АРКАНУМ

Шрабенон, как истинный полудемон, не мог не обрадоваться такому заданию, и это не только потому что он очень любил посещать закрытые планеты, так как, по его мнению, их обитатели являлись настолько примитивными существами, что обвести их вокруг пальца можно было в два счета. К тому же изловить там кого-то никогда не составляло большого труда. А еще в закрытых планетах Шрабенону нравилось то, что там он находился далеко от Цессара, а значит, был волен творить все, что его черной душе было угодно. Больше всего на свете этот полудемон любил издеваться над своими жертвами, ломать их и заставлять умолять о спасении. Особенно он любил тот момент, когда мученический крик жертвы переходил на визг, в котором явственно читался неимоверный ужас боли и тоска по никак не приближающейся смерти.

Полудемон уже начал было представлять то, как он сможет повеселиться с этой новой слишком уж мягкой на вид жертвой, но Властитель Вселенной резко одернул его.

– Не вздумай даже пальцем ее тронуть, Шрабенон. – злобно прошипел Цессар. – Она нужна мне невредимой!

– Но зачем она Вам? – воспротивился полудемон, бесстрашно взглянув прямо в лицо своему повелителю. – Это всего лишь девчонка. Зачем лететь так далеко, если я и здесь вам таких миллион могу раздобыть?

– Глупец! – снова прошипел Цессар. Вот почему он не любил посвящать полудемонов в такие деликатные вопросы. – Не твое дело, зачем она мне понадобилась! Ты должен доставить ее сюда! Не больше и не меньше! И доставить живой!

От скопившейся внутри него злости Цессар сжал кулаки с такой силой, что все до одной костяшки его пальцев хрустнули.

– Я все понял. Отправляюсь завтра же утром. – лицо Шрабенона светилось самодовольной улыбкой так, словно бы раздражение хозяина его никак не касалось.

– Сейчас же! – разъяренно воскликнул Цессар.

Неуловимым для глаза полудемона движением, руки Властителя Вселенной взметнулись вверх, и вырвавшиеся из них электрические разряды, ударили в то место, где только что стоял Шрабенон. Мраморный пол в этом месте почернел и треснул, но полудемон уже бежал к космическому кораблю, чтобы отправится на новую для него закрытую планету.

Глава 2

Этот день выдался, как всегда, напряженным: до обеда учеба в университете, а после – еще несколько часов подработки в лаборатории. Но тем не менее, когда вечером позвонили друзья и позвали на прогулку, она не могла не согласиться, и даже прохладная и слякотная погода затяжной осени, не могла испортить ей хорошее настроение. Разве что заставила одеться потеплее. Вера собралась очень быстро и поспешила выйти к ожидавшим ее около дома друзьям, коих было двое: Ирина, высокая девушка со смуглой кожей и темными коротко стрижеными волосами, и Макс, невысокий и немного пухловатый молодой оптимист. Оба они были укутаны в теплые куртки, а Макс, скрываясь порывистого холодного ветра, даже натянул на голову капюшон.

– Что-то ты сегодня на редкость очень быстро собралась, – с ноткой сарказма заметил он.

– Сегодня определенно что-то случится, – поддержала друга Ирина.

Эти двое всегда были не разлей вода, и хоть связывала их между собой только дружба, сама способность их мыслить в идентичном русле не раз наводила Веру на мысль о том, что было бы неплохо, если бы их дружба все-таки вылилась в нечто более глубокое.

– Смейтесь-смейтесь, а я сегодня ненадолго, – проворчала она в ответ на шутку друзей, и добавила: – Устала больно.

– Ну, не станем тогда терять времени, – хлопнув в ладоши, заявил Макс. – Нас уже ждут у парка.

Неторопливым шагом, кутаясь в шарфы и капюшоны, друзья двинулись вдоль широкого проспекта в сторону ярких огней парка развлечений. Уже заметно стемнело, когда они подошли ко входу в парк, где, как планировалось, должны были встретиться с еще несколькими знакомыми, коих, к удивлению друзей, там не оказалось. Тем не менее друзья решили подождать отстающих. К этому времени на небе стали появляться первые, еще тускловатые звезды, а полная луна своим ярким светом принялась во всю соперничать с разноцветными фонарями парка развлечений.

– А как вы думаете, существуют ли внеземные цивилизации? – спросил Макс, задумчиво глядя в небо.

– Я в это не верю, – убежденно заявила Ирина. – Мне кажется, это все выдумки, а те, кто рассказывают, будто их похитили инопланетяне, просто сумасшедшие или хотят засветиться в телевизоре.

– А я все же думаю, что они существуют, – не согласился Макс.

– Мне тоже почему-то кажется, что мы не одни во Вселенной, – сказала Вера.

– Вот бы хоть раз увидеть настоящего инопланетянина! – с затаенным восторгом сказал Макс, но резкий порыв ветра, скинув капюшон с головы парня, частично заглушил его слова.

– Может все-таки, пойдем дальше, что-то мне здесь стоять надоело, – предложила Ирина, нервно сплетя ладони в замок.

Ей всегда становилось не по себе при разговорах о необъяснимых вещах и явлениях. Она никогда не считала себя трусихой, просто почему-то такая тема разговора казалась ей всегда очень уж неприятной.

Друзья неторопливо пошли вдоль улицы, стараясь не удаляться далеко от запланированного места встречи. Прохожие в это время им почти не встречались, и лишь изредка попадались небольшие группы отчаянно куда-то спешивших людей. Парк развлечений еще не скрылся у них из виду, когда неожиданно на долю секунды весь свет на улице погас и снова загорелся.

– Что это было? – настороженно спросила Ирина.

– НЛО прилетело! – рассмеявшись, подзадорил ее Макс.

Ирина же ответила ему кривой усмешкой. Макс и Ирина были очень давними друзьями и настольно близкими, что знали все больные места друг друга и, конечно же, отчаянно пользовались этим. Вера очень любила их случавшиеся время от времени шуточные словесные перепалки.

С севера снова подул холодный порывистый ветер, и сами того не замечая, друзья напряглись. Легкий недобрый холодок пробежал по их спинам, отчего у них появилось странное ощущение, словно бы за ними наблюдают.

– Может быть, я пересмотрела фильмов ужасов, но мне все это не нравится, – сказала Вера, – Пошлите-ка отсюда, а?

– Согласен, мы же гулять вышли, а не стоять на месте, – Макс хотел это сказать как-нибудь задорно, но в голосе его послышалась нотка, подсказавшая девушкам, что ему тоже отчего-то стало не по себе.

Они развернулись и направились в противоположную сторону, но, говорят, какую бы дорогу мы не выбрали, она всегда приведет нас к тому, что нам уготовано. За очередным поворотом прямо в воздухе перед ними открылась огромная зияющая черная дыра, которая невероятной засасывающей силой втянула в себя друзей.

Глава 3

В глазах все плыло, голова кружилась, и казалось, что это падение никогда не кончится, но, равно как все когда-то начинается, все когда-то и заканчивается. Когда Вера вылетела из черной дыры, ее на несколько секунд ослепил яркий свет, а через мгновение она ужасно сильно ударилась головой обо что-то, похожее на камень.

Сознание к ней возвращалось медленно. Сначала появилась боль. Вере казалось, что ее тело – это большой кусок мяса, который только что наилучшим образом отбили и теперь бросили на раскаленную сковороду для того, чтобы хорошенько прожарить. А еще ей было невыносимо жарко. Девушка осторожно попыталась приоткрыть глаза, но из этой затеи ничего не вышло. Зато появилось новое ощущение – тошнота. «Так вот ты какое, сотрясение мозга!» – мелькнуло у нее в голове. Вера сделала глубокий вдох и снова попыталась открыть глаза, на этот раз более удачно. Правда, то, что открылось ее взору, не доставило ей ни малейшего удовольствия, хотя и избавило на мгновение от боли и тошноты.

Открыв глаза, Вера обнаружила себя, лежащей под нещадно палящим полуденным солнцем прямо на песке посреди бескрайней пустыни. Впрочем, и это было не самым страшным. Особенно пугающим было то, что вокруг нее в беспорядке лежали бездвижные и, казалось, бездыханные тела ее друзей. Ближе всего к ней находился Макс, но девушка видела только его спину и странно, неестественно раскинутые ноги. Опираясь на ватные, плохо слушающиеся руки, Вера попыталась сесть, но голова ее закружилась, и девушка вновь потеряла сознание. Прошло довольно много времени прежде, чем она снова пришла в себя и открыла глаза. На этот раз Вера сразу же отбросила попытку вставать, и поэтому, собравшись с силами, она попробовала доползти до друга. Ей давалось это с большим трудом, так как руки увязали в рыхлом сухом песке, который, словно издеваясь над ней, забивался всюду: в одежду, в волосы, в нос, и при этом ужасно кололся. К тому же разогретый на солнце песок был обжигающе горячим. И все же несмотря на это, девушка чувствовала, как очень медленно силы возвращаются к ней, хотя боль в голове оставалась такой же, как и прежде, сильной. Кое-как Вера дотянулась до руки Макса и попыталась нащупать пульс. На ее глазах навернулись слезы, когда она почувствовала под своими пальцами едва ощутимую пульсацию. Несколько минут она пролежала на песке рядом с другом, пытаясь найти в себе силы для того, чтобы сесть, когда же это, наконец, случилось, девушка вновь обратила свое внимание на друга, и теперь, осторожно перевернув его на спину, еще раз осмотрела его и проверила пульс.