Небесная сталь

========== Глава 8. Павший город ==========

Холодный пронизывающий ветер, запах горелого, снег пополам с пеплом, очередная вылазка на темные и опасные улицы захваченного города… Май зябко кутался в то, что осталось от черного плаща, когда внезапно почувствовал отряд Огненных – неподалеку, на уровень ниже. Кахарцы спешно отступали под натиском группы Темных к Медным Воротам. Запертым и надежно преграждающим путь. Обычно, ворота открывали стражники с одной из башен. Сейчас на башнях никого не было. Так же, как у отступающих не было возможности добраться до воротного механизма и продолжить путь. Огненные и их преследователи перемещались по Нижнему уровню, где находились сами ворота. Башни и воротный механизм размещались на Верхнем. Уровни разделяли тридцать шаней отвесной стены.

— Успею. Должен успеть. – шептал себе Подмастерье опрометью кидаясь к одной из воротных башен. Миновать улицу, подняться по лестнице. Быстро, но недостаточно. Старое металлическое колесо, приводящее в движение механизм, поднимающий решетку, протяжно скрипело и еле-еле ползло. Кахарцы в пятидесяти шанях от Медных ворот, в сорока. Май слышал встревоженные голоса отступающих. Они слишком поздно осознали, что оказались в ловушке…

Решетка неотвратимо, но медленно поползла вверх. Юноша напряг руки до боли в мышцах. Толчок. Колесо пошло быстрее и мягче. Ворота открыты. Подождав, пока Огненные минуют преграду, Май резко крутанул колесо воротного механизма в обратную сторону – до упора, надежно отделяя орков и вестаххов от уходящих майар. Подмастерье был вымотан, но счастлив. Свои в безопасности. Кто-то еще спасен, а не останется лежать бездыханным окровавленным телом на мостовой. Юноша выглянул в окошко башни с той стороны, куда ушли свои. Один из группы обернулся, словно почувствовав его взгляд. Это был Сай То – ободранный, уставший, окровавленный, но живой.

— Уцелел! – возликовал Май. – Вот если бы еще узнать, что сталось с Кане Ри… Где-то он сейчас?

Подмастерье сбежал с лестницы и вернулся в Большой Дом.

Небесный Чертог был пронизан воздухом и светом. Музыки ветра переливались десятками замысловатых мелодий. Металлическое изображение орла на стене бросало на мраморный пол и белоснежные колонны золотистые блики. Вышитый шелк ширм добавлял роскоши и без того богатому убранству. Император неспешно прошелся вдоль большого гладко отполированного деревянного стола над поверхностью которого сияла модель всего Мира духов. Живая изменяющаяся модель – облака неслись по небу, гонимые порывами ветра, реки бежали через равнины к морям, деревья шелестели, корабли плыли, крохотные фигурки разумных существ и животных, перемещались и занимались своими делами.

Ман Вэ нахмурился. Впрочем, это проявилось лишь единственной вертикальной складкой, прочертившей высокий лоб. Безупречное лицо в обрамлении белых как снег длинных волос сохранило все то же холодное и отрешенное выражение. Императрица поднялась с трона и с мягким шелестом шелкового кимоно приблизилась к супругу.

— Вы, по прежнему, не видите его армию через Зеркало Мира. – печально заметила прекрасная Вар Да, не спрашивая, но утверждая.

— Ему удается скрыться от моего взора. – кивнул Император. – И от меня все так же ускользает логика его перемещений. Шо Джин? Кахарра? Чего он добивается? Ведь захватить Столицу ему не под силу, а любая задержка на территории Поднебесной может стоить ему и его армии телесного воплощения.

— Зал Звезд готовится для проведения Ритуала Небесной Кары в Кахарре. Во дворце постоянно находится не меньше пяти Валар, помимо нас, необходимых для его проведения. — заверила Императрица. – Ваш брат совершит ошибку, задержится и будет уничтожен.

— Он сбивает орлов еще на подлете. Донесения о перемещении врагов поступают нерегулярно. Как в таких условиях мы сможем провести Ритуал? Кахарра – четвертая наша попытка. И я уверен, он покинет город еще до заката. – в голосе Ман Вэ, обычно столь мягком и мелодичном, прозвучала сталь.

Вар Да коснулась его лица кончиками тонких фарфорово-белых пальцев: — Победа будет за Вами, мой господин.

От Императрицы не укрылось, как вздрогнул ее царственный супруг, когда она произнесла «Ваш брат». Слишком долго длился этот конфликт. Слишком много боли и смерти он принес миру духов. Ман Вэ было тяжело осознавать, что виновник всех этих горестей – его родня.

В Чертог спешно вошел военный гонец – облаченный в белое юный майо Воздуха.

— Донесение из Мирин Сэ. – объявил он, упал на колени перед Императором и, смиренно опустив глаза вниз, протянул Ман Вэ свиток.

Повелитель Поднебесной отпустил майо и тот час развернул послание.

— Великий На Мо не может предвидеть, в какой город далее направится Мель Ко Ор и его Орда. Он пишет, что видит лишь общую суть событий, но не маршрут вражеского войска. Но Столица в безопасности. – мрачно изрек он, обращаясь к супруге и отправил свиток на небольшой столик, к множеству других донесений.

— Сохранить Столицу и Великих Мастеров крайне важно. – Вар Да кротко и мягко улыбнулась, надеясь хоть немного приободрить Императора.

— Да. Я я бы многое дал за то, чтобы разгадать замыслы Темного. – тихо изрек Ман Вэ, созерцая модель мира на огромном столе.

Черно-фиолетовое небо над головой начало окрашиваться на востоке в цвета рассвета – светлое золото и рубиново-красный. Запах пепла, горьковато-металлический запах крови и тошнотворно-приторный удушливый запах смерти… Мель Ко Ор ненавидел их, равно как и узкие улочки каменных городов – этих «муравейников» с множеством тяжелых внутренних стен и кованных ворот.

Степь пахла совсем иначе – дымом костра, пряным разнотравьем, выделанными шкурами. Степь пахла свободой. В степи не было стен и преград. Тот, кого вся Империя именовала Темный, а вестаххи – Осаррэ – «ведущий вперед», мечтал вернуться в Море ковыли, оставив за спиной Светлые земли Вали Нора. Но, сначала нужно осуществить задуманное.

Лишь три из захваченных городов, вставших на пути Орды, были реальными целями Мель Ко Ора. Остальные служили для того, чтобы пополнить ресурсы, захватить пленных, запутать прочих Валар и скрыть истинную цель прихода в Империю.

Темный одобрительно похлопал по крупу своего муккара. Копыта огромного черного зверя, раза в полтора крупнее обычного, выбивали искры из камней мостовой, рога венчали металлические наконечники – острые и прочные. За Осаррэ в этой ночной поездке по захваченной территории, следовали лишь его ближайшие соратники – Гот Мог и Дза Рон – оба балроги из числа давних – сильные, разумные, способные принимать обычный телесный облик.

Верхняя часть Кахарры была фактически пуста, почти всех уцелевших защитников города оттеснили на Нижний уровень с приказом удерживать, но, без нужды, не убивать. Огненные и Лесные майо держали оборону, отчаянно надеясь уцелеть. Балроги, орки и вестаххи справятся с ними. У Повелителя Орды были иные, более неотложные дела. Троица остановила муккаров у Дома Изначального Пламени и спешилась. Пока балроги остались у входа, бдительно следить за происходящим на улице, Мель Ко Ор прошел внутрь. Внутри Главного Зала, еще не тронутого грабежом, царили золото и багрянец. Рубиново-красные колонны с золотым орнаментом, алые ткани с золотым шитьем, золотые чаши для огня с инкрустацией камнями всех оттенков красного. И в самом центре – огромный каменный фонтан, бьющий неугасимыми всполохами – квинтэссенция Огненной стихии – само Изначальное пламя, дарующее жизнь майар Вала Ау Ле. При приближении Осаррэ живой огонь загудел, вспыхнул ярче и выдал сноп золотых искр. Темный протянул к нему мускулистую руку в тяжелом наруче – в его раскрытой ладони покоился прозрачный желтый камень размером примерно с яйцо, гладкий и яркий. Пламя взвилось к потолку, озарив высокую массивную фигуру Мель Ко Ора, на мгновение обрамив золотом черную гриву его волос. Огонь отпрянул, но потом вновь устремился к Вала, оставив в руке багряный трепещущий лепесток стихии. Тот вначале лишь окружил желтый солнечный самоцвет, а потом словно впитался внутрь, наполнив теплым светом костра. Искра Изначального пламени плясала теперь внутри камня.