. — Одного из вашего Дома и одного из Дома Серак.

Названия появились на ее вестнике.

Мод ввела длинную последовательность. Она не думала, что когда-нибудь сделает этот звонок.

С того места, где она сидела, у нее был отличный вид как на вампиров, так и на экран. Это будет отстойно.

Экран оставался черным.

Она подождала.

Прошла долгая минута.

Экран вспыхнул и ожил. В поле зрения появился мостик космического корабля. Ренуар развалился на капитанском кресле. Он выглядел точно так же — старше Арланда примерно на полтора десятка лет, длинные темные волосы рассыпались по спине и плечам на угольно-черные доспехи без герба, рваный шрам стягивал левую сторону лица. Бионический прицельный модуль в отсутствующем глазу сфокусировался на ней. С такого расстояния он казался наполненным сверкающей серебряной пылью.

Ренуар с вожделением уставился на нее. По телу пробежала знакомая тревожная дрожь. Тьфу.

— Сарив, — сказал он. Если бы волки в дремучих лесах могли говорить, они бы говорили так же, как он. — Нежный цветок Кархари. Значит, тебе все-таки удалось выбраться.

Арланд сузил глаза.

— Не твоими стараниями.

— Я предложил тебе сделку.

Ага, на свете не было ни одной матери, которая бы согласилась на это.

— Ты сказал, что за мою дочь дадут хорошую цену на невольничьем рынке.

— Я просто пошутил. По большей части. Я слышал, что ты подцепила себе симпатичного мальчика-Маршала.

Симпатичный мальчик-Маршал мгновенно превратился из раздраженного в разъяренного.

— Ходят слухи, что вы еще не скрепили сделку. — Ренуар наклонился вперед. — Он что, не может сделать этого для тебя? Я мог бы дать ему несколько уроков.

Лицо Арланда закаменело.

— Похоже, тебе пора обновить шрам в паху, — заявила она.

Он оскалился и рассмеялся.

— У меня есть работёнка, — сказала она.

— Я весь во внимании.

— Мне нужно забрать груз с двух кораблей. Они будут проходить через квадрант в следующих координатах. — Она пометила участок квадранта рядом с системой Серак и отправила ему. — Небольшой объем, два ящика с первого судна, один со второго, меньше трех кубических метров и примерно сто двадцать килограммов массы.

— И кто же везет этот драгоценный груз?

— Первый корабль — «Сильвер Талон».

Ренуар сверился с экраном.

— Дом Крар. Итак, слухи верны. Ты играешь с Маршалом. Я всегда знал, что в тебе это есть. — Он подмигнул ей, чтобы убедиться, что она все поняла.

Фу.

— Так это возможно или нет?

— Возможно, — ответил он. — За правильную цену. Я не буду этого делать сам, но буду действовать как посредник. А что в ящиках?

— Не важно.

Он улыбнулся.

— А второе судно?

— «Вэлиант Чарджер».

— Нет.

В этот раз он даже не потрудился свериться с экраном.

— Это баржа, — сказала она. — Ты можешь сделать это с закрытыми глазами.

— Я же сказал тебе, что это не моя территория, и мои знакомые не пойдут против этого корабля.

— Найди других.

— Других нет. Это поле монополизировано.

— Сделка отменяется, — сказала она. — Я найду кого-нибудь другого.

Она выключила экран, прервав соединение, и посмотрела на Арланда с Сореном.

— Дом Серак занимается в том квадранте пиратством, — сказал Арланд. — Независимые пираты слишком разобщены и слабы, чтобы монополизировать звездную систему. И конечно, они не стали бы грабить своих собственных торговцев.

— Вместе с Козором, — добавил его дядя. — В одиночку ни один из Домов не обладает достаточными ресурсами для пиратства и удержания других в страхе. Они равны. Если бы они все еще находились в состоянии войны, Козор или Серак выделили часть своего флота для пиратства, то другой воспользовался бы возможностью напасть.