Страница 62 из 72
- Наверное, они уже ушли, - обрадовалась судебный исполнитель.
Продавщица встала и выглянула в иллюминатор.
- Они не ушли... - прошептала она.
- Значит, они не так нетерпеливы, как я считала.
- Нет, - покачала головой девушка. - Они гораздо нетерпеливее, чем ты думаешь.
- Они уходят?
- Нет.
- Не понимаю...
- Они не так глупы, как кажется, - продолжала продавщица.
- Ничего не понимаю!
- Они собирают ветки и раскладывают их вокруг капсулы!
Вскоре капсулу окружило ревущее пламя.
- Я задыхаюсь! - плакала продавщица.
Судебный исполнитель коснулась раскаленной стены и вскрикнула. Вскоре ей пришлось поочередно отдергивать ноги от нагретого пола. Продавщица плакала от боли, дуя на обожженные руки.
- Что же нам делать? - кричала судебный исполнитель.
- Это уже решили за нас, - ответила продавщица.
- И какой у нас выбор?
- У нас нет выбора! Мы можем только стать рабынями!
Судебный исполнитель задохнулась, шатаясь в пекле капсулы. Она увидела, как продавщица пытается открыть дверцу.
- Я первая! Первая! - закричала она и оттолкнула девушку. Она жестоко обожгла руки о стальную ручку, распахнула дверь и чуть не заплакала, коснувшись ногами пылающих железных ступеней лестницы.
Снаружи капсула раскалилась докрасна. Судебный исполнитель с криком вырвалась из двери и глотнула свежего воздуха. Она чувствовала, как мощные руки схватили ее и бросили ничком в грязь рядом с пылающей капсулой. Она отвернула лицо от жара и почувствовала, что ей заламывают назад руки и связывают их. Она поняла, что подобная участь постигла и продавщицу, выпрыгнувшую из капсулы следом за ней. Она дрожала и едва переводила дыхание, лежа на животе, когда ей на шею накинули веревку. Повернувшись в сторону, она увидела, что у продавщицы тоже связаны руки и на ее шее болтается веревка.
Глава 18
- Что это за вещи? - спросил Отто, вождь вольфангов.
- Мой вождь, конечно, знает, - удивился Астубакс. - Это клейма для рабынь.
- Но они сделаны не нашими кузнецами, - заключил Отто.
- Конечно, - кивнул Астубакс. - Эти клейма сделаны на других планетах. Такие ставят дризриаки, чтобы пометить рабынь, предназначенных для продажи на больших рынках.
- Это цветок, - сказал Отто.
- Да, господин, - подтвердила Янина, на бедре которой красовалось подобное клеймо.
Вождь рассматривал железные предметы. Они должны были оставлять маленькую, аккуратную, но отчетливую метку.
- Роза рабства, - задумчиво произнес Отто.
Впервые в жизни в деревне вольфангов его стали называть по имени. Вероятно, он выбрал это имя еще до провозглашения его вождем. (Это имя было распространено среди вандалов даже в то время. Исследования показали, что оно возникло очень давно. В историческом отношении также интересно отметить, что он выбрал родовое имя королей племени отунгов.)
- Да, господин, - кивнула Янина и опустила голову.
- Как они оказались здесь? - спросил Отто.
- Их оставили дризриаки как напоминание о своей силе, - ответил Аксель - пожилой, грузный воин, который вместе с остальными встретил когда-то в лесу гладиатора и рабыню.
- Когда они приходят за данью, - сказал Астубакс, - они забирают все, что захотят.
- В том числе и женщин - они клеймят их прямо у нас на глазах.
- Скоро они должны быть здесь? - спросил вождь. Со времени появления огненного знака в лесу прошло уже два дня.
- Дня через три-четыре, - ответил Аксель.
- Они дают нам время собрать дань, - добавил Астубакс.
- Дважды мы пытались убежать, но они догоняли нас.
- Больше мы не будем убегать, - заявил вождь.
- Им не нравится, когда мы прячемся - тогда они убивают мужчин и берут вдвое больше дани.
- И прятаться мы тоже не будем, - решил вождь.
- В отместку они лишали нас вождей, - заметил Астубакс.
- Теперь у вас есть вождь, - сказал Отто.
- Боюсь, ненадолго.
- Я встречусь с ними и приму их гнев на себя, - объяснил Отто.
Лучше давайте убежим, господин! - взмолилась Янина.
- Я - вождь.
Им нельзя знать, что мы здесь, - настаивала Янина.
Тебе хочется постоять у столба? - осведомился вождь.
- Нет, господин! - Янина проворно отошла в сторону, встала на колени и опустила голову.
- Значит, у тебя есть план? - спросил Астубакс. Вождь кивнул. - А если он не сработает?
- Тогда вы снова останетесь без вождя.
- О, нет! - воскликнул Астубакс.
- Но при этом ваша жизнь останется такой, как прежде - не лучше и не хуже.
- Но у нас не будет вождя!
- Как прежде, - усмехнулся Отто.
- Мы все уйдем за тобой в леса и спрячемся, - предложил Аксель.
- Мы уже достаточно прятались, - возразил вождь. - Пора вольфангам выйти из лесов. - Он прошел к двери хижины и оглядел частокол возле нее, далекий горизонт и небо. - Пусть вольфанги будут первыми.
- Что это означает, вождь? - удивился Астубакс.
- Ничего, - Отто внимательно смотрел на небо.
- Кто знает, какую нить вплели сестры в веревку судьбы, - пробормотал Аксель.
- Прошлой ночью, - заговорил Отто, - скальд пел не только о вольфангах, но и о даризи, хааконсах, базунгах и отунгах.
- О народе, - подтвердил Астубакс.
- У тебя длинные мысли, - похвалил Аксель.
- Разве он не был уничтожен, разве его не преследовали множество лет? спросил Отто. - Разве не был он в числе самых свирепых воинов?
- Да, воинственных и самых свирепых, - подтвердил Аксель.
- Когда-то был, - уточнил Астубакс.
- Разве твоя кровь остыла? - спросил Отто.
- Копья - не соперники звездному огню, - возразил Астубакс.
- Пока мы не окажемся среди звезд и не захватим этот огонь, - добавил Отто.
- У тебя длинные мысли, - снова заметил Аксель.
- И ты знаешь способ, как сделать это? - недоверчиво проговорил Астубакс. Отто кивнул. - Боюсь, наш вождь потерял разум, - пробормотал Астубакс.
Отто повернулся, схватил его за пояс и шутя поднял к потолку хижины.
- Да, ваш вождь безумен! И ты стань безумным, и погибни как мужчина!
- Вместо того, чтобы жить в вечном страхе, - добавил Аксель.
- Я слышу рога, - вдруг сказал Отто, ставя Астубакса на устланный тростником пол хижины. - Я еще не знаю ваши сигналы. Скажи, что они означают?