Знамя химеры

Эта добыча ему не по зубам. Сейчас он не охотник, а дичь. Страх смерти ушел, осталось лишь глухое чувство отчаянья – не за себя, а за те пушистые слепые комочки, безнадежно пытающиеся отыскать молоко в сосцах голодной матери.

Долгие мгновения человек и волк смотрели друг другу в глаза. Наконец матерый зверь не выдержал. Поджав хвост и заскулив, словно провинившийся щенок, он попятился, стелясь брюхом у самой земли, почти зарываясь в снег. Человек усмехнулся и вновь повернулся спиной к зверю.

Поняв, что буря миновала, волк перестал пятиться и стремглав кинулся в лес. Он не помнил, как долго он бежал, петляя между деревьями. Наконец, когда звериное сердце перестало тревожно сжиматься, остановился, переводя дыхание. Чуткий нос уловил новый, куда менее опасный запах, глаза сразу же нашли следы. Всего пару минут назад тут пробежало стадо диких оленей. По следам было видно, что одно из животных сильно хромает – легкая добыча. Волк оскалился и устремился по следу, забыв про неудачу со своей первой жертвой.

Встреча с хищником слегка позабавила мага. Он нарочно провоцировал зверя на атаку, однако тот оказался значительно умнее и предпочел отступить. Маг не стал его убивать. Зачем? Дикий зверь следует своей природе – его не за что ненавидеть.

Шум битвы раздавался все ближе и ближе, войска империи с остервенением рвались вперед, спеша уничтожить последних из магов Жизни.

– Нас теснят, мастер. Еще полчаса – и от Бездушных останутся только воспоминания. – С первого взгляда высокого светловолосого воина можно было принять за обычного человека-наемника, если бы не его глаза: лишенные зрачков, холодные и безжизненные, они казались кусками льда.

– Нам нужен как минимум час, – устало проговорил маг, в его сгорбленной фигуре, укутанной в потрепанный плащ, было трудно узнать некогда великого магистра ордена Жизни. Как иллюзорно было их могущество…

Труден путь мага Жизни. Ох, как труден! Если боевых магов в империи насчитывалось около пары сотен, то магов Жизни было немногим больше десятка. Ими всегда восхищались: их силой и хладнокровием, их жесткостью на грани с жестокостью, – и как же яростно их ненавидели! О них вспоминали только тогда, когда другого выхода просто не было: слишком тягостна плата, единая для всех. Они приходили и спасали. В лицо их благодарили и славили, а в спину шептали проклятья.

– Мы сделаем все, что в наших силах, мастер.

– Сделайте больше! Все оставшиеся – на прорыв из долины!

– Будет исполнено. – Бездушный не испытывал эмоций. Приказ отдан – приказ будет выполнен. Сомнения, страх смерти – все это осталось где-то там, в далеком прошлом, как и сама жизнь. Развернувшись, он неспешно направился к замершим отрядам, готовым к своей последней битве.

– Время уходит, мальчик. – Голос великого магистра был сух и холоден, в эти мгновения он и сам походил на Бездушного. – Вот тут книги, сохрани их любой ценой. В них наше прошлое и ваше будущее. Я не знаю, что ждет вас там, но эти знания помогут вам выжить.

– Я сохраню их… – Голос юноши дрожал, выдавая страх перед неизвестностью. – А как же вы?

– Нам уже не успеть, мальчик, – покачал головой старый маг. – ОН дал нам возможность спасти хотя бы вас, но цена… Цена будет тяжела.

– Должен быть другой путь, учитель!

– Другого пути нет…

Ворон, спланировавший на навершие резного посоха, застал задумавшегося мага врасплох. Пощекотав пальцем грудь птицы, он привычным движением заставил ее замереть и, словно статуя, замер сам.

– А он оказался крепче, чем я думал, – пробормотал маг спустя пару минут, разрывая незримую нить, связавшую его с птицей.

Ворон рухнул вниз, не издав ни звука, и черным пятном застыл на белом покрывале снега. Птица была мертва, она не могла перенести вторжения чужого разума. Странно, он нередко убивал сам или заставлял делать это других, но, только обрекая на смерть очередного пернатого шпиона или гонца, испытывал легкие уколы совести, нет-нет да и пробивающие грубую броню равнодушия.

Кто им дал право нас судить? Мы не отнимаем жизнь просто так, со скуки или от безделья.

– Спущенных цепей оказалось мало, – усмехнулся маг мертвецу. – Жаль. Принц мне нравился. Я начинаю жалеть, что сделал ставку на него, а не на вас, герцог. Вы неплохо служили мне при жизни, – теперь время исполнить последнее поручение.

* * *

Мезамира я нашел на самой вершине одной из башен, возвышающихся над южным крылом королевского замка. Небольшая комнатка с высоким потолком и узкими бойницами вместо окон – настоящая крепость в крепости. Массивная дубовая дверь, окованная железом, только усиливала впечатление. Не знаю почему, но именно тут и предпочел поселиться вампир.

Он не участвовал в сражении с эльфами. Вампиры по своей природе убийцы-одиночки. Их стихия – это темная ночь да острый кинжал из-за угла. Нет, феноменальная реакция и живучесть делали их очень опасными противниками, но использовать прирожденного убийцу в сражении двух армий – это забивать гвозди королевской короной. Надо сказать, мое решение не слишком понравилось вампиру, он пытался спорить, но я был непреклонен. Хватит с меня Янвира и его сотни, да тех пяти мальчишек-магов, погибших при захвате замка.

После победы прошло немало времени, прежде чем вампир перестал таить на меня свою мальчишескую обиду. Он оттаял только после пары совместных тренировочных схваток, в которых победил – я даже почти не поддавался. До сих пор не могу поверить, что мне удалось выжить в схватке с ним и его бывшим учителем!

– Гляжу, ты неплохо устроился, – поприветствовал я Мезамира, с удивлением оглядывая комнату. Какого только оружия в ней не было: узкие метательные ножи, аккуратно разложенные на небольшом столике, пара миниатюрных скорострельных арбалетов, короткий лук, оружейная стойка с десятком разных по форме и размерам мечей. – А гномью катапульту ты под кроватью прячешь?

– Нет, – сокрушенно покачал головой вампир с притворно-серьезным выражением на лице. – Ее не удалось поднять по лестнице.

– Какая жалость! А если переносить по частям?

– Пожалуй, стоит попытаться.

– Ладно, шутки в сторону, – покачал я головой. – У меня для тебя есть задание.

– Кого надо убить? – кровожадно усмехнулся вампир.

– Спешу огорчить: никого убивать не надо. По крайне мере, пока, – усмехнулся я не менее кровожадно. – Ты уже встречался с герцогом Инарда?

– Тот высокий полуэльф? Да, я его видел.

– Мне нужно, чтобы ты внимательно наблюдал за ним до коронации.

– Ждешь неприятностей? – Улыбка мгновенно сошла с губ Мезамира, взгляд его стал внимательным и жестким.

– Всякое может случиться, – пожал я плечами, с интересом рассматривая коллекцию метательных ножей. Трогать я их, правда, не стал: вдруг лезвия уже отравлены? – После коронации он должен присягнуть мне на верность. Не могу сказать, что это свяжет его по рукам и ногам, но нарушение клятвы может отторгнуть от него часть союзников.

– Что делать, если факт измены герцога подтвердится? Убить его?

– Нет, – предостерег я вампира, – не предпринимай ничего. Только наблюдай и сообщай лично мне.

– Хорошо, – кивнул он в ответ. – Когда начинать?

– Вчера.

* * *

Широкие улицы, роскошные дома с высокими, словно висящими в воздухе, башенками. Много веков минуло с тех пор, когда первые эльфы создавали свои города в кронах первозданного леса, но привычка жить как можно выше осталась и нашла свое отражение в архитектуре столицы. Она создавала тот неповторимый, величественный облик, увидеть который и не полюбить было просто невозможно.

Даже на фоне этого великолепия бесценной жемчужиной блистал императорский дворец, воплотивший в камне мощь и величие эльфийских владык. Его высокие беломраморные башни был видны из любой точки города. Особой гордостью был раскинутый вокруг дворца парк, воссоздающий древнюю родину лесного народа. Сколько драгоценных сил тратили маги Воздуха для поддержания на его территории вечного лета, а маги Земли – для ухода за растениями!