Искажение: выбор судьбы

 Я успеваю попасть на площадь с цветочными часами вовремя. Ли байсе скупо улыбается при встрече и снова незаметной тенью следует за мной. Я задумчиво бреду по кривым, холмистым улочкам Шиан не замечая, как та погружается в вечерние сумерки. На столбах загораются цветные фонари. Столицу заполняют гуляки и гости. Ночная жизнь в городе отличается от дневной. Она ярче, многообразнее. Закончился трудовой день и люди спешат отдохнуть и развлечься. Австерии и кружечные дома радушно открывают двери, приветствуя добрый люд. Гомон, бранные крики доносятся отовсюду. Предстоящая свадьба наследника дает лишний повод для веселья. Толи еще будет. Свадьба назначена на середину месяца, а сейчас только начало. Из подворотни навстречу мне вывалилась компания подвыпивших мужчин. От них разит как от бочки крепкой араки. Из тени материализуется высокая фигура телохранителя и, подхватив меня под локоть, проводит мимо застывших истуканами мужчин. Уже в спину несутся пошлые шутки и взрыв смеха.

 Случай на набережной выбил из колеи, и я опрометчиво выбрала не тот путь. Моей глупости нет предела. Я крепко стиснула руку Ли байсе в знак благодарности. Локоть он отпустил только на пороге «Красной ветви».  Повернулась, чтобы поблагодарить, но охранник растворился в толпе посетителей. Чайный дом сегодня пользовался особым успехом. Все кабинки были заняты, даже столы при входе и те не пустовали. Возле дальнего стола царило оживление. Приблизившись, я протиснулась между двумя бугаями, и встала за спиной дядюшки Хвана, наблюдая, как тот делает обманный ход конем. Сянцы напоминали наши шахматы. В эту игру играли все от простолюдинов до аристократов. А дядюшка Хван считался лучшим игроком квартала торговцев и ремесленников. На прошлогоднем состязании сянцы он получил медаль из рук самого императора. Бросив один взгляд на доску, поняла противник в западне. На противоположной стороне ожесточено спорили, но следующий ход соперника показал, что он не прост. Пожертвовав ладьей, он пересек реку пешкой и оказался у ворот крепости. Повисло молчание. Все ждали ответного хода. И мастер оправдал ожидания пошел в контрнаступление, заставив соперника уйти в защиту и сделать ошибку. Дядюшка Хван тут же ею воспользовался, поставив шах вражескому генералу, а так как соперник не смог увести вовремя своего генерала из-под шаха последовал мат. В толпе послышались одобрительные возгласы. Противники по обычаю раскланялись.

- Поздравляю дядюшка Хван. Хорошая игра.

- Рано поздравляешь дочка не все партии отыграны, но в одном ты права давно я не получал такого удовольствия. – Он по-стариковски крякнул, и в его голосе зазвучала отеческая забота. – Все занимаешься. Это хорошо когда есть цель и ты к ней стремишься. Но сейчас в городе не спокойно. Не стоит такой красавице  возвращаться в вечернее время. Не заботишься о себе, так подумай, о Суми. Негоже заставлять волноваться добрую женщину.

- Я буду осторожна, – улыбнувшись, поцеловала морщинистую щеку, дядюшка добродушно буркнул, - вот лисица. Беги уж.

 Выбравшись из толпы, поспешила на хозяйскую половину. На выходе из зала меня перехватила Лили ата. Жизнерадостная и никогда не унывающая пышная женщина лет двадцати пяти с алым румянцем и толстой косой цвета вороного крыла. Рано овдовев, осталась с годовалым ребенком на руках и долгами почившего мужа ёрника. Суми сан предложила работу и крышу над головой, взамен получив преданную прислужницу.

- Юная госпожа, где вы пропадаете?  Суми сан уже три раза посылала за вами. Прибыл Хаято тайсе и он очень недоволен.

- Спасибо Лили ата. Хаято тайсе давно ожидает.

- Больше двух часов как.