Паразит

- Скоро зима... - задумался Леший, умиротворённо стоя на вершине холма и оглядывая великолепный сибирский пейзаж.

- Идём? - раздался недовольный голос Broadus`а. Игрок нервно озирался вокруг, пытаясь выцепить взглядом потенциальную опасность: - А то ведь на открытом пространстве стоим - опасно.

- Дремучий ты человек, Broadus, - отмахнулся Леший, продолжая наслаждаться видом. - Природа, она... эх!.. Ты когда-нибудь задумывался, где мы оказались?

Кажется, в Лешем заговорила широкая русская душа. Ну что ж? Я и сам наслаждался открывшимся видом: местные просторы полностью соответствовали тому, что можно было увидеть за Уралом. Помнится, выезжали мы как-то с друзьями в походы: палатки, костры, песни под гитару... А Леший, к тому же, ещё и охотник - ему всё это гораздо ближе.

Но Broadus, кажется, не разделял нашего мечтательного настроения:

- Как где? В Игре, - недоумённо ответил он на вопрос Лешего, спустя полминуты.

- А что такое Игра? - спросил Леший, в последний раз оглядываясь вокруг, чтобы получше запечатлеть момент в памяти.

- Потусторонний мир, другое измерение, реальная компьютерная игра - всё что угодно на ваш выбор, - хмыкнул Broadus.

Ответить Леший не успел.

- Эх... Фух! - пробасил наконец-то взобравшийся на холм Jell. - Игра-то? Хах! Моя мама вот любила смотреть по телику разные реалити-шоу. И мне иногда кажется, что мы с вами стали участниками одного из них...

- Ага, - в голос заржал Broadus. - И мамка Jell`а прямо сейчас сидит и смотрит, как её жирный сынуля пытается взобраться на небольшой холмик!

- Ты это, - неожиданно сжал кулаки Jell. - Про маму мою так не говори.

- Здоровяк?.. обиделся, что ли? - спросил Broadus, чуть заметно отступая и пытаясь придать своему голосу максимальное спокойствие, впрочем, не очень удачно. Идти на конфликт с гигантом он не имел ни малейшего желания.

- Так! - вдруг очнулся от наблюдения за игровыми красотами Леший. - Jell, успокойся. А ты, Broadus, закрой свой ********, иначе разрешу Jell`у дать тебе по морде.

- Понял, не дурак, - поспешил ретироваться Broadus, радуясь вмешательству Лешего в потенциально опасную ситуацию.

Игроки спустились с холма и отправились в сторону уже виднеющейся между высокими деревьями Светлой долины, места обитания Седобородого старца.

На этот раз гвардия отправилась в вылазку в усечённом составе - всего три игрока. Причин на то было три. Первая - после странного побега четырёх (а вернее, трёх) вервольфов руководство решило провести экспертизу на наличие у волков болезней или психических отклонений из-за неверно построенного плана эволюции «народа». На самом же деле, Леший принялся за полномасштабный поиск шпионов, будучи уверен, что атака на Susan и побег волков связаны между собой. Вторая - на эту самую «экспертизу» от гвардии отправились David и двое новых псарей. Третья - дорога до Светлой долины считалась относительно безопасной: связь со старцем была налажена уже довольно давно, и именно через него происходила коммуникация между фракцией бордовых и Лешим, действовавшим тогда в руководстве серых.

***

- Так, вы оставайтесь здесь, - приказал военный Jell`у и Albert`у, когда они достигли границы локации. - Старик хоть и «светлый» маг, но непрошенных гостей терпеть не может - прибьёт и не поморщится, а нам потом с ним заново коммуникацию налаживать...

Леший зашагал в сторону кромлеха, а игроки пробрались к плотно растущим елям и жадно наблюдали за происходящим, не смея тем не менее вступить на территорию локации.

С прошлого раза здесь мало что изменилось.

Долина была освещена гораздо лучше окружающего её леса. Это прямо противоречило законам физики, но лучи солнца каким-то непостижимым образом всё-таки проникали между плотно растущими соснами и елями, постепенно окрашиваясь в красный - близился закат. При активизации Третьего ока кромлех осветился в алый - цвет сильнейшей магии, а чернеющая яма рядом с ним - в жёлтый.

Шумящая яма

Всплыла перед глазами подсказка. Ну уж спасибо за информацию, а то я не помню! Лучше бы в названии написали что-то типа «Дыра, из которой выпрыгивают агрессивные белые пилигримы, желающие тебя уничтожить» - вот это было бы куда информативнее.

Когда Леший приблизился на расстояние в двадцать шагов, между камнями кромлеха (напоминающего Стоунхендж, разве что в два раза меньший по размерам) показалась высокая, метра в два-два с половиной фигура в белом балахоне.

Леший махнул ей рукой и, видя, что НПС ведёт себя довольно спокойно, ускорился.

Седобородый старец. 150 уровень

И только в последний момент мне в голову пришла запоздалая мысль: «А что, если этот маг почувствует моё присутствие?..» С нашей последней встречи он набрал уже десять уровней, становясь ещё более опасным. В состоянии слабого паразита я не то, что противостоять, даже убежать от него не смогу.

Оставалось только надеяться...

- Приветствую тебя, Седобородый старец, - немного поклонился Леший, очень хорошо представляющий взрывной характер существа.

Старец на приветствие не ответил, втянул широкими ноздрями воздух, нахмурился и вдруг сказал:

- Чувствую чёрную магию... Вы там чем в своей фракции помышляете? А?!

Леший нервно дёрнул плечом, соображая, что ответить.

- Это, видимо, осталось после боя с бежевыми, - сумел-таки вывернуться военный. - У гадов, как минимум, два тёмных мага во фракции. Бьёмся с ними уже несколько недель.

- А... - протянул вдруг подобревший Седобородый. - Дело хорошее, таких только силой и можно... Ладно. Что хотел?

- Да вот повидать тебя, мудрый старец, спросить совета, как нам действовать. Сами мы ничего не можем решить...

Военный, похоже, знал слабое место НПС - лесть. Причём неприкрытая.

- Вон оно как, - улыбнулся Седобородый. - Ну хорошо, спрашивай.

- Беда у нас, светлый! Чёрные силы подбираются к самым воротам! Недавно взбесившийся волк покусал деву Susan, на следующий день ещё четверо будто с ума сошли и попытались сбежать.

О наркоте, которой бордовые поили волка, Леший благоразумно умолчал.

- То-то я смотрю, тёмной магией от тебя несёт! - ужаснулся Седобородый.

- А до этого наша группа во время охоты наткнулась на странное существо, - продолжил Леший, - зовут его серым пилигримом. Это чудовище убило нескольких наших товарищей, а их души поглотило.

Отметив про себя, что подлую атаку на бежевых во время перемирия военный назвал «охотой», я продолжил вслушиваться в его слова, не понимая, к чему тот клонит.

Седобородый тоже, кажется, не понимал, поэтому молча выжидал продолжения.

- Дай совет, кто может быть виновным в творящихся во фракции бедах? Чернокнижника, мага серых, я, как ты и приказывал, убил. Остаются только серый пилигрим и бежевые.

Врёшь, брат... Кого ты там убил? Хах! Да и вряд ли по приказанию Седобородого, хотя сейчас, конечно, выгоднее клонить именно к этому.

- Ты хочешь знать, кто строит против вас козни? - мощный голос Седобородого пролетел над Светлой долиной. - Думается мне, что всё это дело рук ваших соседей, продавших душу демонам: а уж серых ли, аль бежевых, здесь я, увы, не подскажу. Серый пилигрим, конечно, разумное создание, но на подобные хитрости неспособное: уж больно часто в нём меняются лики. Докучает вам, что ли, сильно?

- Да, старец, атакует, как минимум, раз в неделю... - хитро прищурившись, ответил Леший.

- Ну хорошо... Хочешь знать, кто такой серый пилигрим?

Леший аж затрясся в нетерпении, а вместе с ним и я.

- Конечно, светлый!

Седобородый неторопливо уселся на небольшой гладкий камень, откинулся назад и размеренно начал:

- Тогда слушай...

***

Серый пилигрим - ужас окрестных локаций. Он хитёр, опасен и смертоносен. А ещё... ещё это игрок.

Вернее, два игрока.

Многие десятилетия назад, за несколько поколений до рода человеческого, в Игру попала одна из задыхающихся на отшибе вселенной рас. Седобородого тогда ещё не было, вместо него в кромлехе обитал Древний, который, умирая, и поведал эту историю своему преемнику. Вообще, возраст Седобородого оказался неожиданно маленьким, всего-то лет тридцать-сорок.