Принц для невесты

А Катерине пришла не к месту мысль, что вот теперь-то даже без той приметной футболки она Никиту узнала бы сразу. Глаза с изумрудного сменили цвет на карий: верный признак Карты Шута.

— Почему бы нет? Я бастард, — принц выплюнул это слово, как ругательство. — Неугодный, недостойный, нежеланный, какой там ещё? Всем известно, что каждый из Сапфировой семьи имеет свой неповторимый образ… Так вот, я — шалопай и насмешник, придворный дурак. Жил себе спокойно, пока не вытащили из закрытого Листа, притащили во дворец и ждут, что я как ни в чем не бывало стану выполнять обязанности возможного наследника повелителя тысяч миров. Не смешно ли?

Парень криво усмехнулся, а на Катерину снова накатила жаркая злость: с чего это он ей грубит? Если у него плохое настроение, то это не повод срывать его на первой встречной! Как в школе, когда кто-то из одноклассников пытался хамить и грубить, захотелось принца треснуть, наплевав на последствия. Его Высочество тоже явно заметил что-то такое, поэтому непроизвольно подался чуть назад. Это отрезвило Катерину, внутри разом похолодело: до чего её довели сегодня гости, если она второй раз за пять минут оказалась в шаге от скандала — и тогда все старания последних недель насмарку. А ведь дома ей перед отъездом открытым текстом сказали, что сразу после праздника Выбора ко двору Владыки поедет делегация во главе с гранд-мастером торговли, и поэтому она ну просто обязана создать нужную благожелательную атмосферу по отношению к Лесным Равнинам.

— Нижайше прошу прощения, Ваше Высочество, и позвольте мне откланяться, — в голосе эхом прозвучала издёвка: голос благоразумия как очнулся, так и умолк, задавленный тяжёлым днём и тем, что каждый встречный сегодня будто нарочно старался вывести девушку из себя, — но перед этим я всё же скажу. У Владыки бастардов не бывает. Либо наследники, либо покойники. Извините за прямоту. А Карта Шута — это не клеймо, а ответственность. И Владыка, рискнувший внести в Сапфировый расклад такую карту… Да что я, в самом деле!

Катерина успела отойти метров на пять, как Никита догнал её и ухватил за руку.

— Постой. Извини.

— Вы что-то хотели?

Катерина вложила в голос и взгляд весь лёд, на который была способна. Никита отпустил руку и слабо улыбнулся, глаза сменили цвет на голубой.

— Для начала хватит мне «выкать» — раздражает, — слова просьбы всё равно прозвучали как приказ. — И что ты начала про Карту Шута? Откуда ты вообще про неё знаешь?

Катерина пожала плечами, заодно ругая себя за слишком длинный язык: о Сапфировых Раскладах она знала, хотя и совсем немного. Случайно, ещё школьницей ей попалась в библиотеке деда одна очень старая книжка. И когда отец, после того как нашёл и отобрал, дочку первый раз в жизни выпорол, причём так, что дня два она потом ела стоя, сообразил, что Расклад — это такая штука, про которую посторонним вроде неё знать не положено… Но слишком уж было неожиданно увидеть, как в Его Высочестве Никите проявилась Карта шута: на всех официальных приёмах, где они раньше сталкивались, ничего подобного даже близко не случалось.

— Импульсивность, безрассудность… Но при этом перемены, точнее возможность перемен. Может принести успех безнадёжному предприятию, а может внести хаос, глупость и бессмыслицу даже в самые выверенные планы, — Катерина внимательно посмотрела в глаза принца. — Во дворце просто не знают, чего от ва… То есть от тебя ждать.

Никита в ответ неожиданно тепло улыбнулся, и от этого Катерина непроизвольно им залюбовалась — сейчас он выглядел не чопорным полубогом-наследником самого Владыки, а «своим парнем», причем надо признать весьма симпатичным.

— Спасибо. Вот про это мне никто не напоминал. Действительно, стоит подумать. И, чтобы не показаться неблагодарным… Позволишь ответную любезность? — Катерина пожала плечами, демонстрируя, что не понимает. — Я смотрю, тебя совсем замучили гости? Хочешь, покажу Сад непостоянства? Причём не только ближнюю часть, куда водят всех. В Саду собраны растения и животные тысяч подвластных Сапфировым Владыкам Листов, так что будет интересно. И никто не посмеет к тебе приставать или упрекнуть, мол, увиливаешь от обязанностей.

Катерина замерла, не зная, что ответить, растерянно провела ладонью по ткани, разглаживая несуществующую складку. Предложение было роскошное. Смущало одно: вот так наедине гулять весь день с принцем… додумать она не успела, Никита решил за неё. Взял девушку под руку и повёл за собой.

— Начнём, пожалуй, с механической розы.

Роза в самом деле была удивительна: сделанная безумным поклонником киберпанка из обломков печатных плат, микросхем и фольги… но при этом живая. Катерина обошла её со всех сторон, потрогала и убедилась, что цветок и в самом деле не искусственный. Принц улыбнулся и повёл девушку дальше. К следующим чудесам. Необычные, способные менять цвет и становиться плоскими как бумага хамелеоны. Деревья, форму и расцветку которых нельзя было себе представить в самом безумном сне. Время летело незаметно… пока через пару часов ходьбы ноги отчаянно не запротестовали, а девушка не почувствовала, что готова от усталости растянуться прямо на тропинке.

— Никита… сил больше нет!

Парень ненадолго задумался, затем взял спутницу за руку: «Пойдём, есть тут одно место. Недалеко».

Возле беседки, увитой цветами, в голову неожиданно ударил дурманящий запах. Сладкий и пряный, он туманил сознание, словно наркотик. Несколько мгновений спустя необычный запах унёсся прочь — но голова уже закружилась, тело наполнилось приятной истомой, затрепетало в ожидании чего-то необычного, но сладкого… Катерина почувствовала себя бабочкой, нырнувшей в душистое озеро цветочного нектара, пошатнулась, схватилась за предложенную руку. Шаг, ещё шаг… Принц обхватил девушку за талию, помогая опуститься на широкую скамью. И вот уже, словно так и надо, Катерина оказалась в его объятиях. Никита прижал девушку к себе, стал целовать её горячо и жадно, не замечая сопротивления. Его губы действовали нежно, но решительно и умело вызывая желаемый отклик.

— Принцесса… Моя принцесса… — далёким эхом отзывался в голове тихий шёпот.

Поцелуи перешли на шею, обожгли кожу в вырезе платья, пальцы осторожно потянули замок, заставили платье соскользнуть с плеча, освобождая грудь. И одновременно рука принца осторожно приподняла подол платья, смело коснулась колена, прошлась вверх по бедру. Тихий, полный истомы стон сорвался с губ девушки, но его тут же заглушил ещё один поцелуй. Вот уже чулок сполз с ноги, негромко щёлкнула застёжка бюстгальтера… Одновременно со щелчком принца оглушила хлёсткая пощёчина: вскипевший адреналин и злость на себя помогли справиться с наваждением. Да что он себе позволяет! Катерина резко отодвинулась, с нескрываемым гневом глядя на принца.

— Ты для этого меня два часа обихаживал?!

«Какая же я дура! — билась в голове мысль. А ещё хотелось зареветь в голос. — Поверила, уши развесила. Чудом ведь, в последний момент удержалась!»

Девушка встала, нервно поправила чулки, и на всякий случай сделала несколько шагов в сторону, приготовившись сбежать. Вдруг принц решит продолжить силой? Жалобу какой-то провинциалки слушать никто не будет.

— Я понимаю, Ваше Высочество, — сквозь зубы процедила Катерина, внутри ощущая себя сейчас бешеным огненным джинном: попробуй подойди — и не думая расцарапает лицо, наплевав на политические последствия, — что большинство кандидаток будут счастливы завоевать ваше внимание именно таким способом. И наверняка многие уже напросились к вам в постель. По первому же намёку.

Никита растерянно кивнул и отвёл взгляд, даже не пытаясь оправдываться.

— Так вот. Меня не мешало бы спросить. Впрочем, ответ всё равно был бы отрицательный, — слёзы всё-таки прорвались. — Какой же ты… А я почти… почти тебе…

Развернувшись, Катерина бросилась прочь. И лишь отбежав на приличное расстояние, поняла, что так и не застегнула платье, и оно норовит окончательно упасть. Невдалеке послышались голоса, девушка торопливо, кое-как застегнула потайную молнию на спине, наспех пригладила причёску и, нацепив милую улыбку, постаралась идти, будто ничего не случилось и всё в порядке. Приветливо кивнула очередному Сапфировому Высочеству и его спутницам. Едва получилось скрыться за поворотом, девушка сорвалась на бег. Промчалась по ступенькам дворца и заперлась в своей комнате. Тут же накатила новая волна слёз, а в груди стало холодно и пусто. «А чего я ждала? При таком количестве претенденток каждая старается обойти соперниц любым способом. Почему бы и не пользоваться уступчивостью очередной дуры?»