Иной мир

- Это не страус, это сова! И бога ради, стреляй же, наконец!

Пистолет Харта хлопнул, игла воткнулась в землю, а птица, убедившись, что странного противника клювом ей не достать, снова заорала и пустила в ход когти. И довольно-таки успешно - штанина Темпла мгновенно превратилась в лохмотья, нога украсилась несколькими глубокими и крайне болезненными царапинами, а английский язык - парой весьма красочных эпитетов, сочиненных жертвой на ходу.

- Проваливай в свое долбанное прошлое, курица драная, и чтоб я тебя тут не видел больше! - завершил компьютерный гений тираду и ткнул сову доской.

Скрежещущее уханье повторилось, но орнимегалоникс явно счел, что пойманная собачонка не стоит таких проблем и сдал назад. Воодушевившийся Коннор снова обложил птицу матом и снова ткнул доской. К нему присоединилась Эбби, ткнув в сову прикладом ружья, и та, наконец, капитулировала. Завопив напоследок особенно мерзко, птица бросилась в аномалию и исчезла в прошлом.

- Фуу, ну и скотина... - Темпл бросил доску, дохромал до машины, извлек аптечку и принялся за пострадавшую конечность.

- Дай сюда, - Эбби отобрала у него тампон с антисептиком и принялась стирать подсохшую кровь, - что это за чудо в перьях?

- Орнимегалоникс, - Коннор потер лоб, - гигантская нелетающая сова, жила тысяч десять лет назад на Кубе. Но, похоже, в Англии ей тоже понравилось...

- Извини за промах, - подошедший Стив убрал оружие в багажник, - она оказалась уж очень шустрой. Где Каттер, кто-нибудь знает?

- Профессор проверяет какое-то предположение относительно аномалии, сэр,- сообщил возникший из темноты боец, - в настоящий момент он находится в пятистах метрах от нас вместе с Маклином и Смитом. Он намерен дождаться закрытия аномалии.

- Лучше бы ей это сделать поскорее, - заметил Коннор, - меня не прельщает перспектива торчать тут всю ночь, да и охотиться на доисторическую живность в три часа ночи мне тоже не улыбается.

- Ну вот, - Эбби закончила перевязку, - все готово. Может еще немного кровить, но вряд ли.

- Спасибо. Ты настоящий друг...

Тем временем аномалия, словно подслушав жалобы Коннора, схлопнулась. Под всеобщий облегченный вздох из кустов появился Каттер со своими телохранителями, тащивший кейс с аппаратурой.

- По домам, - радостно объявил он, - обрабатывать результаты будем явно не сегодня. И, надеюсь, нам все-таки дадут поспать.

- Я тоже, - буркнул Коннор, наблюдавший за устроившейся за рулем Эбби. Взгляд, разумеется, был начисто проигнорирован.

- Как у вас дела? - поинтересовалась Клаудия, сидевшая за пультом сканера аномалий.

- Прилично, - ответил Каттер, ставя кейс на стол, - вроде нашли кое-что занятное, но пока неясно, что. Еще совершенно точно выяснили, что аномалии разнесены не только во времени, но и в пространстве, причем, похоже, на любое расстояние. Еще птица из аномалии ранила Коннора...

- Серьезно?

- Да нет, не очень. Несколько порезов на ноге. Пару дней похромает, если не меньше, и все. А у тебя ничего не случилось?

- Все тихо. Я попробовала эту штуку на максимальной чувствительности - прекрасно работает, но аномалия одна. Зато ее удалось очень подробно рассмотреть - я записала, может, тебе пригодится.

- Вот молодец, - улыбнулся ученый. Сейчас он вполне понимал своего двойника и совершенно искренне надеялся, что тот нашел двойника Клаудии (если, конечно, и параллельный мир, и двойник существовали).

-Знаешь, - продолжил он, - раз уж я все равно здесь, может, тебе стоит поспать? А я побуду у пульта. Все равно вдвоем дежурим...

- И то правда, - девушка потянулась, встала с кресла и поцеловала блондина в щеку, - позови меня, если что-то случится, ладно?

- Обязательно, - ответил Ник.

Заняв кресло, он окинул взглядом карту на экране, убедился, что все в порядке, затем включил дополнительный терминал и принялся перегружать данные о магнитном поле аномалии в основную базу. Утром, когда придет Коннор, они вдвоем подумают над этим, а заодно и над тем, что получилось у Клаудии... Кстати, что там? Выведя на экран новую порцию данных, Каттер погрузился в их изучение, оторвавшись только для того, чтобы укрыть свернувшуюся на диване в углу операционного центра девушку своей курткой.

Время пролетело незаметно и, когда Клаудия коснулась его плеча, отвлекая от работы, часы показывали половину шестого.

- Теперь твоя очередь отдохнуть, - твердо заявила она, - а я подежурю.

Каттер, последние полчаса усиленно боровшийся со сном, возражать не стал.

- Пост сдал, - сказал он, вставая, и душераздирающе зевнул.

Клаудия фыркнула, заняла освободившееся место и бросила через плечо:

- Кстати, под твоей курткой очень уютно...

Каттер это замечание услышал, но отреагировать на это не успел, поскольку заснул, едва опустив голову на "подушку", состоявшую из все той же куртки, и проспал так до начала рабочего дня.

- Доброе утро, - жизнерадостно поприветствовал появившуюся на пороге комнаты блондинку Коннор, - завтрак на кухне, - после чего вернулся к рисованию неизвестно чего.

- Коннор, - девушка приподняла бровь, - ты что, способен приготовить что-то съедобное?

- Ну, если только именно съедобное и не более того... А вообще - да. Пришлось научиться, пока один жил.

- И что же ты соорудил?

- Яичницу, кофе и сок. Все, что осталось - твое, я свою долю уже съел.

Завтрак, к удивлению Эбби, оказался непросто "съедобным", но даже вкусным. Разделавшись с ним и покормив Рекса, она вернулась в комнату, устроилась на диване рядом с Коннором и поинтересовалась:

- Темпл, ты всегда так готовишь, или для меня расстарался?

- Эм... - смутился парень, - ну да, есть немного...

- А что, если тебя определить в штатные повара нашего дома?..

Коннор изобразил на лице панический ужас. Затем не выдержал и рассмеялся, а через пару секунд не выдержала и Эбби.

- Что ты рисуешь? - спросила она, когда оба, наконец, отсмеялись.

- Да так, набросок,- Темпл протянул бумагу подруге.

- Ничего не понятно, - пробормотала девушка, изучая замысловатое переплетение линий, - хотя... Похоже на сустав наружного скелета.

- Почти он и есть, - парень вытащил из папки еще несколько листов, - я давно о чем-то подобном думал, еще когда хищники впервые появились. А эта тварь меня добила окончательно... Только Лестер все равно денег не даст, - закончил он печально.

Эбби сосредоточенно изучала зарисовки Коннора, и до нее постепенно доходила суть изображенного на них.

- Коннор... Так это доспехи?

- Ну, что-то вроде того. Бронежилет-то от всего этого зверья не особо защищает, вот я и решил: надо бы хоть краги какие-то. А потом сообразил, что от хищников они вряд ли помогут, вот и занялся конструированием такой брони. Кевлар, углеродный композит, керамика... Шлем с электроникой... Только ведь Лестер денег не даст.

- Даст! - безапелляционно заявила блондинка, - а не даст, так мы их выбьем! И вообще, пора на работу. И бумаги свои не забудь!

В ЦИА идея Коннора была представлена всей команде - и получила всеобщее же одобрение. Тварей из будущего все знали, и знали очень хорошо - и прекрасно понимали, что бронежилет против них серьезной защиты не давал.

В итоге, когда проект был представлен начальству, тому пришлось бы случае отказа иметь дело со всем персоналом. Правда, Лестар и не стал отказываться, хотя и заявил, что денег нет.

- И до следующего года даже и не мечтайте. А если хотите в следующем что-то получить, представьте не эти рисунки, а хотя бы нормальные чертежи - я уж не говорю про образец... - закончил он, - Ах, да, чуть не забыл: не вздумайте скормить кого-нибудь тварям, чтобы ваша идея казалась убедительней.

- Ну и сукин же сын, - восхищенно произнес Каттер, едва дверь кабинета закрылась.

- Можно подумать, ты раньше не знал, - фыркнула Браун, - мог бы уже и понять. А вообще, хорошо, что он ушел из разведки...

- Кстати, а почему?