Паразит

***

Несмотря на многочисленные потери, победа над фракцией бежевых принесла бордовыми определённые бонусы. Первый и самый главный – огромный бафф в развитии, позволивший фракции перескочить через несколько десятков технологий и сразу выйти в железный век. Второй – незапланированная трансформация народа фракции. И третий – конец угрозы войны на два фронта и возможность атаковать серых всеми имеющимися силами.

Отныне фракция выходит на совершенно новый уровень, крайне быстро перескочив через бронзовый век. Железо… Это и массовые армии, это и многократное увеличение производительности труда… Бронза податлива, большая часть оружия после ночного сражения – на выброс или переплавку. С железом такого не произойдёт. Мечи, булавы, доспехи прослужат года (если это, конечно, потребуется)! Большинство НПС теперь становятся лишь мешками для наработки ударов, только немногие способны противостоять вооружённому и защищённому игроку. А следом за этим открываются и совершенно невероятные возможности машинного производства. Человечество лишь недавно преодолело железный век, выйдя (по некоторым оценкам) в век полимеров. Но Катастрофа оборвала его развитие… Теперь же фракция бордовых способна не только повторить, но даже и обогнать человека прошлого. А что будет там, в скрытой от взоров части Древа развития? Какие технологии, какие новшества?..

Но подобные мысли могли прийти в голову лишь законченным авантюристам по типу Alchemist`а или David`а. Леший ограничивался гораздо более приземлёнными идеями. Он был практиком, а не мечтателем. Железо – это более совершенные оружие и орудия производства. Первое – усиление и без того мощной армии с потенциальной возможностью уничтожения вообще любого соперника. Второе – возможность отказаться от долгой охоты и уйти от неэффективного земледелия, что освободит некоторое количество игроков для постоянных тренировок.

Трансформация вервольфов также стала интересным подарком Системы. Когда-то давно они уже проходили через первое изменение, приобретя антропоморфные черты, что увеличило их разумность и подчинённость. После нескольких, так сказать, инцидентов, когда НПС нападали на бордовых, дальнейшее их развитие в настоящих человековолков с повышенным интеллектом виделось руководству фракции вещью необходимой. К тому же с постепенным улучшением вооружения как самих бордовых, так и их противников, волки неизбежно теряют свою эффективность. Одно дело – напасть на низкоуровнего безоружного игрока, другое – на закованного в доспехи и сжимающего в руках наточенную катану. Поэтому вервольфов нужно максимально очеловечить, превращая их в полноценных воинов. Именно это и сделали серые со своими гоблинами, с самого начала максимально увеличивая интеллект НПС, – здесь Леший признавал грамотность моей задумки (даже лестно стало, ей-богу).

Будто по щелчку пальцев древнего мага все представители народа бордовых разом встали на задние лапы, лишь изредка перенося вес на длинные, доходящие почти до земли, передние. Сознание НПС прояснилось, помимо рефлексов в нём появилось нечто новое – образы, ещё не полноценные мысли, выраженные в языковой форме, но даже это переводило волков на принципиально новый уровень. Между тем повышение разумности НПС – крайне плохая для меня новость: теперь их подчинение будет проходить гораздо сложнее.

Моя фракция стала целью номер один для бордовых. Получившие бафф в развитии, открывшие железо, преобразовавшие вервольфов, они могли беспрепятственно напасть на серых. Напасть и размозжить голову соперника о каменный склон Чёрной горы. Но для этого требовалась подготовка. А именно поиск железа и производство нового оружия: бронзовое враг, очевидно, уже имел, а рисковать и идти в атаку без преимущества в вооружении Леший не хотел. Лучше подождать и получить качественное превосходство, чем поторопиться и обломать зубы.

Бордовые сильны. Скоро их армия будет маршировать по засеянным рожью полям вокруг нашей базы… Да вот только есть одно «но».

Первый акт представления окончен. Антракт подходит к концу, я выглядываю из-за плотных кулис и объявляю начало второго, в котором…. Впрочем, обойдёмся без спойлеров.

***

Леший проницателен и сложить два и два для него не проблема. Состояние, в котором бордовые нашли Susan после употребления наркотика, имело сто процентную схожесть с тем, что уже два раза испытал Леший. Стало вполне понятно: кто-то пытался отравить военного при помощи того же ко-1. Но почему именно наркотиком?

– Итак… – Глава бордовых прохаживался по Медовому залу и думал, проговаривая мысли вслух. – Меня травят наркотой… Хорошо, David`а догадался оставить ночью, иначе бы и третий раз траванули. Кто это делает? Варианта два: кто-то из бордовых или же чужак. Теперь по поводу нападений... Этот некто, вероятно, связан и с ними. Ему удалось несколько раз взять под контроль вервольфов и каким-то образом договориться с серым пилигримом. Или даже взять под контроль и его. Но не только… Ещё и лошадей Седобородого во время рейда на серых. То есть всё это время Он был рядом. Гораздо ближе, чем можно подумать… Судя по подчерку, я мог бы подозревать только одного игрока – Чернокнижника.

И здесь я похолодел, для верности забираясь под шерсть военного и приготавливаясь к бегству.

Леший продолжил:

– Но он мёртв. Я в этом полностью уверен. Восстать из мёртвых Чёрный не мог. Следовательно, против нас орудует кто-то, очень и очень на него похожий. Но кто? А главное, как его найти?

***

Ситуация начинает выходить из-под контроля. Леший меня практически раскрыл, остановившись в одном шаге от совершенной разгадки. Знай он о навыке Эвакуация, был бы абсолютно уверен, что против фракции бордовых орудует восставший из мёртвых Чёрный. Но это и не столь важно. Самое главное – военный начинает поиски. И однажды ему вдруг придёт в голову почесать свою шею и выудить из-под шерсти застрявшего там комара вместе с подозрительным устройством, подключённым к нервным окончаниям Лешего. Этот комар покажется ему довольно странным на вид: бронированный, зубастый... Леший возьмёт да и прихлопнет Слышащего, обрывая мою жизнь уже во второй раз. Последний.

После того как военный восстановился от наркотиков, Подключение упало до сорока пяти процентов. То есть идею подчинить Лешего при помощи навыков Паразита можно смело отбрасывать… К счастью, на этот случай я приготовил план Б. Он гораздо более рисковый, но вариантов сейчас попросту нет. Нужно действовать быстро.

Тем более, что всё шло именно к этому…

Уже через час гвардия под командованием Лешего совершила обыск всех зданий и закоулков базы бордовых. Леший решил, что вряд ли этот некто, ведущий подпольную работу, является членом фракции. Первое – почему он начал её вести только после появления в ней Лешего? Второе – как тогда объяснить странное поведение белых пилигримов, которые взбунтовались в паре десятков километров от самой базы? Третье – кто в таком случае привёл в дом серого пилигрима, если восемьдесят игроков постоянно находились в армии, а оставшиеся двадцать сидели в полуземлянках (об этом с уверенностью доложила Susan)? Следовательно, надо искать постороннего. Чужака.

Но на базе его не оказалось. Гвардия отправилась на проверку соседних локаций.

Таким образом за несколько часов упорных хождений вокруг базы псари с вервольфами добрели до лесного озера, того самого, что находилась рядом с Курганом памяти. Странным образом водоём сохранял свою чистоту и не превращался в болото, хотя озеро было бессточным, а пополнялось за счёт дождевой воды и, очевидно, подземных источников, очень хорошо слышимых под землей, на пути к Залу предков.

Залу предков…

Хм… а ведь это можно использовать!

– Небольшой отдых, – объявил Леший.

Псари, взяв с собой вервольфов, тут же разбрелись вокруг озера, чтобы, вытянув уставшие ноги, растянуться на узкой полоске песка и насладиться уходящим теплом осени. Леший решил пройтись в одиночестве. Ему было над чем подумать.

Меня уже трясло. Мысли в голове выстраивались в причудливые комбинации…