Сталки. Лес

«Не отвлекаться! — приказал себе Лас, поняв, что думает о чём-то постороннем — Я здесь не на прогулке… хотя… впрочем, всё же нет, и не надо об этом забывать!»

Он огляделся по сторонам, убеждая себя, что сохраняет внимательность и, удовлетворившись, продолжил движение.

Внезапно велк Зор поднял руку, и все тут же замерил на месте. Уж где-где, а в походе дисциплина была наипервейшей необходимостью.

— Лас, посмотри вокруг своим «дальновидением», — попросил (именно попросил!) велк. — Мутов нет?

Лас вздохнул и напрягся. Как он ни тренировался в последние годы, самостоятельно вызвать сверхспособность было трудно, а если это получалось, то сопровождалось ощутимой затратой сил — как умственных, так и почему-то телесных. Но, если сосредоточиться на процессе, то «дальновидение», как правило, включалось.

Как и в этот раз. Поле зрения Ласа вдруг расширилось едва не на целую вресть; взорву разом открылся большой отрезок леса перед ним — к счастью, почти пустой, без мутов, разве что пара мелких животных бегает; пока «прозрение» не закончилось, Лас крутанулся на месте, обшаривая «дальновидением» и другие направления. Перед глазами на миг показалась деревня, и Лас сжал зубы: захотелось вернуться, но любопытство — постепенно, правда, затухающее — и, можно сказать, долг призывали к обратному…

Завершив оборот (способность как раз вновь заснула), подсталкр произнёс:

— Всё чисто. По крайней мере, на вресть вокруг мутов нет.

— Добро, — ответил велк. — Можете чуть расслабиться. Но в то же время всегда будьте готовы отразить нападение. Разговаривать разрешаю, только тихо, а то слух у этих тварей знаете какой…

Отряд пошёл дальше. Отойдя от деревни сагней на шестьсот, начали забирать чуть к западу: на восток, к Трубе, подсталкров никогда не водили. Да и сталкеры, по мнению Ласа, вряд ли там были: якобы ломающиеся от нагрузки вредомеры явно были преувеличением, да и вообще порча приборов, в том числе таким способом, считалась очень, очень серьёзным проступком, так что все вредомеры по сей день пребывали в отличном состоянии.

«Итак, лес… — вновь подумал Лас. — Когда нет мутов, так тихо… а хотя почти всегда тихо: птицы почти никогда не поют, разве что летом по утрам, а в остальное время прячутся… Гиблое место этот лес, дери его Первосталк… Но я, надеюсь, выживу…»

— Лас, — неожиданно позвал его Стан — тихо, как и предписывал велк Зор.

— Что? — Лас подошёл вплотную к другу. — Что случилось?

— Ты точно мутов не видел?

Вопрос застал Ласа врасплох. Неужели Стан считает, будто он что-то утаил?..

— Точно, — сказал Лас как можно более твёрдо. — А что, тебя что-то напрягает?

Стан задумался. Ненадолго, но всё же.

— Нет, ничего, — ответил он и немного отошёл.

А Ласа кольнуло осознание того, что Стан начинает от него отдаляться. Интересно, из-за чего бы это?..

Повернули ещё чуть к западу. Тучи, казалось, спустились ещё ниже. Было прохладно и свежо. «Кстати, какая дальше будет погода?..» — подумал Лас и негромко обратился к Плющу:

— Слушай, а дождя не будет?

— Будет, — ответил Плющ, не оборачиваясь и не замедляя шаг, чтобы не отстать от остальных, — но ближе к вечеру. Или к ночи.

«Вот же…» — подумалось Ласу, но он поборол досаду и сдержанно поблагодари друга.

Радостное нетерпение и предвкушение предстоящих приключений, владевшие Ласом перед самым отправлением, теперь полностью улетучились, уступив место странному равнодушию. Лас понял, что велк Зор был прав, говоря подсталкрам в ходе обучении, что походы ни в коем случае нельзя воспринимать как развлечение и уж тем более отдых; нет, это на самом деле опасная, тяжёлая и — посмотрим правде в глаза — ужасно скучная работа. Но другого пути нет: либо ты сталкер, либо никто, — и второй вариант ещё никто ни разу не выбирал. «Надо, — сказал себе Лас, — просто — надо».

— Слушайте план похода, — проговорил велк Зор через плечо, не замедляя шага, и друзья привычно навострили уши. — Сегодня мы пройдём врестей двадцать — я одно место на северо-западе знаю, там поляна есть, где привал можно устроить… Нет, вредомеры там с ума не сходят, — пресёк велк на корню невысказанные вопросы подсталкров, — и пожаров при Звездопаде там не было, хоть и трудно в это поверить; это самая обычная поляна — единственная на многие врести вокруг… До неё по прямой от деревни самое большее пятнадцать врестей, но сегодня мы туда пойдём кружным путём. Устроим привал и, пока не пошёл дождь (если что, Плющ, я всё слышал), убьём какого-нибудь мута. Поужинаем — и спать; в начале ночи караулить буду я, потом — по очереди — Стан, Лас и Плющ. Утром позавтракаем остатками ужина и напрямик вернёмся в деревню. На обратном пути вредомеры будут стучать посильнее, но не обращайте на них внимания; воспринимайте это как данность. Вопросы есть? Значит, нет. Продолжаем идти, тут главное — держать скорость…

Какое-то время шагали молча. Под ногами шелестела трава и хрустел кустарник, втер изредка шумел в ветвях, серое небо опасно низко нависало над лесом, но по-прежнему сверху не падало ни единой капли воды. И всем хотелось, чтобы Плюща сейчас подвело его знание насчёт погоды и дождя не было вообще.

Лас решал про себя, как быть со Станом. Если тот считает, что друг способен ему врать, то сильно ошибается. Но чем вызван мелкий всплеск подозрительности по отношению к Ласу, такому же подсталкру, как и Стан? Лас, не задумываясь, отдал бы свой мачет за то, чтобы докопаться до истины. Однако он понимал, что открыто спрашивать светловолосого громилу об этом нельзя, иначе подозрения Стана обретут почву, и поэтому Лас решил пока забыть об этом. Что, если Стан просто хотел уточнить обстановку?..

Вскоре мысли Ласа потекли в совершенно ином направлении. Он вдруг осознал, что почти ничего не знает о мире, в котором живёт. Деревня, река, бескрайний, как кажется, лес вокруг — и что, это всё? Как и другие дети, Лас раньше обращался к взрослым с таким вопросом, но получал какие-то невразумительные, в его понимании, ответы: мол, по преданиям, за лесом на западе и востоке есть море — это как река, только намного больше, и вода там горькая, а если идти много-много дней прямо на север, выйдешь в такое место, где нет леса, а есть что-то другое… У Ласа не укладывалось в голове, как такое может быть, поэтому он уже давно бросил попытки понять это. Тем более, что все эти рассказы относились к «устному народному творчеству», поэтому могли и вовсе оказаться вымыслом.

Также его когда-то интересовал и Звездопад — что именно тогда произошло? Родившись через несколько лет после этого страшнейшего, как считалось, события, он мог получить об этом представление лишь из рассказов очевидцев. Но те не любили говорить об этом — и Лас их понимал: как можно с холодным и ясным умом воспринимать то, что на твоих глазах однажды разрушило деревню и у кого-то даже убило родственников? Объяснение происшествия было простым и вместе с тем непонятным, порождающим целую кучу новых вопросов: откуда-то с неба упали железные обломки, принесли с собой какую-то невидимую заразу, — и всё. Ни почему, ни откуда именно, ни что именно упало — этого никто не знал. И это незнание пугало Ласа, так что о Звездопаде он тоже старался не думать.

А о чём ещё думать? Планы на будущее давно известны, поход — вот он, только недавно начался… конечно же, о противоположном поле.

Вообще-то Лас этим пока не увлекался, да и не было в деревне совершеннолетних девушек младше его. А несовершеннолетние ему были не нужны; с давних пор в деревне это осуждалось, причём весьма серьёзно, вплоть до возможного изгнания в лес (в устных преданиях были описаны и такие случаи), так что Лас благоразумно не торопился с этим делом, полагая, что в будущем всё как-нибудь само собой образуется.

Споткнувшись о корень, укрытый от глаз густой весенней травой, Лас снова вернулся к действительности и шёпотом выругался, помянув Первосталка и все его части тела.

— Будь сдержанней, — не оборачиваясь, посоветовал велк Зор, а усмехнувшийся Плющ пробормотал: