Каменный дождь

Я опёрлась на стену, пытаясь представить себе описанную картину. Воображение услужливо рисовало сцены одна жутче другой.

— Ты уверена, что это не обман?

— Уверена, к сожалению, — буркнула она.

— Погоди, а как же уничтожение Виены? Спутник? Тот лес с мертвецами? Ради чего это всё?

— Идём, поговоришь с ним сама в месте, где он может общаться при помощи голоса. Так будет лучше. И можешь расслабиться, тут нам ничего не угрожает.

— Как это?

— Прямо сейчас город захватывают рыцари Церкви, — пояснила Ида, уверенно ведя меня по коридорам. — Старой Церкви. Гарнизоны разбиты и выдавлены в леса. Лидеры Церкви Истины сбежали отсюда около часа назад, захватив с собой всё ценное.

— А как же всё это? — я инстинктивно обвела рукой очередной зал. Он был весьма крупным, сферическим, полным чем-то вроде столов и кресел необычной формы. — Это же бесценное здание!

— Этот объект больше не представляет ценности для Церкви Истины, — неожиданно раздался тихий и неестественный бесполый голос. — Добро пожаловать в Центр космических исследований и орбитальной обороны, зовите меня Вархайм.

Вскоре я потеряла счёт времени. Лишь задавала давно мучившие меня вопросы. И, наконец, получала на них ответы. Но никакого облегчения и удовлетворения они не приносили.

Всё началось со случайного обнаружения развалин в лесу. Верхние этажи, сильно пострадавшие во время катастрофы, давно заросли зеленью и покрылись слоем торфа, и лишь случайно провалившийся вниз рыцарь из отряда, что-то искавшего в том лесу, помог обнаружить древние руины.

О находке доложили нескольким архиепископам, а те предпочли сохранить это в секрете. Через несколько недель работы мастеровых из деревни, церковники смогли попасть вниз, на уцелевшие этажи. Где и встретились с «Богом».

Вархайм, чьё имя, как оказалось, переводилось на современный язык как «истина», быстро адаптировался к новому языку и приступил к исполнению привычных для него функций. Приказы, регламенты, чины и звания, всё растворилось в полутора тысячах лет одиночества разумной машины. Поэтому он просто подчинился тем, кого посчитал подходящими.

За пару лет клерики выудили из него массу информации, научились обращению с техникой прошлой цивилизации. Основали свой орден. И устремили свой взор вдаль. «Сделаем Церковь вновь великой». Они начали охоту за технологиями. Древним оружием, знаниями - всем, что могло сделать их новую Церковь сильнее. Виена пала жертвой мифа, согласно которому, под городом было спрятано что-то могущественное. Был подготовлен план, с помощью которого клерики хотели добраться до сокровища и одновременно устранить угрозу от одного из самых серьёзных соседних государств. Но миф оказался пустышкой. А древний спутник, после разворота к поверхности планеты, не смог сохранить орбиту и спустя несколько дней сгорел в атмосфере. Как метеорит, от которых был призван защищать. В то же время, план переворота внутри Церкви потерпел крах. Святая земля оказалась раздроблена, но централизовать власть новому ордену не удалось.

Больше всего на свете мне хотелось выхватить клинок и вскрыть шею этому покачивающемуся в седле проходимцу, втянувшему нас в игры между церковными орденами.

— А вы неплохо поднялись, отец-экзекутор, — процедил я сквозь зубы.

— Спасибо, друг мой, — кивнул Дитфрид. — Не без вашего участия, стоит заметить. Так что я должен поблагодарить вашу компанию за то, что вы любезно согласились побыть подсадными утками.

— Я хочу отрубить вам голову, вы понимаете это?

— На всё воля Божья, — он равнодушно пожал плечами на моё признание. — Рубите, если вам так хочется. Но кара всегда настигает преступника, рано или поздно.

Некоторое время мы ехали молча, постепенно приближаясь к городскому собору. Город горел и стонал, всюду лежали тела, но церковники не обращали на это никакого внимания, двигаясь к своей цели.

— Скажите хоть, Дитфрид, ради чего это всё?

— Ты ведь наёмник, мастер Артели, разве тебе не всё равно?

— До тех пор, пока это не начинает касаться лично меня или моего нанимателя.

— Разумно. Что же, в этом нет особой тайны, друг мой. У меня приказ Верховного Понтифика. Церковь Истины должна быть уничтожена, а храм, который они столь долго держали в тайне, захвачен.

— Но ведь вы говорили, что Понтифик… — удивился я.

— Мёртв. Да, говорил. И хотел бы, чтобы вы все продолжали это утверждать, если вас вдруг спросят.

Я оглядел силуэты окружающих нас рыцарей.

— Похоже, вы доверяете своим людям, отец-экзекутор.

— Как это ни странно, доверие и клятвы чести всё ещё кое-что значат в этом мире, — усмехнулся он. — Они не будут болтать.

Массивный силуэт собора становился всё ближе. Где-то неподалёку шёл ожесточённый бой, но отряд не планировал отвлекаться.

— Пойми меня правильно, наёмник, — неожиданно произнёс Дитфрид. — Против вашей компании лично я ничего не имею. Именно поэтому я любезно согласился сопроводить вас туда, где, согласно докладам, разведчики видели ваших друзей в последний раз. Я не испытываю восторга, совершая нечестные поступки. Но я должен оберегать интересы своего государства, а вы просто удачно подвернулись под руку.

— Я всё отлично понимаю. Но желание прикончить вас от этого не уменьшается. Так что я запишу это на ваш счёт, отец Дитфрид. Вы теперь наш должник.

— Это справедливо, — кивнул он. — да буде…

В лесу, далеко позади собора и окраинных улиц, вспух исполинский огненный шар. Лошади заржали. Громко, испуганно. Встав на дыбы от задрожавшей под ногами мостовой. Кто-то с проклятьями рухнул из седла. Я в ступоре наблюдал за восходом нового, смертоносного солнца, не осознавая до конца, что только что произошло. А несколько секунд спустя невидимая исполинская сила обрушилась на город, сбивая мою временную лошадь с ног и заваливая на мостовую. Не успев высвободиться из стремян, я приложился головой о камни. Вокруг грохотала сорванная с крыш черепица и вылетевшие из окон и витражей стёкла. Кто-то стонал от боли.

— Помни, ведьма, ты поклялась… — с трудом прохрипел я из под лошади, обращаясь в пустоту.

Где-то там, в пылающем адским заревом лесу, сейчас должны были находиться мои друзья. Но выбраться из под лошади я уже не смог, провалившись в зыбкую темноту.

Конец первого тома.