Страница 1 из 20
Пролог
Ирьена со-Муран старательно натирала пол, изо всех сил прислушиваясь к тому, что происходило за приоткрытой дверью. А происходили там вещи странные и очень интересные.
Здоровенный блондин, вечно щипавший служанок за попы и захаживавший по ночам к старшей лекарке, рисовал прямо на карте, растянутой на стене с помощью тонких планок и гвоздей. Что он там рисовал, точнее, чертил, Ирьене видно не было, но ей хватало того, что он говорил. Ведь рассказывал он о самом грандиозном артефакте, о котором она слышала. Об артефакте, который создали вот только что, а теперь его как-то настраивали и привязывали к магам. Или магов к нему привязывали. Ирьена по обрывкам не очень поняла, но она теперь точно знала, что оно того стоило. Даже такое совсем легкое соприкосновение с артефактом стоило чего угодно.
Даже того, что, возможно, Ирьена никогда не вернется домой. Просто потому, что не смогла выполнить поручение отца. Не смогла и не сможет. Потому что отец ошибся, она не настолько верна семейному долгу.
Впрочем, Ирьене в этой ситуации было даже чему порадоваться. Ей не приходилось притворяться старухой и пользоваться амулетами пьющими силу так, что девушка не могла избавиться от головной боли никакими средствами. Не помогали ни лекарства, ни магия.
В тот день, когда Ирьена сошла на берег в образе немолодой лекарки, все изначально пошло совсем не так, как должно было. Девушка даже не сразу поняла что не так. И, наверное, так бы и не сообразила почему магия раньше с легкостью ломавшая любую защиту, на этом острове ничего ей сделать не может, если бы не увидела того человека, вокруг которого вилась тонкая огненная змейка с крыльями, толкавшаяся носом то в его ладони, то в спину или в грудь. А потом эта змейка вообще взяла и влилась в его ауру, впиталась язычками пламени.
И Ирьена оказалась недостаточно глупой для того, чтобы не понять, что на острове полно несуществующих магов огня. И среди них многие наверняка посильнее отца. А значит, пытаться что-то ломать – только привлекать к себе внимание.
Что делать дальше Ирьена не знала, но все еще пылала желанием исполнить повеление и порадовать отца. Поэтому она искала выход и наблюдала.
Так она увидела темноволосую красавицу, оказавшуюся той самой «уродиной на которой он женился из-за наследства». За этой красавицей, отставая на шаг, следовала призрачная старуха. Она недобро зыркала по сторонам, поджимала губы и изо всех сил излучала недовольство.
А еще силу, такую, что Ирьена сбежала бы, если бы ноги от страха не приросли к земле, отказавшись передвигать хозяйку. Ноги почему-то считали, что в этой ситуации лучше замереть и не шевелиться, так были шансы не привлечь внимание призрака.
К сожалению, ноги не учли того факта, что глупая хозяйка все еще не избавилась от иллюзии. Иллюзию старуха и заметила, метнулась вперед, обогнав подопечную, категорически потребовала от нее постоять на месте, не выходя за какой-то круг, и мгновенно переместилась к Ирьене. А потом так и застыла перед ней, таращась так, словно видела сквозь иллюзию. Точнее, точно видела.
– Какая дурость, – проворчала призрачная старуха, когда Ирьена уже решила, что сейчас ее убьют. – Беженка, да? Хватило ума спрятать смазливую физиономию и прочие прелести, чтобы не вводить в искушение разных недоумков?
Ирьена закивала, как болванчик.
– А теперь почему не снимешь, идиотка?! – грозно спросила старуха. – Эта вещь тебя сожрет! В тебе нет столько силы, чтобы ее носить постоянно. А если не перестанешь, то либо умрешь, либо она твою силу выпьет до донышка. И что за недоумок эту дрянь создал? На кого он рассчитывал? На Каяра?!
Так Ирьена узнала, что Каяр – очень сильный маг, сильнейший на острове. И что это вокруг него летает змея с крыльями.
Старуха подождала пока испуганная Ирьена дезактивирует амулет. Поворчала что-то об молодых дурах. А потом велела учиться, причем, сначала в какой-то школе, а когда Ирьена начала лепетать о своих лекарских талантах, отправила к старшей лекарке, той самой, к которой по ночам захаживал огромный блондин, похоже, в полтора раза моложе, чем она.
У лекарки Ирьене понравилось настолько, что она малодушно отложила отцовское задание на потом, до лучших времен. Она разбирала травы, изредка подменяла служанок, которых очень не хватало из-за того, что многие не прошли какую-то загадочную проверку. Ирьену тоже проверяли, похоже. Просто она не очень поняла, зачем ее расспрашивали об обещаниях, которые она могла дать демонопоклонникам. Она этих демонопоклонников в глаза не видела.
Старуха-призрак вскоре куда-то делась, но возле молодой и очень красивой хозяйки островов стал постоянно крутиться призрак-мужчина, почему-то кажущийся Ирьене знакомым. Лекарские обязанности девушку постепенно затягивали, она узнавала многое. Потом как-то к знаниям о лекарствам стали примешиваться знания о магии огня, и Ирьена на некоторое время вообще забыла и об отце и об Лиин со-Ялата, вместе с ее страшными призраками. Но, возможно, девушка бы вспомнила о своем долге, если бы не увидела, как прекрасная хозяйка Хребта Дракона стоит у окна, из которого было видно море, мечтательно улыбается и поглаживает живот. Что значит этот характерный жест, Ирьена знала. Точно так делала ее беременная подруга.
– Отец, я не могу, – прошептала тогда девушка и просто сбежала. А потом проплакала полночи, то ли прощаясь с прошлой жизнью, то ли оплакивая свою слабость, то ли радуясь тому, что, наконец, свободна. Ведь, если подумать, она никогда не хотела быть императрицей. Не желала становиться женой какого-то незаконнорожденного сына умершего императора. Не хотела править. Она просто хотела жить и заниматься тем, что нравилось. Но отец бы этого не понял.
Уснула Ирьена тогда только под утро и сквозь сон слышала недовольное ворчание:
– Я же говорила, что этот испуганный олененок никого не сможет, да и не пожелает убить. У нее очень сильный лекарский дар, с таким убивать вообще сложно. А тут еще и просто ребенок, запуганный идиотом-папашей.
А может, Ирьене это приснилось. Как оправдание, за которое следует держаться.
После того дня уроков магии почему-то стало больше.
Ирьену по-прежнему ни о чем не расспрашивали, словно и так знали кто она, поручали то рваную рану зашить, то зелье приготовить, а то и заменить очередную служанку. И последнее было самым интересным, потому что убирать приходилось возле библиотеки, а то и в ней. Можно было постараться справиться побыстрее и почитать интересную книгу. Или послушать как огромный блондин рассказывает о защитном артефакте и объясняет, что пока работает не так, где надо исправить и к чему готовиться сильным магам, в первую очередь Каяру с его змеей. Это было очень интересно.
И Ирьена слушала, училась, ела сладости, которые ей таскала из кухни как-то сама собой образовавшаяся подружка из ночных волков, и была почти счастлива.
Если бы еще можно было убедить отца, что он не прав, она была бы счастлива полностью.
Но своего отца Ирьена знала слишком хорошо. Она вовсе не была глупа и отлично видела множество его недостатков. В том числе и упертость с самоуверенностью. И если он что-то вбил себе в голову, его даже сошедшие с небес боги не переубедят. А быть тестем целого императора отцу очень хотелось. А еще хотелось быть тем героем, о котором напишут в свитках и кому поставят памятники на каждой второй площади.
Отец хотел спасти империю.
И желания дочери его не остановят и ни в чем не убедят.
Дочь должна быть послушной и делать то, что приказывает отец, а потом, возможно, и муж.
А Ирьене больше этого не хотелось. Да и замуж ей хотелось не очень. Как показал пример веселой хохотушки, матери абсолютно одинаковых мальчишек, дети умеют появляться на свет и без замужества. А дети – единственное чего Ирьена от этого замужества желала.
Муж прекрасной хозяйки архипелага вернулся домой спустя почти месяц.