Жнец поневоле

– Довольно. Можете брать этого юнца для исследований. Остальное обсудим, когда предоставите результаты.

Старшие радостно загомонили, подхватили меня и едва ли не на руках проволокли по запутанным коридорам в ту часть дворца, где располагались лаборатории. Называлась эта часть символично: крыло Отчаяний. Страшно мне чего-то стало. Баал, ощутив мое настроение, ободряюще ткнул своим крылом мне в перепонку, от чего я заорал, со всей тщательностью перебирая обертоны. Костяной шип покровителя прорвал перепонку насквозь.

– Ты бы поосторожнее, – укорила Старшая Ларфит, залечивая разрыв. – Он же еще маленький, хрупкий.

– Он высший! – несогласно буркнул Баал, но от меня отступил.

Мне такое материнское покровительство сильно не понравилось. Вернее, оно меня достало уже тогда, когда я только собирался отправиться в мир смертных. Я столько прошел, столько пережил, а все равно остался для них ребенком! Но что-то удержало меня от возмущений. И с удивлением, я осознал, что именно это стало первым признаком моего настоящего взросления. Заметила это и Ларфит. Всмотрелась в меня своими пронзительными алыми глазами без радужки с треугольным зрачком и дружелюбно ткнулась головой мне в плечо. Откуда-то пришло понимание, что больше она так обо мне не выскажется. Ну и слава Тьме!

Сколько времени я провел в лабораториях – сказать не возьмусь. Мне казалось, прошла вечность, прежде чем меня отпустили. Что со мной только не делали! Самое приятное – это тысячи энергетических щупов, впившихся в мою структуру, выворачивающие силовые связи, вгрызающиеся в новообретенную Суть. Кошмар сплошной! Услышав задумчивую фразу Баала «Все, пошли к Повелителю», меня из лабораторий ветром выдуло. Ну, это мне так казалось. Остальные Старшие только хмыкали, наблюдая мое ползающее передвижение по коридорам под печальные вздохи и стоны.

Увидев нашу процессию в дверях тронного зала, Повелитель заткнул пытавшегося в чем-то оправдаться лохматого демоненка и махнул в нашу сторону когтистой рукой.

– Вижу, закончили, – с этими словами он впился залитыми Тьмой глазами в глаза Баала, считывая полученную информацию. – Странно, – протянул он через пару минут. – Похоже, придется выходить на связь с Непознаваемыми. Хоть и сильно не хочется.

Старшие переглянулись. Я тоже удивленно посмотрел на правителя. Насколько я знал, Повелители, как светлые, так и темные, сильно не любят общаться с Непознаваемыми. И это чувство взаимно. Другое дело, что Равновесие, о котором так пекутся Жизнь и Смерть, невозможно сохранять без оборота душ между нашими мирами. Существо умирает, Непознаваемые определяют принадлежность души и отдают соответственно нам или светлым. Купленные души или посвященные в Свет, святые всякие, не в счет. Друг без друга нам никак, но все давно отрегулировано до автоматизма, так что общения никакого принципиально нет. Бывают, конечно, исключения. Споры за душу или область влияния. Но не вот так. Прямое обращение Повелителя с вопросами к Непознаваемым? Нонсенс!

– Тебе нужно будет принимать новых вассалов, – пригвоздил меня к полу взглядом Даот. – Желающие имеются. Без имени это невозможно, так что силой своей даю тебе временное имя. До тех пор, пока не найдем способ вернуть тебе полноценно истинное имя, нарекаю тебя Урташ, что значит – Безымянный. Пользуйся им как своим.

Я был шокирован. Получить, пусть временное, но имя от Повелителя! Что это значит? Да то, что теперь связь между мной и этим именем будет держать Даот своей собственной силой. Небывалая щедрость! Разумеется, в этом есть намек. Поторопиться с решением своих проблем. Вечно он тратить силу на такую мелочь не станет.

– Слушаюсь, Повелитель! – я благодарно преклонил колено, принимая этот щедрый дар. Даже надеяться не смел на подобное!

– Теперь можешь отправляться к себе. Я призову, когда понадобишься.

– Повелитель, как мне быть с моим мечом? Есть ли возможность починить духовное оружие?

Даот задумчиво почесал за рогом.

– Я подумаю над этим. Раньше не случалось сломать духовное оружие. Это же не физический меч. Ступай.

Еще раз поклонившись, я вышел из тронного зала. Повелитель, конечно, подумает. Он любит загадки. Но и самому надо тоже искать выход. Без оружия я не смогу сражаться. На первое время, допустим, можно приобрести у саламандр огненную плеть. Если не высовываться в бою, то продержаться смогу. Но не вечно. Это полумера. Вопрос, почему сломался меч? С ангелами сражались демоны не раз и не два. Была целая эпоха изматывающих кровопролитных битв. И ни в одной из них оружие не ломалось. Почему сломалось у меня? Можно было бы подумать, что это способность Миксааша, но нет. Я точно знаю, что он здесь не при чем. Выходит, причина во мне? Не понимаю.

За этими размышлениями я не заметил, как вышел из дворца. Распахнув крылья, я поднялся в небо, делая широкий круг почета вокруг дворца Повелителя. Циклопических размеров дворец в очередной раз менял очертания, подстраиваясь под настроение своего владельца. Острые, возносящиеся пиками в небеса, шпили сменялись приземистыми квадратными башнями. Черный камень прорезали огненные прожилки текущей по невидимым капиллярам стихии огня. Дворец Повелителя живой и часто меняет формы. Однажды, когда Даот никого не желал видеть, дворец принял форму монолитного черного шара. Ни окон, ни входов – цельный шар.

Вокруг не было никого. Служащие во дворце демоны перемещались по подземным ходам, не появляясь на поверхности. Концентраторы с душами находились в доменах высших демонов. Повелителю своих концентраторов иметь не нужно. Все равно большая часть энергии, добываемой принцами, герцогами и лордами из концентраторов, направляется на удержание нашего мира. А это значит – ею распоряжается Повелитель. Так что вокруг его дворца было мрачно и пустынно. Но и в этом была своя завораживающая красота. В последний раз окинув взглядом окрестности дворца, я замахал крыльями в сторону своего замка. Как там дела? Меня столько времени не было. Негодяи, умудрились потерять часть моей территории. Вот прилечу, шкуры спущу с них! Но сначала…

Припомнив ближайший вход в царство саламандр, я свернул севернее, в сторону непрерывно извергающихся вулканов. Выбрав самый крупный кратер, окутался доспехом Тьмы и нырнул в кипящую лаву.

Огненное море поглотило меня. Везде, на что бы ни упал взгляд – был сплошной огонь. Пламя бушевало, принимая самые причудливые цвета и формы. Чистая стихия. Мимо меня проплывали разнообразные элементали, но большинство из них не обладало разумом, и они существовали в статусе местных зверушек. Наконец-то мое появление было замечено. Молодой зеленоватый ифрит низко склонился в подобии поклона, что в исполнении каплевидного существа смотрелось несколько комично.

– Приветствую, Владыка. Что привело тебя к нам?

– Мне нужен Шарум, – не стал я тянуть черта за хвост.

Цветовая гамма ифрита несколько раз изменилась, выражая крайнюю степень изумления.

– Владыка, прошу простить мою дерзость, но Шарум никого не принимает уже более сотни вздохов Бездны! – Залепетал элементаль.

– Меня это должно беспокоить? Проведи меня к Шаруму, а остальное не твоего ума дело!

Моя отповедь была несколько резковата для стихиалей. Они живут как бы в своем собственном мирке, очень редко пересекаясь с демонами. Но это не повод забывать, что именно демоны позволили им здесь поселиться и создать свое пламенное государство. А не наоборот. Ифрит выглядел раздраженным, но нашел в себе силы прошипеть в ответ:

– Прошу за мной, Владыка.

Какое-то время я петлял за своим проводником по только ему ведомым путям. Почему в одних местах надо сворачивать, в других подниматься или спускаться – мне было откровенно не ясно. Огонь выглядел везде одинаковым, но возмущаться по этому поводу я не стал. Мало ли, может стихиали видят больше, чем демоны, и причина имеется? После продолжительных блужданий мы остановились возле крупного черного пятна, смотрящегося на фоне окружающего пламени несколько сюрреалистично. Ифрит подлетел (или подплыл?) к шару и громко завопил.