Сталки. Лес

Мать Стана в это время умерла от горя, не перенеся изгнания единственного сына. Муж, похоронив её, запил: в подвале дома стояло много кувшинов с хлебно-овощной перегонкой, — бросил мастерскую, перестал ходить на охоту, а за три дня до сталкатлона исчез. Записка, найденная после этого на столе в его доме, гласила: «Пашол тапитца»; впрочем, без ошибок в деревне писали только велки и Плющ. Дом опустел; его старались обходить стороной, потому что понимали, что такое место счастья уже не подарит.

А тем временем лето как-то подошло к концу. Настал день состязаний.

* * *

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 100-й день лета.

В ночь перед сталкатлоном Лас почти не спал. Раньше он не задумывался о том, как всё должно будет проходить, но одна — всего одна! — посетившая его мысль о том, что он будет соревноваться со своим товарищем на глазах у всей деревни, заставила его заволноваться и почти до рассвета промучиться раздумьями насчёт того, что их с Плющом план может не сработать. Лишь под утро он смог-таки убедить себя, что вероятность этого ничтожно мала, и забыться коротким некрепким сном.

Проснувшись — не с первыми, а по меньшей мере восьмыми — лучами солнца, Лас понял, что отдыха было явно мало. Но времени до начала состязаний оставалось ещё меньше, поэтому подсталкр только застонал сквозь зубы от головной боли и не успевшей раствориться со вчерашнего дня усталости и отправился приводить себя в порядок перед, пожалуй, одним из важнейших событий в его жизни.

Закончив с делами и убедившись, что голова почти прошла, а ножны с мачетом крепко прицеплены к поясу, Лас поспешил на северную окраину деревни, где, судя по раздававшемуся шуму толпы, собралось едва ли не всё население.

В том числе и Ксюня. Лас зацепил её взглядом среди остальных жителей, она хотела было подойти к ему, но он еле заметно качнул головой: мол, пока не время. Сталочка легонько кивнула: хорошо, не время так не время.

В центре всего этого столпотворения находились Плющ и велк Зор, Лас направился к ним; сталки и сталкеры приветствовали его бурными аплодисментами.

Встав рядом с Плющом, Лас пожал ему руку. Чуть наклонил голову, как бы спрашивая: действуем по договорённости? Плющ ответил таким же движением: мол, да, я всё помню.

В это время велк Зор, стоявший сбоку от подсталкров лицом к толпе, поэтому вряд ли видевший и распознавший почти невидимые жесты подсталкров, заговорил:

— Приветствуем всех вас на нашем празднике! Сегодня впервые за последние семь лет пройдёт соревнование подсталкров — сталкатлон! — Ещё одна овация. — Участники — подсталкры Лас и Плющ! Сегодня им придётся пройти пять испытаний, которые им, безусловно, по плечу; и сталкером станет тот, кто справится со всем этим лучше! Первое испытание — бег по лесу на десять врестей! Если раньше участники должны были уходить на это расстояние в лес и бежать до деревни, то в этом году мы решили немного изменить условия: теперь путь подсталкров — пять врестей туда, пять — обратно! Велк Круз, согласившийся мне помогать в проведении сталкатлона, уже стоит на рубеже разворота; главное, — продолжал наставник, обращаясь сейчас в основном к юношам, — двигаться строго прямо, иначе вы заблудитесь. И вам придётся преодолевать больше, чем десять врестей! Итак, соревнование сейчас начнётся… — Ещё одна порция хлопков, выкриков и свиста. — Участники, приготовьтесь! — Лас и Плющ повернулись лицом к лесу и изобразили напряжённое ожидание команды к началу. Переглянулись: пока всё идёт по плану. — И… пошли!!!

Подсталкры одновременно сорвались с места и быстро исчезли под восторженный шум толпы среди невообразимого числа хаотично стоящих деревьев.

— Можете не расходиться, — крикнул велк Зор жителям деревни, — не пройдёт и пятнадцатой части светового дня, как они вернутся! Не пропустите это! — А потом пробормотал себе под нос, чтобы никто не смог услышать: — Если они везде покажут себя одинаково, то сталкером не станет ни один — это я обещаю!..

* * *

Вопреки последнему прогнозу велка, подсталкры соревновались вроде бы честно, без всяких там жульничеств и поддавков. По крайней мере, такое складывалось впечатление, а свои впечатлениям велк Зор обычно доверял.

Например, в беге Лас немного да обогнал Плюща, который, вернувшись к деревне вторым, стиснул зубы и тихо вздохнул, выразив (а может, изобразив?.. хотя это, кажется, было вполне искренне…) свою досаду. Первое очко засчитали в пользу Ласа, который отреагировал на это едва уловимой улыбкой.

В заплыве, наоборот, победил Плющ. Причём с довольно небольшим отрывом, примерно таким же, как у Ласа в беге. Но движения подсталкров — во всяком случае, на финальном отрезке пути, который был виден наставнику соревнующихся, — говорили о том, что юноши стараются изо всех сил, стремясь прийти к финишу как можно быстрее. «Наверное, всё-таки они играют честно», — заключил велк Зор и чуть ослабил бдительность. Самую малость.

Далее Лас и Плющ оба попали мачетами в деревья-мишени ровно по шесть раз из десяти — совершенно случайно, как определил велк Зор. Сами подсталкры вполне спокойно восприняли то, что им обоим засчитали по второму очку, но когда они встретились взглядами, в их глазах было неприкрытое замешательство. Далее последовал мгновенный беззвучный диалог с помощью неуловимых изменений выражения глаз, который никем не мог быть замечен и тем более верно понят: «Ты нарочно это сделал?» — «Нет. сейчас ничья, остались ещё два состязания…» — «Знаю. Одно выиграешь ты, второе — я». — «Замётано».

Пора было переходит к четвёртому конкурсу — боям без правил.

— Сдайте оружие! — приказал велк юношам, и те послушно отдали ему ножны со своими мачетами. — Приготовились! — Подсталкры встали друг напротив друга, приняв боевые стойки. — Начали!

Вскоре — не без некоторого труда, конечно, — победил Лас. Счёт стал три — два в его пользу. А так как конкурс загадок однозначно бы выиграл Плющ, велку Зору стало ясно, что итогом сталкатлона будет ничья.

Тем не менее, следовало провести пять состязаний, поэтому загадки обязаны были быть. Но, мотивируя себя тем, что, дескать, всё и так уже понятно, велк решил сделать последний конкурс чисто символическим.

— Я вам сейчас загадаю одну загадку… — обратился он к подсталкрам, взмокшим и тяжело дышащим после первых четырёх состязаний. — Всего одну… и сталкатлон будет считаться завершённым. Итак, слушайте… Допустим, вы прошли три сагни, потом повернули под прямым углом — неважно, в какую сторону, — и прошли ещё четыре. И сколько сагней после этого нужно будет пройти, чтобы по прямой — подчёркиваю, по прямой! — вернуться в исходную точку?

— Пять, — немедленно ответил Плющ.

— Правильно! В последнем состязании победил Плющ, и теперь у нас ничья: три — три! — Зрители устало и немного удивлённо захлопали. — Поэтому понят, кто из этих двоих, — жест рукой в сторону подсталкров, — более подходит для работы сталкера, нельзя. А значит… — велк выдержал интригующую паузу, — …побеждают они оба!!! Поздравляю!

Вслед за этими словами наставника наступил достаточно долгий отрезок времени, из которого юноши запомнили только бесчисленное количество прикосновений к себе и оглушительный шум в ушах, состоящий из различных восклицаний, хлопков и свиста.

…А потом вдруг всё закончилось. Лас ощутил себя отдельно от всех — наконец-то!!! — вокруг было свободное пространство, почти все сталки разошлись, а оставшиеся тоже удалялись… а рядом в терпеливом ожидании стояла Ксюня.

— Ну вот, кое-что свершилось, — сказал подсталкр — просто потому, что надо было что-то сказать.

— Сегодня ночью свершится кое-что ещё, — доверительным шёпотом сообщила ему Ксюня, подходя вплотную и обнимая его обеими руками. — Это я тебе обещаю…

— М-м-м! Буду с нетерпением ждать, — улыбнулся Лас, и «сладкая парочка» отправилась на свою обычную вечернюю прогулку вокруг деревни.