Очень холодно

Он подписал сообщение кодовым именем и сбросил его в корзину первоочередной отправки. Тем временем комплекс медленно выходил на рабочий режим. Включались цепи источников питания, стартовые аккумуляторы наполнялись энергией, готовясь совершить информационный прокол пространства. На все это требовалось время. Пока что Марку оставалось только ждать.

Он подошел к окну и увидел, что вокруг воронки собирается все больше людей. Они выбегали из соседнего здания, суета нарастала, повышая шансы Марка на успех. Кто-то распахивал дверцы ангара, выгоняя гусеничный экипаж.

Прозвучавший сигнал готовности заставил Марка вернуться к компьютеру. Загрузка завершилась. Марк тронул клавишу ввода, и спрессованный в миллисекунду объективного времени сигнал умчался в пространство. Ему все удалось!

Еще некоторое время потребовалось, чтобы уничтожить физические следы своего присутствия здесь. Разумеется, связисты рано или поздно обнаружат непонятный расход энергии, возможно даже обратят внимание на небольшую лакуну в файле регистрации событий. Но Марк не без оснований рассчитывал, что все это будет объяснено появлением неизвестного феномена и уж, конечно, никому не придет в голову заподозрить, что в центре связи побывал обреченный на гибель пленник. Перед тем как покинуть пункт связи, Марк еще раз выглянул в окно. Вокруг воронки все так же толпились жители Истинного Света. Причин для беспокойства у Марка не было, но следовало подумать о возвращении.

Он уходил через запасной выход с противоположной стороны постройки, прикрывшей его от суетящихся людей. И тут ему немного не повезло. Одна из дверей в коридоре, по которому он спешил, внезапно распахнулась, и оттуда вывалился заспанный, зевающий человек – один из отдыхавших членов смены. При виде Марка лицо его исказилось в ужасе, он с воплем прыгнул обратно в комнату, захлопнув дверь. Марк не стал портить произведенное впечатление. Издавая ужасное рычание, он промчался по коридору, стараясь производить как больше шума и топота, выбил дверь и вывалился наружу. Марк очень надеялся, что сонный связист примет его за одного из снежных хищников Истинного Света. Неважно, что лично связисту именно такое чудовище ни разу не встречалось – со сна первые впечатления частенько бывают весьма искаженными…

Проскользнув под проволокой, Марк замаскировал проделанную дыру, а потом поспешно зарылся в снег поблизости от ограды. Возня продолжалась, происшествие обеспокоило нынешних хозяев планеты. Марк слышал шум нескольких прикативших из города вездеходов и даже гул круживших вокруг воздушных машин. Лишь когда короткий день закончился и светило, так и не показав своего лика из-за плотных низких туч, скрылось за горизонтом, Марк выбрался наружу. Он чувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Определив направление, Марк отправился к Рудной горе.

Теперь, когда происходящее на какое-то время вновь вошло в ломкие рамки первоначального плана, Марку оставалось только ждать. Он выкопал себе убежище около стены утесов Рудной горы, примерно там, где по его представлениям мог находиться почти отрытый им вход в каменоломни. К сожалению, отыскать его самостоятельно, без помощи товарищей Марк не мог, ему оставалось лишь надеяться, что им не потребуется на это слишком много времени. Правда, вначале им предстоит отыскать его самого. Честно говоря, без желания на то самого Марка осуществить это было практически невозможно. Тело его сейчас отдавало столь мало тепла, что тепловизоры были бесполезны. Специально, чтобы облегчить коллегам задачу, Марк прихватил на узле связи рулончик металлической фольги из кучки таких же, сваленных у запасного выхода. Марк не сомневался, что эта пропажа вряд ли окажется замеченной. Рулончик он аккуратно развернул рядом со своей пещеркой, замаскировав слоем снега. Марк ждал и размышлял.

Рано или поздно его найдут. Но дальше все выглядело много сложнее. В своем нынешнем обличии Марк не мог надеяться на то, что ему удастся затеряться среди прочих пленников, а на обратную трансформацию требовалось гораздо больше времени. Марку была необходима помощь – как извне, так и изнутри. Десантники Департамента уже на пути к Истинному Свету, вероятно, руководством, на основании полученной от Марка информации, разработан какой-то план, но вряд ли он предусматривает открытый штурм рудника со стороны главного входа. Если ядерный заряд существует – а Марк был склонен подозревать, что дело обстоит именно так, – его успеют взорвать, какими бы стремительными не оказались действия десантников. Нет, операция по освобождению пленников должна будет начаться изнутри, и главная роль в ней будет принадлежать сотрудникам особой группы. Но для этого они должны оказаться внутри гигантской скалы, изъеденной поколениями охотников за Хрустальными Цветками…

Небо, как и в прошлую ночь, на короткое время очистилось от облаков, и Марк впервые увидел над собой оба спутника планеты – яркие белые диски, один втрое меньше другого, движущиеся по небосклону по одной траектории. Больший понемногу нагонял меньший, на время слился с ним, будто проглотил, а потом вырвался вперед, оставляя более удаленного от планеты собрата позади…

Марк спал чутко, но появление гостей заметил лишь в последний момент, когда совсем рядом с пещеркой скрип снега выдал чьи-то осторожные шаги.

– Марк? – тихо позвали его.

Марк поднялся навстречу. Лица двух десантников в белых полярных одеждах скрывали защитные маски, и Марк не мог их опознать.

– Я – Санди, – поняв затруднения Марка, помог ему один из коллег. – Со мной Калеб. Ты странно выглядишь. Нет, прости: ты выглядишь классно. Ни разу не видел тебя таким. Кстати, все три твоих земляка с нами, они уже тоже нацепили такую же «боевую раскраску». Слушай, открой секрет: как в этом состоянии вы друг друга различаете.

– По привычке, – буркнул Марк. – Надеюсь, ваше прибытие осталось незамеченным?

– Мы использовали челнок-«невидимку». Здешнее оборудование не в состоянии его засечь. Базовый корабль прячется за одним из спутников.

– Где остальные?

– Не очень далеко отсюда. Ждут наших сообщений.

– Пусть пока ждут, – кивнул Марк. – Вначале нам с вами нужно кое-что сделать… Скорее вам, чем мне.

Он наскоро объяснил ситуацию: один известный, наверняка охраняемый сигнализацией вход и другой, который еще предстояло отыскать.

– Я бы отправился по кратчайшему пути, – сказал Калеб. – Эти двери мы проломим за две секунды.

– И поднимем тревогу по всей планете, – со смешком кивнул Санди.

– Она оказалась невелика, – проворчал Калеб. – Вся твоя планета – город и рудник.

– Этого достаточно, чтобы половина перечисленного взлетела в верхние слои атмосферы. Марк! Ты можешь показать, где нам следует искать твою тайную нору? Ну хотя бы приблизительно?

– Вон там, – показал Марк, изобразив насколько позволяла его нынешнее обличие, растерянность и смущение.

– Тогда пойдем искать! – Калеб не любил ждать и долго раздумывать.

– Постойте, парни, – сказал Марк. – Мне нужно поесть. Я ждал вас почти двое суток.

Голод вновь терзал его, это сказывались все те же последствия слишком быстрой трансформации, да и пробежать пришлось около сотни километров, не считая всего прочего. Калеб мощно хлопнул себя ладонью по груди, что должно было означать извинение за забывчивость, и сбросил с плеча один из ранцев.

– Прости, Марк, меня об этом предупредили, но я немного забыл.

Он внимательно смотрел, как Марк извлекает брикеты пищевого концентрата и начинает с хрустом поглощать. Смотрел без отвращения или неприязни – просто с любопытством: способы поддержания сил у сотрудников особого отдела Департамента в разное время и в разных ситуациях могли весьма существенно различаться. Собственно, это относилось и к самому Калебу. Марк не смущался, потому что понимал: Калебу просто интересно.

Потом Марк улегся на снег – ему необходимо было некоторое время полежать, а Санди с Калебом отправились на поиски.