На родной земле

Нет, ни за что! Я буду молчать. И Романов – тоже будет, если он не последняя сволочь… В противном случае мы рискуем превратить Катю из союзника во врага пострашнее Павла Викторовича.

Йотуновы кости, ну за что мне это все?!

– Кать… – Я поднялся с кровати и, не надевая кроссовок, подошел к ней. – Все будет нормально. Обещаю.

Она не ответила – только обхватила меня обеими руками и уткнулась головой в живот. Не плакала. Просто сидела молча минуту или две. А я… Я, разумеется, чувствовал себя скотиной.

– Да все нормально. – Катя выдавила из себя улыбку и откинулась на спинку кресла. – Извини, что-то я совсем расклеилась. Давай лучше… Антон, смотри!

Я едва подпрыгнул на месте, одновременно разворачиваясь – но никаких мордоворотов, ломившихся в наш гостиничный номер в абсолютной тишине, не увидел. И на что тогда Катя смотрит, раскрыв рот?

– Антон, телевизор…

Она подняла руку, указывая на мелькавший на стене экран, изображение на котором как раз сменилось.

Офис «R-Corp», в котором мне не так давно случилось навестить Павла Викторовича.

И чуть ниже на белом фоне:

УМЕР АЛЕКСАНДР РОМАНОВ.

– Сделай погромче! – попросил я – но Катя уже и так тянулась к пульту.

– …Александра Романова считают «отцом современной виртуальности». Вполне обоснованно, – сообщил женский голос за кадром. – Именно его разработки конца девяностых годов легли в основу как отечественных, так и зарубежных устройств подключения к виртуальным системам. Гений игровых технологий – так называли его современники. – На экране появилась фотография Романова. Та самая, из Википедии – видимо, ничего посвежее так и не нашлось. – В последние годы создатель первого в мире нейрошунта, икона для разработчиков игр с полным погружением, почти не появлялся на публике. Как оказалось – из-за болезни. Коллеги и близкие Романова сообщают, что он продолжал работать и отказывался от обезболивающих препаратов. Чтобы сознание оставалось ясным – так говорил сам гений, остававшийся в строю до самого последнего дня. Печальное для всей мировой общественности событие комментирует председатель совета директоров компании «R-corp» Павел Сивак.

Экран мигнул, и в кадре появился Павел Викторович. Такой же, как и всегда: облаченный в дорогущий костюм, аккуратный и немыслимо авторитетный. Вряд ли кто-нибудь из зрителей вечернего выпуска новостей смог хотя бы представить себе, что этот серьезный бизнесмен способен отправить в погоню за парализованным стариком целую армию мордоворотов-охранников и собственноручно ломать дверь в квартиру.

– Очень тяжелая утрата. – Павел Викторович вздохнул. – Можно сказать – невосполнимая. Разработчиков уровня Романова в мире больше нет и, боюсь, в ближайшее время не будет. Все, чего мы добились за последние двадцать лет – его и только его наследие… Грустно. Безумно печально… Но его дело живет! – Павел Викторович улыбнулся и заговорил чуть громче. – Технологии, созданные Александром… дядей Сашей – работают! Его миры уже стали культовыми для игроков всего мира… В каком-то смысле это можно назвать бессмертием. Я верю, что Алекс Романов не умер, а навсегда остался там, в виртуале. Почетная участь. – Павел Викторович вдруг поднял глаза и посмотрел с экрана прямо на меня. – Участь, которой удостоится не каждый.

Глава 9

— Нечасто мне случалось ездить верхом. — Рагнар потрепал между ушей здоровенного гнедого жеребца. — Кажется, придется привыкать…

– Да хранит тебя Тор-защитник, конунг, – отозвался я. – Князь оказал тебе великую честь. Хотел бы и я отправиться с тобой.

— И я, друг мой. Без твоего копья и совета я чувствую себя безоружным.

Рагнар чуть натянул поводья, успокаивая коня, который нетерпеливо бил копытом. Словно не понимая, почему остальные спутники князя уже выехали за ворота, а его всадник зачем-то медлит.

Да уж… Много дней мы были неразлучны — и вот пришло время расстаться. Князь Мстислав отправлялся собирать дань с ближайших поселений и пожелал взять Рагнара, Эйнара Безбородого и еще нескольких хирдманнов с собой. Явно не обошлось без совета старого хитреца Люта – видимо, боярин посчитал, что гостей следует разделить. Северян растащили по боярским дружинам, сам конунг уходил «в поле» с князем, Вигдис еще затемно удрала охотиться (разумеется, под присмотром Хиса), Айну не отпускал от себя Ратибор, а Ошкуй с Йордом… Ошкуй с Йордом шлялись непонятно где – впрочем, как и всегда. Буквально за сутки гигант-рисе превратился из «чудища лесного» во всеобщего любимца. Вряд ли в Вышеграде отыскался бы кто-то, кто еще не успел угостить его чем-нибудь.

А самого меня ждало обучение у Молчана. Всего пара-тройка дней до того, как вернется князь, и нам с Рагнаром придется держать данное слово и каким-то пока еще непостижимым образом выгонять из Каменца Саурона и «Боевых топоров». Ускоренный курс Видящего.

– С тобой Безбородый и Вермунд. – Я посмотрел вслед всадникам. – Едва ли вам придется скучать. А мой удел – травы, склянки и птичьи кости.

— У каждого своя судьба. – Рагнар покачал головой. – Боги дали тебе великий дар. Твое искусство поможет нам ничуть не меньше твоего копья, ярл.

-- Послушай конунга, братик! – Злата выпорхнула из-за моей спины. – Самому ведомо: гридей да бояр много, а Молчан у князя один. За то и бережет старого Мстислав Радимич, да завсегда слушает.

– Разве сестра пожелает тебе дурного, ярл? – Рагнар рассмеялся и полез за пазуху. – Хорошо, что ты здесь, Злата. У меня для тебя подарок.

– Конунг…

Злата вспыхнула – даже уши покраснели. На мгновение мне показалось, что она сейчас просто удерет… но не удрала. Поклонилась чуть ли не в пояс, приняла из рук Рагнара сложенный вчетверо платок и тут же расправила. То ли так вышло случайно, то ли с умыслом – подарок напоминал цвета Фолькьерка. Черный и красный – но с золотым шитьем. Роскошная штука – и где только Рагнар успел раздобыть?

– Ох, Жива-матушка, красота-то какая… – прошептала Злата, накидывая платок на плечи. – Куда мне носить? То боярыне дарить пристало, а я из простых девка…

– Ты – сестра ярла. И там, откуда я родом, почитают дев, что сведущи в колдовстве. – Рагнар улыбнулся. – Мне пора ехать… И пригляди за братом. Приключения находят его всякий раз, когда я отворачиваюсь.

– Постой, конунг! – Злата ухватила Рагнара за стремя. – Не серчай… и я тебе гостинец приготовила. Лушка, Ратиборова дочка, пирогов напекла – так я выпросила. Сама бы могла, да лучше, чем у Лушки, в Вышеграде не сыщешь…

– Благодарю тебя. И да хранят боги вас обоих!

Рагнар ловко подхватил угощение, пришпорил коня – и тот радостно сорвался в галоп, догоняя ушедшую уже далеко за ворота крепости-детинца дружину. Я помахал рукой, а второй приобнял за плечи Злату. Она изо всех сил старалась не подавать виду, но не смогла скрыть выступившие на глазах слезы. И чего это вдруг?..

– Не печалься, малая. – Я пригладил ее по заплетенным в косы волосам. – Вернутся конунг с князем. Недалече им путь держать.

– Знаю, да все одно на сердце неспокойно, – вздохнула Злата, выворачиваясь из под моей руки. – А ты ступай, братик, не гневи Молчана. Он ждать не любит.

Обернувшись, я увидел длинную фигуру в темной рясе и с посохом, подпиравшую стену княжеского жилища. Молчан не вышел проводить в поход самого Мстислава – зато не поленился спуститься из своей кельи сейчас. Видимо, чтобы по полной выдать мне за опоздание – первые лучи солнца уже вовсю плясали на дереве крыш. Я поцеловал Злату в макушку и направился получать заслуженное наказание.

Но Молчан то ли проснулся в хорошем настроении, то ли посчитал проводы князя достаточно уважительной причиной для задержки. А может, просто не пожелал тратить слова на ругань. Вместо этого он лишь коротко кивнул и махнул рукой, приглашая следовать за собой. Я ожидал, что волхв вновь потащит меня в свою келью, но Молчан направился к воротам – туда, куда только что уехал Рагнар.

Завидев нас, оставленные князем в дозоре гриди расступились и почтительно склонили головы… И едва ли передо мной. После победы над Ратибором мой авторитет среди местных вояк существенно подрос, но до Молчана я, конечно же, еще не дотягивал. Его здесь явно уважали и, похоже, чуточку побаивались. Все, кого мы встретили по пути, сгибались чуть ли не вдвое – но я заметил немало и тех, кто предпочитал обойти нас загодя. Мужчины что-то бормотали в бороды, женщины отводили глаза, а дети и вовсе без всякого стеснения прятались или за заборы, или за материнские юбки – и уже оттуда указывали пальцами и перешептывались.