Испытание в Иноземье

- Возьми все три факта вместе, - Лэнти как будто прочел ее мысли, - и получишь сигнал опасности. На каждой базе складываются свои обычаи. Мы всегда держали поднятой мачту коммуникатора. Мы вынуждены были это делать по инструкции и никогда не меняли заведенного порядка, если только не возникало какой-нибудь опасности. Хантин занимается экспериментами со скрещиванием некоторых местных растений с инопланетными. Он помешан на гибридах и тратит все свое свободное время на возню в саду. Тоги просто одержима земляными осами - и только заточение в клетке может удержать ее вдали от тех скал. А поскольку мы еще не нашли такой клетки, из которой она не смогла бы вырваться... - Лэнти угрюмо замолк.

- Итак... что тогда будем делать?

- Нужно дождаться темноты. Если на базе никого нет и коммуникатор не разрушен - на что мало надежды, - то можно отправить сообщение с планеты. Сейчас же бессмысленно пытаться спускаться - придется пробираться по открытой местности.

Он был прав. В обычае пограничных миров расчищать землю вокруг зданий от растительности - так поступил и Джэган - и хотя здесь строения располагались несколько по-другому, но все же четыре купола с посадочным полем и заросли кустов или деревьев, которые можно использовать для прикрытия, разделяла протянувшаяся на несколько сот ярдов полоса голой земли, так что невозможно было приблизиться незамеченным по этому пространству.

Лэнти перевернулся на спину и уставился на кустарник, в котором они скрывались, так пристально, словно считал, что в переплетениях веток можно найти решение их проблем.

- Тоги, - прервала тишину Чарис, - она похожа на Тэгги? Ты не можешь позвать ее?

Какую помощь можно ожидать от росомахи, Чарис не знала, однако попытка связаться с нею - это уже какое-то действие, а их нынешнее бездействие она едва могла выдерживать.

Лэнти раздраженно ответил:

- Ты что, думаешь, что я не пытался сделать это? Но из-за своих щенят она теперь часто просто игнорирует мои приказы. Мы предоставили ей полную свободу, пока они не подрастут. И я не уверен, что она теперь вообще будет подчиняться словесным командам.

Юноша закрыл глаза, глубокая складка пересекла его лоб. Чарис опустила подбородок на руку. Насколько она могла определить, база по-прежнему казалась уснувшей на этом солнцепеке. Действительно ли там никого нет? Неужели Сила вайверн перенесла ее обитателей в темноту Пелены? Или, может, она опустошена после налета пиратов?

Непохожая на ту сильно пересеченную местность, где Джэган основал факторию, эта равнина производила куда более приятное впечатление, без той угрюмости и чувства ожидания затаившейся опасности. Или она уже настолько привыкла к пейзажам Колдуна, что теперь они не кажутся ей такими уж мрачными, как когда Джэган вывел ее из звездолета? Когда же это было? Несколько недель назад? А, может, месяцев? Чарис не могла сказать точно, сколько времени она провела с вайвернами.

Да, Колдун казался просто прекрасным под этим янтарным небом в золотистых лучах солнца. Аметистового оттенка листва была великолепна. Фиолетовые и золотистые цвета - древние цвета, которые обозначали преданность в те далекие дни, когда на Терре правили короли и королевы, императоры и императрицы. А теперь земляне путешествовали от одной звезды к другой, подвергаясь мутациям, адаптациям, даже верноподданство менялось от одного мира к другому, когда поколение за поколением продолжали волны миграций. Андер Нордхольм родился на Скандии, но сама она никогда не видела неба той планеты. Ее мать - уроженка Брана, а сама она не считала Минос своей родной планетой. Лэнти... где же родился Шэнн Лэнти?

Чарис, повернув голову, оглядела юношу, пытаясь понять по чертам лица, какой он расы и с какой планеты происходит, но ни имя его, ни физический облик не подсказывали ответ. Разведчиком мог стать житель почти любой планеты Конфедерации, где имелись поселения. Он мог быть даже уроженцем Терры. То, что он стал разведчиком, означало определенные черты характера и определенные, и весьма полезные, навыки и опыт. И еще больше значила его эмблема с золотистым ключом посольства, пересекающим кадетскую полосу, - указывавшая на особые качества, полезные при ведении переговоров.

- Бесполезно, - он поднял руку, защищаясь от яркого солнца. - Если Тоги все еще находится там, то я не могу обнаружить ее - во всяком случае, мысленно.

- А чем, по-твоему, она может помочь нам теперь? - спросила девушка, терзаемая любопытством.

- Может, и ничем, - но Чарис его ответ показался уклончивым.

- Ты Повелитель Зверей? - спросила она.

- Нет, Служба Разведки не использует животных подобным образом - для сражений или саботажа. И хотя Тэгги и Тоги в случае необходимости могут стать бойцами, больше они действуют как разведчики. Во многих отношениях их чувства более утонченные, чем у нас - они лучше людей и за более короткое время разведают новую местность. Но отправка Тэгги и Тоги на эту планету первоначально была задумана как эксперимент. И только после атаки Трогов мы узнали, как отлично они могут помогать нам...

- Послушай!

Чарис сжала рукой плечо разведчика. Выпрямившись, она пластом распростерлась на земле, склонив голову. Нет, она не ошибается. Звук становился громче.

- Летательный аппарат! - возглас Лэнти подтвердил ее догадку. Назад! - он перекатился дальше под низко нависшие ветки кустарника и потащил за собой Чарис, которая ползком последовала за ним.

Самолет приближался с севера, но не прямо к ним. Когда он приземлился на посадочной полосе, Чарис увидела, что летательный аппарат побольше находившегося там вертолета - наверное, рассчитан на шесть пассажиров и полеты между материками, а не на короткие расстояния, как вертолеты.

- Не наш! - прошептал Лэнти.

Самолет остановился, на бетон спрыгнули два человека и направились к куполам. Они шли с такой уверенностью, что следившие за ними Чарис и Лэнти поняли: прилетевшие ожидают радушного приема или, по крайней мере, не ждут никаких неприятностей. Они были слишком далеко, чтобы удалось различить черты их лиц, но вот одежда... Хотя форма на них была того же покроя, что и у служащих фактории, цвет ее привел Чарис в недоумение. Да, она знала черно-серебристую форму Патруля, коричнево-зеленую Службы Разведки, красно-серую Медицинской Службы, голубую чиновников, чисто зеленую рейнджеров, темно-бордовую Преподавателей - их она узнала бы с первого взгляда. Но эта была светложелтая.

- Кто это? - удивленно спросила девушка. Услышав слабое хмыканье Лэнти, добавила: - Ты знаешь?

- Кое-что... Кое-что... - потом он покачал головой. - Я как-то видел подобного цвета одежду, однако не могу сейчас припомнить, у кого.

- Может, такую форму носят пираты? Тот, кого я видела, с бластером, он был одет как Вольный Торговец.

- Нет, - Лэнти еще сильнее нахмурился. - Это что-то означает... если бы я только мог вспомнить!

- Не правительственная служба? Может, какая-то инопланетная организация, действующая на Колдуне? - предположила Чарис.

- Я не знаю, как может быть такое. Смотри! Из одного купола вышел третий мужчина. Как и на первых двух, что вышли из самолета, одежда на нем была желтого цвета, но от его воротника и пояса отражались сверкающие солнечные зайчики - должно быть, от какой-то эмблемы. Вторжение людей в форме на правительственную базу... Внезапная шальная мысль пришла в голову Чарис.

- Шэнн... может... может, война уже вспыхнула? На одно мгновение разведчик лишился дара речи, и затем в его ответе она прочла желание отбросить эту мысль как можно дальше от себя и от нее.

- Единственная война, которую мы начинали за последние столетия, кампания прошв Трогов, а те, внизу, вовсе не Троги! Я был здесь еще пять дней назад, и послания, приходившие из космоса, были самыми обычными. Мы не получали никаких предупреждений о начале военных действий.

- Пять дней назад? - с вызовом переспросила девушка. - Как можешь ты быть уверен, что прошло именно столько дней, в то время как мы находились под контролем вайверн? Может, прошли уже недели или даже месяцы с тех пор, как ты покинул базу.