Чёрная Дань

Арнас, судя по всему, собирался выстрелить ещё раз, но не успел – сразу двое Чернявых вскинули свои ружья и выстрелили. Одна пуля пробила Арнасу грудь в области сердца, вторая попала в живот. В отличие от своей жертвы, Арнас продержался на ногах ещё пару секунд, хотя карабин выронил сразу же. Он рухнул лицом вперёд на траву, заливая её кровью. Он был ещё живой – его тело тряслось в судороге. И он кричал:

– Гореть вам, ироды! Всеми богами клянусь, гореть вам!

Чернявые не обратили внимания ни на его проклятия, ни на судороги. Зато несколько из них склонились над телом своего убитого товарища. Но не попытались помочь ему или унести с собой. Вместо этого они протянули свои руки к его ране и стали держать над ней. Что именно они там делали, Ратег не видел, потому что они окружили тело сплошным кольцом. Но он увидел мелькнувшую в воздухе струйку чёрной жидкости, которая, впрочем, сразу же исчезла. А через пару минут Чернявые разошлись и двинулись дальше своей дорогой, оставив товарища.

Они переступили через деда. Могли бы пустить ещё одну пулю Арнасу в голову – чтоб не мучился – да не стали. Просто прошли мимо дрыгающего ногами и руками старика. Один из Чернявых наступил в лужу крови деда, и на несколько метров за ним протянулся красный след на траве.

Ратег сел на колени рядом с Арнасом. Он оставил надежду отнять у Чернявых ребёнка.

– Арнас, – сказал он, – Арнас…

– Ратег, – прохрипел старик, – Убей их. Убей их всех.

Глава 5. Ирина

Ратег умолк и на какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском догорающего костра и шуршанием листьев. Ира сидела не шевелясь. Пока она слушала Ратега, её нервы напряглись, натянулись струнами и теперь никак не хотели расслабляться.

– Что вы сделали потом? – наконец решилась спросить она.

– А что по-твоему я мог сделать, девочка? – в голосе старика чувствовалось пренебрежение, но Ира решила оставить это без внимания, – Я похоронил свою жену и деда Арнаса. Точнее, всей деревней мы их похоронили. А потом я взял карабин Арнаса и те патроны, что у него были – их оказалось три дюжины – и ушёл. Искал Чернявых где только мог. Был в Тритоне и в Лауде – это два города, построенные до Рагнарёка. Я вылавливал их, как дичь. Они в основном толпами передвигаются и почти всегда на этих своих грузовиках. Я устраивал для них ловушки, а если их было двое или трое, бился врукопашную. Поначалу я считал, скольких убил, но после тридцати сбился со счёта. Однажды, в окрестностях Тритона выцепил шайку, везущую пленника. То есть пленницу. Это была девочка лет двенадцати. Она жила в Тритоне с матерью – туда я её и отвёл. Райда её зовут.

– Так значит, в городах ещё живут люди? – спросила Ира.

– Живут, – сказал Ратег, – В Тритоне несколько общин. Они заняли те здания, что не совсем разрушены, там и приспособились. Туда Чернявые наведываются постоянно, хоть и нечасто. В Лауд тоже. Там мне рассказали, куда они отвозят похищенных. По крайней мере, эти люди так думают. Сказали мне, что у них есть какая-то база на другом краю Возрождённого Леса.

– То есть недалеко отсюда? – сказала Ира.

Ратег кивнул.

– И туда вы направляетесь.

Это уже был не вопрос. Тем не менее Ратег ответил и ответил не так, как ожидала Ира.

– Нет, – сказал он, – Туда направляемся мы все.

Ира опешила. Эти слова сбили её с толку. Реплика была явно бессмысленной, если только…

Нет, это было невозможно. Более того – это был бред. Но тем не менее однажды родившаяся мысль никак не желала выходить из головы. К тому же она как раз объясняла шуршание, которое ненавязчиво, но отчётливо доносилось до ушей девушки вот уже несколько минут. Впрочем, все эти размышления, сомнения в одночасье потеряли смысл, потому что, выждав минуту, Ратег сам подтвердил догадки Иры.

– Простите меня, ребятки, – сказал он, – Возможно, вы бы меня поняли, окажись вы на моём месте.

– О чём вы?.. – начала Настя и запнулась. Ира же окончательно утвердилась в мысли – Ратег привёл их в ловушку.

Тем временем их новый знакомец поднялся на ноги, подобрал завёрнутые в лист лопуха ягоды, которые собрали Вика и Катя, и стал раздавать их ребятам каждому по горсти.

– По крайней мере это даст вам выбор, когда вы окажетесь у них, – сказал Ратег.

Одноклассники Иры явно недоумевали – что это он делает? – но подношение принимали. Кирилл взял свою порцию ягод и стал на неё смотреть. Его губы шевелились, будто он хотел что-то сказать, но потерял голос. Вика выражения лица не изменила – она по-прежнему держалась гордячкой-всезнайкой, но Ира догадывалась, что она тоже пребывает в смятении. Об остальных и говорить было нечего.

Ира была последней. Когда Ратег подошёл к ней и протянул порцию ягод, она встала, посмотрела ему в глаза и сказала:

– Почему вы это делаете?

Ратег поднял брови, как будто удивляясь и ответил:

– Думаю, вещи, которые они творят там, похуже смерти, девочка. Так что ягоды могут оказаться для вас спасением.

– Нет, – сказала Ира. Шуршание листвы становилось ближе, – Почему вы с ними заодно? Неужели всё, что вы нам рассказали – ложь?

Ратег изменился в лице – он скривился, будто его ужалила пчела. Видимо, обвинение во лжи не пришлось ему по душе.

– Всё правда, девочка, от первого до последнего слова. И я с ними не заодно – сказал он.

– Тогда почему?! – Ира почти закричала. Её охватило отчаяние. На мгновение ей показалось, что появился человек, который поможет им, и тут же эта надежда разбилась вдребезги.

Из-за деревьев показались тёмные фигуры. Они окружили место трапезы выпускников и старого Ратега со всех сторон и приближались, не спеша, но и не останавливаясь. Одноклассники Иры встали и начали озираться по сторонам, ища выход. Даниил схватил ружьё, замер на миг, думая, куда его направить и избрал целью Ратега.

– Почему? – вновь спросила Ира. Глаза у неё защипало, и на них проступили слёзы.

– Я должен попасть на их базу, – сказал Ратег. На направленное на него ружьё он не обратил внимания, – А это единственный способ.

Он снова протянул Ире ягоды, но она их не взяла. Тогда он покачал головой, бросил ягоды, отряхнул руки и собрался было повернуться и идти прочь, но его остановил голос Даниила:

– А ну, стой!

Ратег замер.

– Полно, юноша! – сказал он, – Мы ведь оба знаем, что ты не выстрелишь.

– Ещё как выстрелю! – взвился Дани, – И мы оба это знаем. Ты сам меня заставил пристрелить одного мерзавца, почему бы мне не убить второго?

Ратег не ответил.

Тем временем другие Чернявые подошли вплотную и схватили Руслана, Вику, Настю с Катей и Кирилла. Свободными остались только Ира и Даниил. Ира услышала позади себя прерывистое дыхание и поняла, что через мгновение её тоже обхватят чужие руки…

«А смогут ли?» – подумала она. Вика, Настя и Катя были тоненькими как спички – их Чернявые обхватили вокруг талии, прижав руки к бокам. Они даже не оказали сопротивления. Руслану заломили руки, и он тоже не смог сопротивляться. Сложности у Чернявых были только с Кириллом – тот сразу вырвался и попытался ударить своего противника. Но тот увернулся, сшиб Кирилла с ног и прижал к земле. Но Ира… Если к ней подошёл только один Чернявый, то её тучность впервые в жизни могла дать ей преимущество.

Кто-то сомкнул руки у неё под грудью. В следующее мгновение она рванулась назад и приподняла ноги. Чернявый рухнул на траву, и Ира повалилась на него, придавливая своим весом.

– Чёртова су…! – начал было Чернявый, но не успел договорить, потому что Ира рванула головой назад, стремясь попасть затылком в лицо Чернявого. Судя по оханью и хрусту костей, ей это удалось. Хватка Чернявого ослабла. Ира сразу же кувыркнулась, поднялась на ноги и, развернувшись к Чернявым спиной, побежала.

– Стой, дрянь! – раздался голос Чернявого. Вслед за этой репликой последовал выстрел.

Ира пригнулась, хотя и не была уверена, что целятся ей в голову. Впрочем, Чернявый вовсе не прицелился – пуля пролетела где-то в стороне и попала в одно из деревьев слева от Иры. Девушка продолжала бежать.