Страница 2 из 372
Перед самым рассветом в сырой полумгле уходящего мрака прискакал гонец, затрубил в небольшой рог. Между каменных зубцов сторожевых башен замерцали тускло чадящие факелы. С крепостной стены выглянули несколько кольчужников. Скрылись. Выглянули снова.
– Кто таков? - зычным голосом бросил вниз начальник караула.
– Гонец. У меня вести для досточтимого хозяина этого замка - графа Арманьяка, - крикнул тот в ответ.
– И чего ему не спится в такую рань? - пробормотал коренастый кольчужник лет сорока с широким носом и мясистыми губами.
Словно в подтверждение его слов гонец вместо ответа зевнул, широко раскрывая рот, да так, что рисковал сломать себе челюсть. Ночь ли, день - ему не выбирать. На то воля господская. Приказано - исполняй. Кольчужники скрылись. Гонец шмыгнул носом. Роса уже упала. Крупная, ледяными брызгами легла она на пустынную дорогу и впиталась в тонкие одежды. Гонец зябко подергивал плечами.
Через минуту подъемные цепи приглушенно заскрежетали, и обитый железом мост опустился, перекрывая глубокий водяной ров. Подведенная стараниями землекопов с ближней реки вода сонно журчала во рве, маленькие водовороты указывали на то, что со дна и почти до поверхности вытянулись в коварном ожидании дерзновенного посягательства на господскую вотчину остро заточенные ржавеющие колья.
Гонец направил коня в ворота. Копыта звонко отстукивали по железу в утренней тишине спящего замка. Мост тут же подняли снова. Соскочив с коня, гонец, слегка прихрамывая на левую ногу, сделал несколько шагов навстречу самому высокому и кряжистому из кольчужников. Углядев цепким взглядом нашивку старшего в рассветной мгле, гонец обратился к нему.
– Я Антонио, гонец Его Светлости графа де Торнеса, - церемонно представился он, отвешивая поклон. - Доложите обо мне сэру Бернару.
Удивляясь высокомерной интонации и заурядной внешности тщедушного гонца, начальник караула ответил не сразу.
– Граф спит еще. Будить его до света можно только по особым обстоятельствам, - заложив руки за широкий кожаный пояс, он разглядывал непрошеного гостя. - Эк, наглец! - буркнул он, - тревожить господина ради какой-то бумажки.
Хмурый вид начальника караула лишил гонца желания настаивать на своем, он зябко передернул плечами и поджал губу. Зря что ли он проскакал такой путь?!
– Давай свое послание, я утром передам его графу, - начальник скосил взгляд в сторону караульной башенки, из двери которой пробивалась полоска света. Ему явно хотелось доиграть партию в кости.
– При всем уважении к Вам, я должен лично передать послание, - возразил ему гонец, упрятывая за пазухой свиток, перемотанный бечевой.
– Что там такое? Кто там? - донесся сверху замка зычный властный голос господина.
Кольчужники посмотрели вверх на проем окна. Но рассмотреть человека в окне было невозможно - слишком темна ночь перед рассветом. Они все же поклонились.
– Прибыл гонец от графа де Торнеса, - выкрикнул начальник караула.
– Зови! - послышалось в ответ.
Грузно шагая по каменным ступеням замковой лестницы, начальник караула провел гонца в обширную залу, служившую для приема, а сам остался стоять на пороге в почтительной позе. Каменные своды были слабо освещены одним факелом. Утренняя свежесть вливалась в раскрытое окно богато обставленной залы.
Хозяин замка - граф Бернар VI де Арманьяк, Божьей милостью де Фезансак, властительный сеньор припиренейских земель - восседал на своем высоком, подобном трону, резном кресле и зевал.
Все во внешности и манерах сэра Бернара выдавало в нем человека властного и энергичного. Кроме ранней седины да нескольких морщин на лбу и в уголках глаз, более ничто не указывало на его пятидесятилетний возраст. Он, казалось, самой природой был создан воином: внушительная высокая фигура его с крепкими мускулами, благородные черты загорелого лица с небольшими шрамами, полученными в сражениях, особая выправка, сосредоточенность, быстрый внимательный взгляд серых глаз, отрывистая и четкая, как команда, речь в обращении - говорили о том.
Еще в 1286 году принес он присягу верности королю Англии за графства Арманьяк, Фезансак и другие земли. Умудряясь угождать одновременно монархам двух держав, Бернар сделался влиятельным сеньором Юга, принял участие в шести войнах под знаменами Франции, даже состоял в тайном совете короля Франции Филиппа V.
Несмотря на то, что гонец своим приездом потревожил его сон, граф благосклонно выслушал донесение о скором прибытии молодого испанского дворянина Альваро Альба де Торнеса, который ехал из Арагонского королевства вместе с другими рыцарями.
– К которому часу ждать твоего господина? - поинтересовался сэр Бернар, подсчитывая про себя расстояние от замка до места ночевки испанского графа.
– Мессир де Торнес рассчитывает прибыть к полудню, - поклонился гонец.
– Добро! Ступай, о тебе позаботятся, - сказал ему граф. - Гийома ко мне! - приказал он начальнику караула.
Гонец поклонился еще раз и вышел.
Ну, наконец-то! Граф давно ждал случая представить своей дочери ее жениха. «Взрослая совсем стала, - сэр Бернар ухмыльнулся в бороду. - Пора замуж. В самый раз!» Отдав появившемуся Гийому добрую дюжину указаний, граф пустился в раздумья и расчеты.