Страница 11 из 16
Невысокий, но довольно крепко сбитый мальчишка играл с большими фигурками солдат, переставляя их на ровной площадке, посыпанной песком. Вид у него при этом был весьма задумчивым, на лбу пролегли несколько горизонтальных складок, а губы иногда беззвучно шевелились.
Как есть юный стратег за работой. Явно не в мать. Да и, чего уж греха таить, не в дядю.
– Привет, – сказал Аролинг, подойдя к площадке вплотную.
Нерлиод вздрогнул и посмотрел на дядю. Судя по гримасе, он удивился, но уже через пару секунд его лицо приобрело отстраненное выражение.
– Привет, дядя. То есть глава.
Аролинг улыбнулся.
– Дядя.
– Привет, дядя.
– Играешь в войну? – спросил глава шестого клана.
– Да. Но мне немного неудобно. – Он с разочарованием ткнул одну из фигур. – У меня всего тридцать шесть солдат, но когда дерутся тридцать шесть человек, это… ну… Разве битвы тридцати шести человек решают судьбу мира? Поэтому приходится представлять, что один солдатик – это тысяча человек.
Как есть юный стратег. Вот только парень не знает, что судьбу всего мира сейчас может решить драка где-нибудь в подворотне один на один. Убийство одного крупного политика может решить судьбу целого народа. Но пока ему это и не нужно. Хочет мыслить глобально, не стоит его останавливать, просто нужно будет рассказать о том, что и тонкий укол в сердце, и выстрел из сотни пушек могут иметь один эффект.
Вслух же Аролинг сказал:
– Я могу заказать тебе фигурки, изображающие целые взводы.
А вот теперь юный Нерлиод очевидно обрадовался и не пытался эту радость скрыть.
– Спасибо, дядя!
– А сейчас покажи, где у тебя скрыт резерв.
– Резерв?
– Конечно. Кто, по-твоему, должен добить отступающего противника? Или заткнуть брешь в обороне?..
Аролинг играл с племянником в солдатиков, испытывая невиданное ранее спокойствие. Конечно, Халн может выиграть для него эту Игру. Но, самое важное, у Аролинга будут годы, чтобы победить в следующей битве. Не для себя, так для юного Нерлиода.
Несмотря на совсем не юношеский возраст, глава шестого клана впервые смотрел в будущее так далеко. И если он сейчас сделает все правильно, он может быть спокоен за это будущее.
Осенняя распродажа закончилась, и работорговцы уже больше двух недель двигались на юг, где предпочитала зимовать большая часть их движущихся поселков. И дело вовсе не в более мягком климате. Наоборот, северное побережье, омываемое теплым течением, сулило куда более мягкую зиму, чем пустыри в глубине материка.
Их просто не любили. Бывало, что работорговцы, вставшие лагерем рядом с крупным городом или группой ферм, просто не переживали зиму. Достаточно одного обвинения в воровстве людей или буквально первой пропажи кого-то из местных пьянчуг, чтобы толпы местных начинали осаждать лагеря. И никого особо не смущал тот факт, что буквально пару месяцев назад осаждающие покупали у осажденных рабочую силу. Обычно это кончалось плохо, ведь работорговцы не отличались смирным характером, и на насилие отвечали насилием.
И, конечно же, не стоило забывать – кочевые лагеря образовывали что-то вроде племен древности со своим закрытым социумом и своими, порой весьма специфическими, традициями. Никто кроме самих торговцев людьми не знал об их обычаях и верованиях, но слухи ходили самые отвратные. Работорговцы эти слухи не подтверждали, однако и не опровергали, что только усиливало ореол загадочности. И, конечно же, всеобщую неприязнь.
Впрочем, кое-какие традиции кочевники не скрывали. Наоборот, некоторым избранным за определенную сумму можно было в них поучаствовать или хотя бы посмотреть со стороны.
Одной из таких традиций и являлись бои рабов. Проходили они везде одинаково – где-нибудь на пересечении торговых путей собиралось несколько обозов, которые вставали на пару дней лагерем. Каждый обоз отбирал пару бойцов из числа нераспроданных за осень рабов, которых сочли недостаточно ценными, чтобы кормить их всю зиму, и на сооруженной из подручных средств площадке начинались бои.
Наверняка, победители высоко ценились среди рабов, а их владельцы получали благословение богов или духов, в которое верило каждое конкретное племя. Ивалле на это было абсолютно плевать.
Эти бои – последняя надежда найти Алекса.
О том, что Ном и Хаз ее искали, она совершенно случайно узнала пару недель назад. Сначала Капитан плюнула на эту новость – ни в каких сделках по купле-продаже крепкого молодого мужчины она и не собиралась участвовать. В ту же ночь она, проснувшись в холодном поту, чуть не бросилась на работорговый рынок, как была – в одной ночной рубашке. Едва дождавшись утра, Ивалла схватила Короса и рванула на первом попавшемся такси к торговым рядам, но там выяснилось – обоз Хаза покинул город два дня назад.
К счастью, никто не пытался ее остановить. В глазах у Крага и других читалось «Они продали его и снялись с места, а если это и не так, ты не знаешь, куда точно они направляются на зимовку». Вслух этого, впрочем, не сказал никто. Эмена лишь заикнулась о будущем ребенке, на что Капитан не обратила никакого внимания. В тот же день она наняла экипаж и отправилась в погоню в сопровождении того же Короса и еще двух наемных охранников.
И вот, сегодня они нагнали обоз. Тот был в составе группы из пяти или шести передвижных поселений, окруживших полуразрушенный довоенный стадион. Лучшее место для боев в округе найти невозможно: находящуюся в более или менее приемлемом состоянии арену ко всему прочему окружала большая асфальтированная площадка, пригодная для долгой стоянки. Фактически, они приехали сюда наугад, три дня назад потеряв след. Благо один из местных фермеров вспомнил об этом месте и тех самых боях, о которых Ивалла раньше только слышала. Но, в конце-то концов, должно же и ей хоть раз в жизни повезти…
Как выглядит караван Хаза и Нома, Капитан знала, а если бы и не знала, отличить его от других было несложно благодаря изображениям доисторических ящеров, искусно и с любовью нарисованных на стенах машин и фургонов.
Капитан едва не выпрыгнула из экипажа на ходу, но боль в раненой ноге образумила ее. Пришлось ждать, пока возница остановит тягловых быков, один из наемных охранников не откроет дверь, Корос не выберется из кареты и, наконец, не подаст ей руку. Или, скорее, не высадит ее из кареты на руках.
– Быстрей, – прошипела Ивалла, опираясь на руку убийцы.
– Мы догнали их, кэп, все будет хорошо. Увидишься со своим ненаглядным через пару минут.
Ничего не ответив, Капитан бросила его руку и захромала к знакомым машинам. Встретил ее хмурый тип лет тридцати, лицо которого еще не до конца закрыли татуировки.
– Сегодня сюда можно только по особому приглашению, – грубовато сказал он. – Если приглашения нет…
– Хаз и Ном искали меня, чтобы заключить сделку, – перебила его Капитан. – Меня зовут Ивалла, и я владелица и капитан «Непобедимого».
– Было такое, – задумчиво проговорил работорговец. – Но бои уже начались, и до их конца ни Хаз, ни Ном не будут заключать никаких сделок.
Ивалла стиснула зубы. Стоило догадаться.
– Могу я хотя бы посмотреть на рабов?
Собеседник Иваллы замялся, не зная, что делать.
– Нет, до прихода хозяев никто рабов не покажет, – раздался из полуоткрытой двери фургона скрипучий голос. Через несколько секунд из-за двери высунулся старик с торчащей в разные стороны бородой. – И я знаю, кто тебе нужен, девушка. Он сейчас либо на арене, либо ждет своей очереди, чтобы выйти туда.
– Я заплачу любую цену…
– Заплатишь, – кивнул старик, – но только после боя. Таковы традиции. Если мы их нарушим, наших мужчин убью соседи, женщин сделают шлюхами, обоз разграбят, а рабов заберут себе. Я понимаю твое желание найти этого человека, но сейчас уже поздно менять бойцов. – Его борода качнулась в сторону первого работорговца. – Проводи ее на арену и найди хорошее место. Бесплатно, для них обоих. Девушка ранена, хромает, но ни тебе, ни кому из нас она не позволит взять себя за руку.