К истокам

– А как ты сам приспособился к городу?

– Я – другое дело. Я не такой, как ты. Мне было легко. А вот тебе здесь нельзя оставаться. Этот город тебя рано или поздно сломает. Через год я вернусь обратно, и ты останешься один. Ты это осознаёшь?

– Да. Но этот год не пройдёт впустую, – голос Алека звучал глухо, но решительно.

– Посмотрим. Я знаю, насколько ты упрям, и почти уверен, что ты действительно сможешь приспособиться, но стоит ли оно этого? Этот город… Все эти люди, которые любой ценой стараются выжить… Знаешь, я ведь немало повидал за эти годы. Здесь всё… искажено. Перевёрнуто с ног на голову. Внешне всё кажется таким строгим и упорядоченным – прямые улицы, здания, выстроившиеся по линейке, подстриженные деревья и кусты, у всего есть расписание, включая вывоз мусора, везде царит порядок. Но стоит заглянуть за этот фасад – и ты оказываешься в мире хаоса. Среди грязи, беспросветного отчаяния, злобы, боли, ненависти. Вряд ли ты поймёшь меня сейчас, но, когда обживёшься, станешь частью этого мира. И я не хочу, чтобы с тобой произошло такое. Не хочу, чтобы ты сталкивался с его изнанкой. Я понимаю, что ты достаточно взрослый, но не могу не попытаться уберечь тебя от той тьмы, которая царит за пределами ярко освещённых проспектов. Пожалуйста, Алек, прислушайся к моим словам, пока не поздно.

– Я сказал – всё будет в порядке, – Алек встал и направился в свою комнату.

– Хорошо. Закончим на этом. Но знай, будет трудно. Чертовски трудно. Тебе придётся научиться приглушать свои чувства, – крикнул ему вдогонку Кирилл.

И он научился. Не сразу, но у него получилось. Музыка помогала не фокусироваться на окружающей какофонии, тёмные очки позволяли не пугаться внезапных вспышек света. Ещё одной отдушиной стал бег. Он нашёл парк на самой окраине, который постепенно переходил в настоящий лес, тянувшийся на десятки километров. Алек приезжал туда на выходные и проводил их, изучая лесные тропки. Это помогало сбросить напряжение, накопившееся за неделю, давало возможность хотя бы на короткое время слегка ослабить контроль над Охотником, который с первой минуты пребывания в городе стремился только к одному – как можно скорее покинуть его.

До переезда их взаимоотношения были намного проще, Алеку достаточно было сдерживать агрессию, которая порой переполняла Охотника. В родной среде обитания им мало что угрожало. В столице ему пришлось прилагать в разы больше усилий, чтобы совладать с Охотником – человек никогда не знал, что именно вызовет очередной приступ ярости или ужаса. За эти годы оба более-менее привыкли к городу, но обилие людей не давало им расслабиться. Первое время Алек невольно считывал каждого встречного, тайные страхи и слабые места, оценивал их, как возможных противников, словно те только и ждали момент, чтобы наброситься. Но совсем скоро он понял, что это слишком утомительно – всё время пребывать в ожидании схватки. Охотнику с его восприимчивостью пришлось отступить в тень и оставаться там большую часть времени. Алек терпеливо дрессировал его, неделя за неделей, месяц за месяцем, а сам в это время учился контролировать хищника, выстраивая вокруг него прочную клетку. Кирилл даже не подозревал, какого труда стоило это младшему брату, но он видел, как Алек каждый день решительно выходит в город, проводит там время, а потом возвращается совершенно измождённый. Он любил брата, и всегда думал, что хорошо его знает, но он никогда не видел Охотника воочию – Алек с детства тщательно прятал от близких истинный облик того существа, которое обитало в нём. Даже будучи ребёнком, он понимал, что узрей окружающие его второе «я», он уже не сможет вернуть их доверие и расположение. Из всей семьи только отец столкнулся лицом к лицу с его тёмной стороной, и для этого были веские причины.

Не сразу, но Алек нашёл работу, которая его полностью устраивала. Был курьером – много времени проводил на ногах, потом там же понадобился охранник в ночную смену. Днём он разносил судебные повестки – работа была сопряжена с определённым риском, так как адресаты порой активно сопротивлялись вручению «писем счастья». Тут он убедился, что брат был совершенно прав – за кажущимся порядком скрывался хаос. Не раз на него нападали, пытались спустить с лестницы, угрожали ножом, однажды наставили ружьё. Но он умел справляться с такими ситуациями, чем неизменно восхищал своих коллег. Алек не только приспособился к городу, но и научился находить в нём людей, чьи имена значились на конвертах – Охотник ни разу не подвёл его. Со временем ему стали выдавать только те письма, чьи адресаты старательно скрывались. Да и сам он с каждым разом вызывался на всё более сложные задания – ему нравилось балансировать на грани между тем, кем он стал, и тем, кем он был всегда. Конечно, в городе было сложнее выслеживать добычу – он никогда не мог открыться полностью, как это делал в лесу, приходилось учитывать множество факторов, создававших помехи, и постоянно пребывать в напряжении, чтобы Охотник не вышел из-под контроля. Порой, вернувшись вечером домой, он просто падал на кровать и моментально засыпал – усталость стала его постоянной спутницей. Но редкая возможность вызволить Охотника, который томился где-то глубоко внутри, делала эту работу наиболее привлекательной. Город даже начинал ему нравиться. Алек понимал, что занимается как раз тем, чем в своё время кормились его предки, но старался гнать от себя такие мысли.

Кирилл регулярно приезжал по делам, и каждый раз останавливался у него. Он видел, что с братом происходит что-то неладное, особенно когда тот возвращался по вечерам, измотанный до предела, но, как ни странно, довольный. Не раз заводил разговор о том, что ему следует сменить работу, мол, это слишком рискованно, что однажды он не справится с ситуацией. Он-то прекрасно знал, с каким контингентом приходится иметь дело Алеку – и что эти нелюди бы предприняли, узнай они, кем или чем на самом деле является курьер, стучащийся в их двери и приносящий исключительно плохие вести.

Алек только отмахивался. Он всегда был предельно осторожен – и те его качества, которые могли помешать ему стать частью города, в этом деле оказались востребованы как нигде. Он чувствовал не только запахи, витающие в очередном убогом жилище, но и улавливал страхи их обитателей, что всегда давало ему преимущество. Он знал, есть ли в доме оружие, где оно находится и стоит ли опасаться, что кто-то из хозяев применит его. За эти годы Алек не раз мог стать добычей, но другая часть его личности была охотником. Причем всегда. Охотником умелым и расчётливым, способным, если нужно, терпеливо подстерегать добычу часами или даже сутками. Охотником, который упорно шёл по следу своей очередной жертвы.

Ему не раз предлагали повышение, но он держался за эту работу и всегда отказывался. Он не стремился к успешной карьере, ему были неинтересны интриги офисного планктона, который во множестве заполнял стеклянные клетушки учреждения, в котором он работал. Ему нравилось приходить утром, получать пачку конвертов, разносить их в течение дня и вечером возвращать журнал регистрации с подписями адресатов. Часто приходилось изрядно помотаться по городу – он притерпелся к общественному транспорту и научился закрываться от ненужных раздражителей. Порой, когда было ясно, что адресат может доставить неприятности, его сопровождал напарник. Но Алек предпочитал работать один – так было быстрее и безопаснее. Он лишний раз убедился в своей правоте после происшествия, которое разделило его жизнь на до и после – и это был единственный раз, когда чутьё его подвело.

Они с напарником, совсем еще молодым пареньком, который только-только отслужил в армии и устроился на эту работу буквально месяц назад, должны были разнести очередную стопку конвертов. Алек ещё в машине бегло просмотрел адреса и составил в голове наиболее удобный маршрут. Напарник был за рулем – и вполне мог бы там оставаться на протяжении всего дня, Алек знал, что прекрасно справится с заданием. Он примерно представлял, куда и к кому им предстоит заглянуть в этот день. Но когда они подъехали к последнему пункту назначения, случилось непредвиденное. Сказав парню, чтобы тот ждал в машине, Алек нырнул в подъезд. Нужная квартира оказалась на первом этаже. Он остановился и сосредоточился на том, что происходило за этой дверью. Тяжёлые запахи, сочившиеся оттуда, не оставляли сомнений – Алек зримо ощущал ряды пустых бутылок, выстроившихся вдоль стены в коридоре, запах стоялой воды в раковине, сток которой был забит остатками гниющей пищи, чуял вонь грязного белья и бесчисленных окурков. Он чувствовал, что внутри был один человек, возможно, как раз хозяин – его животный страх буквально сочился через стены. Алек требовательно забарабанил в дверь – подобная публика не заслуживала вежливого стука. Вдруг кто-то вошёл в подъезд – он отвлёкся, обернулся и увидел напарника, который неизвестно почему решил присоединиться именно в этот момент.