Сталки. Лес

— Я понимаю, — ответил велк Зор, чья физиономия по мрачности и угрюмости могла посоперничать сейчас с чьей угодно. — Я всё понимаю. В конце концов, то, что там может быть что-то ценное, — это всего лишь наши предположения.

Говоря это, велк думал о другом — о том, что Лас наверняка очень огорчится, узнав о том, что предложение отклонено, и в порыве чувств может совершить какую-нибудь глупость — причём как немедленно, так и много дней спустя.

* * *

— Они отказали… — прошептал Лас, когда велк Зор, принёсший ему безрадостное известие на северную окраину деревни, скрылся из виду. — Они отказали!!! — проревел он и, охваченный эмоциями, единым движением вынул из ножен и кинул мачет вдаль, не целясь, вложив в этот бросок значительную часть только что полученной негативной энергии.

Быстрее щепки из самопала клинок горизонтально полетел к деревьям, вращаясь вокруг своего центра, и, срезав ствол сусьвы толщиной врехов в пять, усвистел куда-то в лес.

Лас постоял немного, со злостью вдыхая и выдыхая сквозь зубы, затем, успокоившись, осознал, что именно сейчас сделал, крякнул от удивления и, вздохнув, отправился искать своё оружие.

Вскоре он снова появился на поляне, размышляя над тем, как ему удалось запустить железку примерно в восьмую часть пунда на верных шестьдесят шагов, чтобы при этом мачет, который теперь спокойно лежал в ножнах, ещё и разрубил не слишком тонкий древесный ствол. Досада продолжала бурлить в юноше, но уж не так мощно, как несколько десятков мгновений назад, — теперь это было просто довольно сильное разочарование.

— Я так и знал, в зад Первосталку, знал, что они откажут! — крикнул Лас, вымещая часть остаточных эмоций, и вдруг увидел идущую к нему Ксюню. Опробовал было улыбнуться, но не получилось. Тогда он просто пошёл ей навстречу.

Подруга сразу всё поняла по его хмурому лицу.

— Что ж, всё, что от тебя зависело, ты сделал, — сказала она, обнимая Ласа, чтобы таким способом его немного утешить.

Лас не стал отстраняться — обнял Ксюню в ответ. Пробормотал:

— А я всё равно это сделаю — всем назло!

Ксюня с опаской взглянула на него снизу вверх. Спросила:

— Ты не боишься?

— Если честно, то — да. Чуть-чуть, — признался Лас. — Но ведь не всё так страшно, как иногда любят расписывать… К тому же, Стан обещал помочь… — Молодой сталкер осёкся, поняв, что сказал лишнее.

Но пути назад уже не было. Врать Лас не любил, поэтому оставалось либо говорить всю правду, либо молчать, но последнее могло выстроить между ним и Ксюней стену недоверия, а этого Лас не желал категорически.

— Лас, ты что-то отменяя скрываешь? — осторожно поинтересовалась Ксюня. — Как Стан тебе поможет? Он же…

— Да, он в изгнании, — ответил Лас. — Но это значит, что он может ходить по всему лесу, где только захочет! А перед тем как он ушёл, я успел поговорить с ним — и подсказал ему возможность самому поисследовать ту штуку у Трубы, пока я остаюсь в деревне; я обещал вскоре присоединиться к нему. И я это сделаю, несмотря ни на что, — пойду в лес и помогу ему! Заодно и Плюща с собой возьму… Я не собирался скрывать от тебя это. Просто не было повода заговорить об этом самому… а ты не спрашивала.

— Понятно. Знаешь, Лас… я, кажется, не готова пойти с тобой. Я боюсь… правда. Очень сильно. Но я буду ждать тебя — тоже несмотря ни на что. Ты ведь вернёшься оттуда?

— Я постараюсь. Будем надеяться, что у меня получится. Если что, завтра я впервые иду на охоту в качестве сталкера, и меня, скорее всего, не будет весь день. Поэтому давай сегодня оттянемся по полной, — Лас подмигнул Ксюне, — а Лина пусть катится к Первосталку со своей слежкой!

Часть 4. Конфликт: 2. Непростая охота

Лес (примерно 200 сагней к северо-западу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 6-й день осени.

…И опять было пасмурно. На этот раз, возможно, потому, что осень начинала вступать в свои права и дожди при этом — обязательное явление. Но Плющ, как и тогда, во время своего первого похода в лес, откуда-то знал, что на этот раз дождя не будет, а тучи пройдут стороной.

По траве, всё ещё цепляющейся за свой зелёный цвет, едва слышно ступали обутые в мягкие сапоги ноги шести сталкеров, предводительствуемых велком Крузом, в числе которых были и Лас с Плющом. Их отряд двигался в северо-западном направлении; были и два других — каждый также из шести человек, — которые шли на север и запад, где также могли оказаться муты. Остальные сталкеры, которых сегодня не взяли, чему он втайне были рады, охраняли деревню. И вот у них-то, как считал Плющ, задача была более важной.

«Предсказатель погоды» бросил взгляд на лицо шедшего рядом Ласа, такое же хмурое, как и небо над головой, и мигом установил причину плохого настроения друга. Спросил:

— Что, послали тебя вчера велки с твоим предложением?

Лас кивнул.

— Что думаешь делать? Оставить всё, как есть, или отправиться самому? Если что, то я в любом случае буду рядом…

— Я пойду, — подумав, ответил Лас. — Но не сейчас — позже… когда про ту штуку у Трубы все снова забудут… ну, кроме нас…

— А Ксюня твоя как? Бросишь её дома или с собой возьмёшь?..

— Во-первых, не брошу, а оставлю; во-вторых, она сама решила остаться в деревне, — буркнул Лас, которому явно не хотелось об этом говорить, как показалось Плющу. Поэтому последний хлопнул товарища по плечу и закруглил беседу:

— Вот увидишь: всё как-нибудь образуется.

Лас промолчал, поскольку в этом сомневался.

Велк Круз, обернувшийся было, чтобы посмотреть, кто там болтает на весь лес, лишь окинул строгим взглядом юношей и продолжил движение вперёд.

Отойдя от деревни примерно на вресть, велк остановил отряд. Сказал Ласу:

— Проверь лес своим «дальновидением»… пожалуйста.

— Ладно, — ответил тот и напрягся.

Повернулся вокруг своей оси, вдруг всмотрелся в даль — кого-то заметил. Наконец, моргнул несколько раз, отдышавшись, отрапортовал:

— Три мута в пределах досягаемости. Сагней триста чуть к северу, — Лас указал примерное направление, — движутся на… на юго-запад, ближе к западу, — он провёл рукой в воздухе, рисуя невидимую линию, вдоль которой, как он увидел, бежали звери, — то есть почти что к нам. Наша цель.

— Так, — сказал велк Круз, — идём навстречу. Вы, — обратился он к двум взрослым сталкерам, не упоминая имён для экономии времени, — опережайте нас и страхуйте на предмет появления мутов. Вы, — это уже Ласу и ещё одному мужчине, — заходите мутам в тыл и гоните на нас с Плющом. — И велк добавил — теперь только для Ласа и Плюща: — Будете знать, что такое настоящая сталкерская охота! Всё, пошли!

Отряд разделился. Круз и Плющ остались на месте, остальные разошлись в назначенных направлениях.

Прежде чем отправиться мутам в тыл, Лас напоследок взглянул на Плюща и увидел в его глазах жгучую смесь желания оказаться лучшим, волнения и страха. Подсталкр-«предсказатель» явно нервничал, но старался этого не показывать. Подмигнув другу, Лас пошёл следом за своим сталкером-ведущим; сам он испытывал лишь сдержанный азарт — и знал, что уж он-то не облажается. А вот насчёт Плюща он не был так уверен… хотя никто вообще-то от этого не застрахован.

* * *

Лес (примерно 1 вресть к северо-западу от Сталочной), чуть позже.

— Хей-хо! — донёсся из леса с расстояния примерно в сорок сагней к северу крик загонщиков, означавший, что муты уже близко.

— Не бойся. — Велк Круз положил свою широкую ладонь на плечо Плюща. — Хайм и Клинт остановят по меньшей мере одного мута из трёх. Значит, нас останется не больше двух. Если что, я беру на себя большого… если, конечно, он на нас выскочит. Главное, продержись, пока Щлер с Ласом не прибегут…

Плющ кивнул, признавая правоту велка, и сглотнул. У него на душе всё ещё было неспокойно: что-то внутри него не согласилось с Крузом, твердило, что неопытному сталкеру грозила нешуточная опасность…