Обитель туманов

«Ная сказала «Когда-то», – отметил про себя Алексей. – Ирголы никогда не упоминают годы и месяцы. Их здесь просто нет. Видимо, тут не существует смены времён года».

– Возлюбленная Линха умерла? – спросила Анна.

– Конечно. Ещё никому не удавалось выжить после укуса этой твари. Правда, на рептов яд каритеры не действует. Репты их даже разводят и пожирают.

– Этот паук напоминает птицееда, – определил Ильичёв, присмотревшись к раздавленному существу.

– Куда мы теперь пойдём? – спросила Анна.

– Я уже потерял тропу, по которой продвигалось войско Свара, – признался Линх. – Но это не беда. Мы направимся в ту сторону, куда указал призрак – через Красную пустыню к посёлку возле Овального озера. Туда Свар ведёт своё войско. Нам предстоит переправиться на другой берег широкой реки.

– Может нам лучше возвратиться домой? В нашем городе не осталось крепких мужчин. А ведь на город в любой момент могут напасть репты, – забеспокоилась Ная.

– Нам надо настичь и остановить Свара, – упрямо повторил Линх. – Построим плоты и на них переправимся через реку.

Глава 2. Без солнца и звёзд

Вместе с войском ирголов под командованием Свара Перепёлкин покинул гигантскую пещеру и теперь, неся огнемёт, брёл по душным влажным джунглям. Чувствовал он себя неважно. Как только вместе с войском Свара, он вышел на поверхность, у него разболелась голова от дурманящих запахов цветов и травы.

Резкий голос Свара вывел его из размышлений. Командир ирголов шёл вдоль растянувшейся колонны воинов, бредущих по джунглям, и подгонял их:

– Поторапливайтесь! Нас ждут великие дела! Мы должны вернуться в Одезион победителями. Людям и рептам нет места в нашем мире!

Антон хмуро посмотрел на длинноухого коротышку, объявившего себя вождём ирголов, когда тот проходил мимо. Самозванец осклабился и проговорил:

– Я не имею в виду тех немногих пришельцев, которые могут нам ещё пригодиться.

Антон в очередной раз задумался о побеге. Участвовать в истреблении людей он не собирался. Перепёлкин остановился и его тут же кто-то сильно толкнул в спину. Он оглянулся. Сзади него стоял Ирон. Немой иргол исподлобья смотрел на Антона и этот взгляд не предвещал для человека ничего хорошего. Антон побрёл дальше. За ним неотступно следовал Ирон, следя за каждым его движением.

Немой Ирон нагнал войско в пещере ирголов, когда оно уже удалилось от города. Тогда Ирон знаками сообщил Свару о нападении рептов на него и его помощников на берегу пещерной речки и об опасности, грозившей городу. Однако Свар лишь отмахнулся от него. Он был уверен, что объявившиеся в пещере ирголов репты не посмеют напасть на город, стены которого он считал надёжной защитой от диких рептов. К тому же он был уверен, что поход, в который выступило его войско, скоро закончится, и он вернётся, как победитель. Горожане с почётом встретят своего великого вождя Свара. Ну, а рептов, посмевших проникнуть в пещеру ирголов, его доблестные воины быстро перебьют. Свар был уверен, что он всегда прав, а потому уверенно вёл войско по джунглям, останавливаясь на привалы лишь на короткое время.

На очередном привале Антону удалось собрать немного плодов дерева, напоминавшего дуб с огромными листьями. Правда, плоды, висевшие на его ветвях и в изобилии лежавшие под кроной, мало походили на жёлуди. Это были круглые орехи с синей скорлупой. Мякоть их была сладкой и пахла ванилью. Ирголы предпочитали ловить и поедать крупных розовых кузнечиков.

Войско снова тронулось в путь. По дороге Антона стало мутить, и у него разболелась голова. Он сбросил со спины баллоны, отшвырнул в сторону огнемёт и упал ничком на траву. Ирон подошёл к нему и пнул ногой. Антон не двинулся. Тогда Ирон направил на него лук, но Свар остановил немого:

– Этот человек нам пригодится. Сейчас он просто переел плодов магрона. Скоро он придёт в себя. Огнемёт понесёшь ты, Ирон.

Свар поймал себя на мысли, что стал разговаривать со своими соплеменниками на языке пришельцев и нахмурился. Это ему не нравилось.

Ирон нехотя отошёл в сторону, а Свар устроил незапланированный привал. Наконец Антон почувствовал себя лучше. Свар подошёл к нему и с пренебрежением произнёс:

– Вы, люди, очень жадные существа. Зачем тебе надо было есть столько плодов магрона? Если съесть их немного, ничего плохого не случится. В следующий раз будешь питаться тем, что едим мы.

– Я не смогу пожирать розовых кузнечиков, – буркнул Антон.

– У тебя нет выбора.

– Скажи, Свар, кто вы такие ирголы, откуда вы появились в этих местах? – спросил Антон.

Свар процедил сквозь зубы:

– Ладно, я открою тебе тайну нашего происхождения. Мы, ирголы, – ваши дальние родственники.

Увидев изумлённый взгляд Антона, Свар сказал:

– Это так и есть. Мне рассказывал прадед, что было время, когда первые люди попали сюда с Земли, оказавшись в сером тумане. Они были такие же, как и другие пришельцы, которые, как и ты со своими приятелями, иногда попадали в Одезион. Наши предки укрылись в пещерах, спасаясь от рептов и хищников, обитавших в джунглях. У предков в глубоких пещерах стали рождаться дети, непохожие на людей. Наверно, пещерный воздух сделал нас такими, какие мы есть. Потомки людей стали называть себя ирголами. Почему именно так – я не знаю. Потом ирголы забыли почти всё, что было связано с Землёй, однако языки некоторых народов Земли продолжали помнить, хотя у ирголов уже возник свой язык, похожий, кстати, на тот, на котором говоришь ты. Вот почему мы так хорошо обучаемся вашим языкам. Старейшины в давние времена решили не распространяться о происхождении ирголов, чтобы они не мечтали о своей прародине, куда невозможно попасть. Только несколько старейшин в каждом поколении хранили память о тех далёких временах. Давным-давно вождём ирголов был избран мой прадед – Уней. Его правнук – мой старший брат Атхей стал вождём. Он стал делиться этим знанием с простыми ирголами. Хотя большинство ирголов, которые узнали об этом, не верят или не хотят верить, что нашими предками были люди. Атхей всегда дружелюбно относился к людям, вероятно, помня о том, что люди – предки ирголов. Однако вам Атхей не стал рассказывать о нашем происхождении, потому что люди обычно болезненно воспринимают такую правду.

– Отчего же у тебя такое плохое отношение к нам, людям?

– Так ведь именно люди убили Унея. Люди, попадающие сюда, порой были более жестокими по отношению к ирголам, чем репты. Знай, пришелец, что будущее за ирголами. По крайней мере, в Одезионе хозяевами будем мы – ирголы!

Вскоре войско Свара снова двинулось в путь. Ирон, пыхтя, нёс огнемёт и недовольно посматривал на шедшего налегке человека, которого сопровождали несколько воинов-ирголов.

Теперь, когда ему стало значительно лучше, Антон снова начал размышлять о побеге. Судя по тому, что Свар решил мстить людям, которые обитали в поселениях среди джунглей. Антону, видимо, отводилась роль предателя. Однако изменять человечеству и конкретным людям Перепёлкин не собирался. Правда, умирать ему совсем не хотелось.

Войско ирголов вышло на просторную поляну и теперь продвигалось по высокой густой траве, похожей на ковыль. Трава была выше не только ирголов, но и Антона.

Неожиданно Свар, шедший во главе войска, остановился и поднял правую руку, делая знак остановиться. Впереди послышались приглушённые голоса. Кто-то продвигался навстречу войску Свара. Воины-ирголы бесшумно рассеялись и залегли в густой траве. Ирон увлёк Антона в сторону и толкнул в спину. Антон упал. Приподняв голову, он хотел ругнуться на Ирона, но в этот момент заметил рептов, вооружённых луками, каменными топорами и ножами. Репты, на которых из одежды были лишь серые набедренные повязки, продвигались толпой, сминая высокую траву. В центре шли их дети и женщины. Хотя у женщин-рептов были плоские груди, их можно было отличить от мужчин по выделявшимся яйцевидным или отвислым животам и широким бёдрам. Некоторые женщины несли на руках зеленокожих младенцев или белые яйца.