МЕРЦАЮЩИЕ НЕБЕСА

– Оставь. Эта работа не для тебя. Ты здесь по другому поводу.

В мозгу у Хигинса совсем некстати стала воспроизводиться запись. В правом ухе послышалось шипение. Неразборчивые звуки заполнили голову. В глазу появилась рябь, полосы настройки, возник нечёткий силуэт. Зловещая фигура приблизилась. Картинка стала чёткой.

«О ужас!» – едва сдержавшись, про себя воскликнул Хигинс. Перед ним стоял уничтожитель. Машина смерти. Единственное безжалостное существо, которому в корпорации поручалось приводить в исполнение смертные приговоры. Уничтожать вышедшие из-под контроля изделия. В глазах у ликвидатора была пустота. Они были мёртвыми.

– Говорят, ты один из лучших специалистов в нашей корпорации. – Курьер подошёл к панорамному окну. – Мы сегодня собираемся экспериментировать, посмотри вон ту штуку, – он небрежно махнул рукою через плечо, глядя на залитый вечернем солнцем город. – Что-то барахлит.

Охранник, держащий в руках длинную прямоугольную коробку, шагнул вперёд.

В глазу у Хигинса продолжало твориться страшное. «Нет!» – раздался предсмертный вопль робота. Таран с выдвижными крюками, пробив грудь, провернулся как следует и вышел вместе с деталями, на которых держалась душа. И хотя Хигинс понимал, что вся эта картина не про него, а всего лишь хроника чужой смерти, подсознательный страх всё равно проник в его тело. Он зашатался и, повинуясь рефлексу, прижал ладонь к груди.

– Что с тобою? – спросил Курьер. – Выглядишь как-то неправильно. Может, пришло время пообщаться с хорошим программистом? У меня есть один на примете. Ты скоро с ним познакомишься.

– Всё в порядке, – постарался как можно спокойнее ответить Хигинс. Но на самом деле в голове был полный беспорядок. Запись продолжала воспроизводиться, и не было никакой возможности её остановить.

Собравшись с мыслями, он подошёл к охраннику:

– Разрешите взглянуть.

– Я сам. – Охранник запустил руку в упаковку. – Прибор слишком хрупкий, а эксперимент очень важный.

Неожиданно картинка в глазу дёрнулась, изображение поплыло.

Конец фильма, с надеждой подумал Хигинс и ошибся. Запись продолжилась, но уже про другое.

– Любишь лазить в чужие истории?

У Хигинса не было никаких сомнений: этот наглый тип, возникший в правом глазу в зелёной форме программиста, обращается именно к нему.

– Так вот, смотри, я тебе сейчас покажу продолжение, вторую часть, ещё более захватывающую. Но для начала небольшой фокус с перемещением. Занавес опускается! Алле оп! – неизвестный хлопнул в ладоши, картинка погасла.

Хигинс заглянул в хитрые глаза охранника и всё понял. Ловушка. На него из-под каски смотрел тот самый программист.

– Фокус-покус. Я был там, а теперь я здесь. – Программист, он же охранник, коварно улыбнулся и нажал на спусковой крючок. Упаковка рассыпалась. Хигинса подбросило. Он рухнул на верстак поверх уборщика и отключился.

– Алле оп! – продолжил игру программист. – Ты был здесь, а теперь ты там. Фокус удался!

Стоит ли говорить – ничего секретного в упаковке не оказалось. Обычный сверхмощный электрошокер ЭШ-500, созданный для борьбы с машинами-гигантами, вышедшими из повиновения. Необычным было то, что очень сильный заряд впервые использовали против человекоподобного андроида. Хигинс не только отключился, но и остался в той позе, в какой его настиг заряд.

За дверью с непримечательной надписью «Склад № 70» скрывалась секретная лаборатория. Туда из соседнего помещения перетащили пленённого андроида. Здесь для встречи «дорогого гостя» всё было готово. Вежливый персонал с электрошокерами. Новое удобное железное кресло для полного расслабления и медитации. Вот детектор был старым, но и он творил чудеса, особенно в максимальных режимах, излечивая душевные недуги только так.

– Быстрее, быстрее! – Курьер нервничал, теряя терпение. – Слишком долго возитесь.

Шпион был пойман, высшее руководство об этом знало и требовало скорейшего отчёта.

В железном кресле в нелепой позе, с вытянутыми перед собой руками и прямыми, слегка приподнятыми ногами, лежал Хигинс. Программист Гамильтон вместе с двумя ассистентами, прилагая усилия, пытались поместить не сгибающиеся руки и ноги в магнитные захваты. Было видно, что они перестарались, отлавливая предателя. Чрезмерно сильный разряд поверг андроида в глубокий шок. И теперь, несмотря на то что они были специалистами, опытными, подходившими к своей работе творчески, с душою, им всё равно никак не удавалось разместить заклинившего андроида в кресле.

– Придётся резать сухожилия. – Гамильтон вытащил из чемоданчика аккуратные гидравлические ножницы. – Впервые чувствую себя каким-то грубым хирургом, а мы ведь с вами художники и агрономы.

– К чему весь этот гуманизм? – сказал старший ассистент Джейсон. – Предлагаю отсечь конечности напрочь.

– В твоих словах имеется рациональное зерно. Действуйте.

Младший ассистент Зиблинг снял со стены увесистую электропилу. Он помедлил, решая, с какой конечности начать, то увеличивая, то уменьшая скорость вращения режущего диска.

– Да сделайте с ним хоть что-нибудь полезное, – не выдержал Курьер.

Как только диск слегка коснулся плеча, Хигинс от болевого шока очнулся. Он вскочил и, расталкивая мучителей, бросился к окну, намереваясь покончить с собой. Ассистент споткнулся, пила в его руках взвыла, рассекая грудь старшему ассистенту.

– Свобода! – ликуя, крикнул Хигинс, ныряя в оконный проём. Он должен был привлечь к своей персоне как можно больше внимания. Последний, 537-й этаж как нельзя более кстати, он лучше всего для этого подходил. Затяжной прыжок на глазах людей с предсказуемым результатом. Куча мелких запчастей и большая головная боль для врагов, желающих извлечь из повреждённой памяти ценную информацию. Он звезда на час. О нём узнают многие, особенно те, ради кого он так старается.

Именно для таких прыгунов в экспериментальной лаборатории были установлены гибкие бронированные стёкла.

Впечатавшись в стекло, он на секунду завис и отвалился, оставив после себя чёткий отпечаток распластанного тела.

– Отчаянный парень. – Гамильтон бросил ножницы и, не обращая внимания на валяющегося на полу повреждённого Джейсона, выхватил электрошокер.

– Подготовились, сволочи! – вскакивая, крикнул Хигинс.

Молния ударила в плечо. Он дёрнулся и завалился за шкаф, обрывая электрическую нить. В объятом разрядами шкафу запрыгали, лопаясь, колбы.

Андроид перекатился за перегородку.

– Напрасно, – зло усмехнулся программист, перезаряжая электрошокер. – Отсюда только один выход, и он проходит через пыточное кресло.

– Помоги! – старший ассистент схватил программиста за ногу. – Мне нужен срочный ремонт!

– Не до тебя! Отдохни!

Гамильтон выстрелил в упор. Отброшенный разрядом Джейсон затих.

– Присоединяйся! – крикнул программист младшему ассистенту, который растерянно хлопал глазами, глядя на электропилу.

Прикрываясь стеклянным столом как щитом, из укрытия выпрыгнул андроид. Гамильтон выстрелил. Луч, отразившись от столешницы, ударил в потолок. В следующее мгновение программист отпрыгнул, уворачиваясь от летящего стола.

– Планы меняются! – отчаянно крикнул Хигинс и, намереваясь уничтожить инструмент пыток, двинулся к детектору, на ходу выдёргивая стойку из-под какого-то аппарата.

– Остановите его! – бешено закричал Гамильтон.

Со всех сторон полетели электрические лучи.

– Вот вы как!

Уворачиваясь от плотного огня, Хигинс понял, что к установке ему не пробиться, и тогда он бросился к выходу, круша всё на своём пути.

Охранник, стоявший у двери, вскинул бластер.

– Не стрелять! – жёстко приказал Курьер. Он понимал, что возни с повреждённым андроидом будет больше, а если от выстрела пострадает информационный блок, то операция окажется под угрозой срыва. – Всё приходится делать самому! – Он протянул руку к охраннику, и тот без лишних вопросов отдал свой электрошокер.

Хигинс пробился к выходу. Он занёс над головою стойку, намереваясь всей мощью обрушиться на охранника, но в последнее мгновение застыл. Курьер набросил электрическую сеть на беглеца. Всё ещё опасаясь удара, охранник отступил за дверь. Слабеющий Хигинс выронил стойку и, прилагая невероятные усилия, сумел сделать два резких шага по направлению к выходу. Это было последнее, что сделал он по собственной воле в этой жизни. К схватке присоединились Гамильтон и Зиблинг.