Путь к Небу

Дождавшись, когда к нашей компании присоединится Пашка, я предложил продолжить путь, взявшись за руки – иначе точно потеряем друг друга во мгле. Иванов сразу согласился, а вот сестрица моя заупрямилась: место ей было определено в середине колонны, и, поступи мы по-моему, обе ладони у нее оказались бы заняты, что воинственную «Бикутория-сан» категорически не устраивало: а меч как держать? После короткого обсуждения было принято компромиссное решение – идти, положив вытянутую руку на плечо товарища впереди. Выстроившись таким образом, мы возобновили движение – тут-то Вика и спросила про урочище.

– Я всегда думала, что это нечто наподобие оврага или ущелья, — заметила сестрица, выслушав мой незамысловатый ответ.

— Так, может, мы и в ущелье, — пожал я плечами. – Просто склонов не видно за туманом.

– На самом деле, совсем не обязательно, — подключился к разговору замыкавший нашу бравую колонну-гусеницу Пашка. — Урочище может быть чем угодно: болотом, перелеском, даже заброшенным селением. Оврагом, разумеется, тоже. Тут главное, чтобы место чем-то выделялось из окружающего ландшафта, и люди договорились — так сказать, «уреклись» -- как-то по-особому его именовать.

– Например, Урочищем Шепотов? – уточнила Вика.

– Ну, типа того.

– Странно, что не Урочищем Непроглядной Хмари, – буркнул я, в очередной раз сверяясь с картой. – Шепотов что-то особых пока не слышно…

– Может, оно и к лучшему? – заметил сзади Иванов.

– Что, боишься, лучник? – тут же подначила его моя бойкая сестрица.

– Как не бояться: куда стрелять-то – не видно! – по всей видимости, попытался отшутиться Пашка.

– Так наоборот: услышишь шепот – стреляй на звук! – не унималась Вика.

– А если это окажется добрый шепот? – усмехнулся Иванов.

– Если добрый – пусть в открытую говорит, а не шепчет из тумана! – заявила девочка.

Аккурат под аккомпанемент этих ее слов мне показалось, что мгла впереди начинает рассеиваться, но уже в следующий миг я понял свою ошибку: местами она и в самом деле будто бы слегка поредела, но прямо на пути, наоборот, сгустилась, стремительно принимая очертания крупного, с лошадь размером, белого зверя – похожего на волка, но с густой, напоминающей сложенные за спиной крылья гривой. По мере того, как гость из тумана обретал плоть, на лбу и на груди у него загорались алые разводы – не то иероглифы, не то просто узоры.

Почти «на автомате» «взведя» Энергетический хлыст, я отступил на полшага, принимая более удобную стойку, и тут же поймал себя на мысли, что почему-то не столкнулся при этом с Викой. В следующий миг пришло осознание, что сестрицына ладонь на моем плече уже не лежит.

– Вика? – вполголоса позвал я – и не получил ответа.

Не рискуя совсем уж выпускать из поля зрения туманного волка, я слегка повернул голову и стрельнул глазами назад: никого не увидел.

– Вика! – заорал я уже что было мочи. – Пашка!

– Не стоит попусту драть глотку, Бирофу-сан, – нарушил молчание заступивший мне дорогу… кто? Зверь? Призрак? Монстр? Ни имени, ни Уровня над его головой не значилось, но не имелось там и серебристого нимба, как бывает у ками. При этом мое собственное имя отнюдь не осталось для гостя секретом – несмотря на безотказную до сих пор дорожную накидку. – Это Урочище Шепотов, криком здесь не поможешь, – добавил между тем волк. Говорил он, нужно отметить, нарочито негромко – именно что шептал.

– Вика? – машинально повторил я едва слышно. – Пашка?

– Не следует понимать все слишком буквально, Бирофу-сан, – оскал зверя сделался весьма похож на ироничную ухмылку. – И не беспокойся за спутников – здесь и сейчас никто, быть может, кроме них самих, им не угрожает. Как и тебе. Так что спрячь Энергетический хлыст – он тебе еще пригодится.

Помедлив, я свернул команду на удар Ки – решив, что, в случае чего, всегда успею вызвать ее снова.

– Вот, это другое дело, – удовлетворенно кивнул белый волк. – А то негоже выслушивать Пророчество с оружием наизготовку.

– Пророчество? – переспросил я. – Ты это о том, что Энергетический хлыст мне еще понадобится?

– Нет, разумеется, – утробно хохотнул мой странный собеседник. – То было не Пророчество – просто логическое рассуждение. Мое собственное. Пророчество же мне поручено лишь передать.

– Кем поручено? – быстро спросил я.

– Урочищем Шепотов, Бирофу-сан, кем же еще? Но должен предупредить: мудрость Урочища – как, собственно, и любая мудрость – оружие обоюдоострое. Применить его важно к месту, иначе оно обратится против тебя самого, как… Впрочем, не будем отвлекаться. Готов ли ты выслушать адресованное тебе?

– Говори, – сосредоточенно буркнул я.

– Сказано для Бирофу-сана, Уровень 12: «Слабому вежливость успешно заменяет меч»! – торжественно – но по-прежнему шепотом – провозгласил белый волк. – Ты услышал, что тебе следовало, – продолжил порученец Урочища после небольшой паузы, словно дав мне время осмыслить «премудрые» слова. – Теперь ступай, куда шел. За гранью тумана ты вновь обретешь своих спутников… Может быть. Окажутся ли они при этом теми же, каковы были ранее – как и останешься ли прежним ты сам – зависит уже не от меня. Некоторых пророчество меняет, выворачивая наизнанку, некоторым влетает в одно ухо и тут же вылетает из другого – и только Небу известно, кто здесь в выигрыше, а кто проиграл. Со своей же стороны могу лишь пожелать тебе удачи, Бирофу-сан. Не требуется пророческого дара, чтобы понять: она тебе понадобится.

С этими словами белый волк растекся белесой дымкой – и слился с туманом, из которого недавно явился.

Первым я встретил Пашку – Иванов вынырнул из-за молочной пелены Урочища через какие-то полминуты после того, как из тумана выбрался я сам. Выглядел наш лучник весьма озадаченным.

– Что это вообще было? – тряхнув головой, спросил он, обращаясь, кажется, не столько ко мне, сколько к безмолвному Небу.

– А что ты видел? – задал я ему встречный вопрос. – И что слышал?

– Белую волчицу, – сообщил Пашка.

– В самом деле? – удивленно приподнял я брови. – А как ты определил, что это именно волчица, а не, например, волк?

– Ну… – Иванов, похоже, растерялся. – Как-то вот сразу понял… Под хвост к ней не заглядывал, если ты об этом.

– И что тебе сказала твоя волчица? – не стал я далее углубляться в вопрос о половой принадлежности туманных призраков.

– «Не вовремя пущенная стрела числá врагов не сокращает, а увеличивает», – явно процитировал мой приятель. – Шарада какая-то, – развел он затем руками. – Наверное, это потому, что я в нее – в волчицу эту – едва не выстрелил. Чудом удержался, не спустил тетиву. А тебе что сказали?

– Обозвали слабаком и призвали к вежливости, – хмыкнул я. – Ну, типа такого… По твоей логике, это потому, что я ему – ну, или ей – при встрече не поклонился.

– А что, очень даже может быть, – заявил Иванов. – Я, правда, тоже не поклонился. А Вике что? Где она, кстати?

– Здесь, – послышался из тумана не шепот даже – хрип – и из-за белой стены вывалилась моя сестрица – тут же рухнув на колени. «Полоса жизни» над ее головой оставалась желтой едва на четверть, из-под неповрежденных с виду доспехов капала кровь.

– Что с тобой?! – метнувшись к девочке, я рванул из Инвентаря бутылочку с сакэ.

– Сама не поняла, – просипела Вика. – Вы оба куда-то исчезли, появился громадный белый пес – вот с такенными зубами, – показала она, как смогла, разведя большой и указательный пальцы. Я его мечом – а удар словно по мне. Да не по броне – по телу! Я еще раз – то же самое. А псине хоть бы хны! Ухмыльнулся и говорит: «Вот от этого все твои беды, Вика»! Ну, то есть он сказал не «Вика», а «Бику…» – как там тот самурай выражался? Вот и он так же. «Ступай, – говорит, – но помни, что клинок твоей катаны заточен лишь с одной стороны! Впрочем, ты же все равно не поймешь ни шиша!» И исчез. Я как раз снова попыталась достать его мечом…

Взяв из моих рук наполненную до краев чашку, сестрица принялась жадно глотать целебный напиток.