Страница 15 из 25
Он махнул ладье купца. Весла ударили в последний раз и были убраны. Ладья проскользила и уткнулась в берег рядом с богатырской лодкой.
Глухо тукая ногами по плотной земле подошёл Потык.
– Михайло. Артельные пропали. Возможно прогнал их разбойный люд. Надо будет собранию сказать, пущай отряд пошлют, леса прочесать.
– Ничаво, – купец пригладил длинную бороду. – Сами управимся, чай не празднай люд. А вы бдите!
– Та я вас сам дотащу, – улыбнулся богатырь. – Все равно мне дела нету! Даже с лодок не сходите!
Он махнул рукой.
– Лес! Проверяйте лес. Чтобы муха не пролетела.
– Чисто! – донеслось по цепочке с одной стороны.
– В лесу никого! – с другой.
– Вперёд, вдоль волока, – взмахом руки богатырь послал гридней глубже в лес. – А я пока разомнусь, силушкой поиграю. Засиделся.
Он склонился и поднял с земли два каната, брошенные с ладей. Один взял в правую руку, второй – в левую.
– Ухватитесь покрепче. За час управимся с волоком!
И двинулся к лесу.
Топ, топ, топ! – гулко топали его мощные ноги. Канаты выбрались и натянулись, а потом… Скри-ип! Скри-ип! С тихим скрипом и шелестом обе ладьи развернулись носами к богатырю, а потом поползли на берег.
Волок был специально расчищен, земля устлана мягким опилом и ветками. Богатырь топал, раздвигая их ногами, чтобы не проскальзывать. С шелестом две ладьи тащились следом.
– Вот так силища! – с восторгом воскликнул Прошка, ухватившись за борт.
– Да. И делает он это совершенно бесплатно, – Михайло довольно пропустил бороду через кулак. – Нравится ему силушкой играть.
Скорость была как у медленно прогуливающегося человека. Но артель справилась бы гораздо медленней, а денег взяла – немеряно. За то все любили нанимать Потыка в охрану.
До Волхова здесь было рукой подать. Конному, да по хорошей дороге всего ничего – пяток минут. Богатырь вышагивал куда медленней, но равномерно и неуклонно тащил за собой обе ладьи. На лбу даже испарина не выступила.
Когда они находились посреди волока, из леса раздался вопль:
– Засада!
– А-а-а!
Подлесок ожил, из него высыпали люди с косами. Но купец не из-за этого тяжело вздрогнул. С жутким хрустом и скрипом упала пара деревьев. Сквозь них проломился огромный, похожий на медведя человек.
– Див! Это див! – кричали на разные голоса гридни.
– Назад! – рявкнул богатырь. – Вам с ним не сдюжить!
Плечи дива бугрились тяжёлыми глыбами мускулов. На кулаках были надеты стальные перчатки, каждая делала кулак размером с голову быка.
Увидав богатыря, див оскалился и начал колотить кулаками в землю. Бам! Бам! Бам! Земля подрагивала, гридней и разбойников сбивало с ног. Они прекратили сражаться друг с другом и отскочили подальше в лес.
– Братцы, – крикнул кто-то. – Чего нам драться, пущай командиры решат! А мы посидим!
Сражение тут же успокоилось, бывшие соперники бок обок расположились в лесу, устраиваясь поудобнее и готовясь наблюдать.
Богатырь и див стояли друг напротив друга.
– Я Потык, – гулко сказал витязь. – Наверняка слыхал о таком. Найди себе противника попроще!
– Попроще противник, попроще добыча, – криво усмехнулся див. Был он дик обликом и волосат, но говор имел правильный и внятный.
– Что ж. Тогда решим скорей!
Потык широко шагнул к диву, занося кулак. Тот не стал уклоняться, ринулся вперёд, встречая кулак стальной рукавицей.
Граум-м! Содрогнулась земля, деревья склонились в разные стороны от эпицентра удара. Гридни и разбойники попадали и разлетелись кто куда. Ладьи сдвинуло и закачало, словно они стояли не на земле, а на волнующихся водах.
Михайло ухватил шапку, чтобы не улетела. Прошка присел, над бортом видны только глаза.
Обменявшись парой ударов, противники отскочили друг от друга и замерли, приглядываясь.
– А ты и правда силен, – сказал див.
– А ты – глуп! Надо выбирать добычу по себе…
Они вновь сошлись. Бам! Бам! Бам! Потык не заботился о защите, принимая удары на плечи, запястья и лоб. Стальные кулаки не наносили ему никакого урона.
Отскочили друг от друга. Богатырь был спокоен, серые глаза смотрят прицельно. Див тяжело дышит, повёл плечом и скривился от боли.
– Хорошо, – проговорил он. – Я покажу тебе моё усовершенствование.
Он поднял перед собой кулаки, ударил ими друг о друга особым образом, потом прихлопнул в ладони.
Щёлк-щёлк, дзинь-дзинь! Из кулаков выдвинулись длинные, как кинжалы лезвия.
– Поглядим, что ты скажешь на это, – ухмыльнулся див. Богатырь никак не прореагировал на его действия. Стоял расслабленно, будто и забыл о противнике.
Див закрутился, со свистом рассекая воздух лезвиями. Он стремительно сократил расстояние до богатыря. Рука с лезвиями шла сверху вниз. Бах! Богатырь остановил её ладонью. Второй удар шёл снизу. Шлёп! Вторая ладонь перехватила и его.
Див злобно оскалился и дёрнул руки. Ничего не вышло. У него возникло ощущение, что богатырь обратился в камень, а его стальные рукавицы сделались неотделимой его частью.
– Да что же это! – рявкнул див, упираясь в грудь богатыря ногой и пытаясь вытянуть руки.
– Я тебя упреждал, – молвил богатырь. Не двинул и мускулом, но пальцы медленно стали сжиматься.
Хрясь! Тресь! Краум! Сталь гнулась и рвалась, как жесть.
– Нет! Не может быть! – воскликнул див. Глаза его выпучились.
Со свистом одно из лезвий отломилось и улетело в лес. Разбойник осел, в ужасе тараща глаза. Лезвие вонзилось в ствол совсем рядом с шеей, а когда задрожало, даже сбрило пару волосков.
Див вырвал руки из стальных рукавиц и отскочил назад. Богатырь сжал кулаки и бросил наземь два бесформенных комка стали. Звероватый тряс руками и шипел от боли.
– Ах ты так! – проговорил он с угрозой. – Я хотел просто побить тебя, но теперь придётся…
Он выставил в сторону Потыка ободранный покрасневший кулак. На среднем пальце неровно сидел крупный перстень в виде стопки золотых монет с драгоценным камушком на вершине.
– Сила тёмная-недобрая, помогай! – выкрикнул див и пошёл на богатыря. Тот не стал уклоняться и двинулся навстречу, нагнетая мощь в замахе.
Они вновь столкнулись кулаками. Удар расплескал силу, срывая с ветвей листву и роняя людей. Дива отбросило назад и кувыркнуло по волоку, он собрал загривком ветки и опил.
– Видишь, Прохор! За это и держим Потыка… – купец недоговорил, глаза полезли из орбит. – Что-о?!.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся див. Он сперва сел на земле, потом не спеша поднялся. – Не обманул странник. Ха-ха-ха!
Он поглядел на перстень и хотел его поцеловать. Не донеся до губ, вдруг спохватился и отдёрнул руку.
– Лучше не рисковать! А?!
Он показал на богатыря. Потык как замер, выставив кулак вперёд, так и стоял. Купец моргнул глазами.
– Что за…
– Золото! – проговорил Прошка. – Богатырь обратился в золото!
Он едва не вывалился за борт от восторга.
– Это перстень Avaritia, – торжественно молвил див. – Когда в нем сходится две из трёх сил этого мира – он превращает в золото все, чего коснётся. Аха-ха!
Он подошёл к богатырю и постучал по нему пальцем. Фигура отозвалась гулким звоном. Разбойники оживились, стали выходить из леса. Гридни наоборот отступали вглубь. Потеряв предводителя, не чуяли в себе сил сопротивляться.
– Ну и забирай его! – молвил Михайло, старался говорить размеренно и грозно. – Коли продадите, получите гривен больше, чем наш товар…
– Э, нет! – осклабился див. – Мы и его заберём…
Он хлопнул широкой ладонью по статуе.
– И твои корабли заберём! – махнул он рукой в сторону ладей, застывших посреди волока.
– И вас двоих заберём! – глаза его зловеще блеснули.
– Эй! А я тут причём?! – воскликнул Прошка, резко выпрямившись.
– Больно одёжа богатая. Выкуп затребуем, – оскалился див. Разбойники загоготали.
Михайло покраснел и вскинул подбородок. Прошка побледнел.
– А коли некому за меня выкуп… – пролепетал он.