Страница 8 из 8
Я лишь покачала головой. У сестры всегда все решалось легко и просто. Она в принципе не признавала существование проблем.
— Хотя бы избегай его до свадьбы, — вздохнула я. — Чтобы он ни о чем не догадался.
— С превеликим удовольствием, — кивнула Алтея.
На том мы и сошлись: нам обеим лучше не показываться повелителю на глаза до обряда. Хватит искушать судьбу. Думаю, он не заметит отсутствия невесты. Куда больше его занимали переговоры с отцом.
Следующие несколько дней, как мы и договорились, я почти не выходила из покоев. Опасалась: вдруг, увидев меня, повелитель все поймет? Да и просто стыдно смотреть ему в глаза. Я ненавидела обман и лгать пусть даже варвару было неприятно.
А еще я упорно тренировалась контролировать свою магию. До чего несправедливо, что меня ничему не учили! Как это все некстати.
Я занималась теми вещами, которые радовали меня: читала любимые книги, играла с ручным зверьком, ела обожаемые сладости. Этот набор нехитрых действий заставил меня задуматься, как, в сущности, скучна и однообразна моя жизнь. И как мало мне нужно для счастья.
В общем, я делала все то, от чего прежде появлялась радуга, а потом пыталась ее сдержать. С каждым разом получалось все лучше, но это ничего не гарантировало. Во время обряда я наверняка так перенервничаю, что буду едва соображать. Надо будет попросить у Алтеи в придачу к настойке от беременности что-то успокаивающее.
В эти дни я выходила исключительно ради походов в святилище для молитв. Присутствовать на них — моя обязанность. Я все-таки будущая жрица.
Святилище находилось в самом центре главного храма Пресветлой матери. В него пускали только жриц. Но прежде, чем войти туда, предстояло пройти три больших зала.
Я миновала два из них, но в третьем — самом темном и уединенном — меня ждал сюрприз. Огромный камень размером с двуспальную кровать лежал на полу посреди зала. Бока у камня были гладкие, словно их специально обработали. Зато верхняя часть наоборот отличалась шершавостью. А еще там были бороздки, напоминающие стоки, ведущие куда-то вглубь самого камня.
От этого странного постамента веяло непонятной силой. Он будто излучал вокруг себя невидимую глазу энергию. У меня аж кончики пальцев начало покалывать.
Не удержавшись, я приблизилась к камню. Откуда он взялся в храме Пресветлой матери?
— Вы смотрите на главный алтарь страны Туманов, принцесса, — услышала я старческий голос. — Древний как сам мир.
Я обернулась и увидела жреца-туманника. Длинные седые волосы практически скрывали его лицо, а серый балахон — фигуру. Несмотря на мой капюшон, жрец без труда признал во мне королевскую особу. Проницательный.
— Так вот он какой, — пробормотала я.
Значит, портал настроили, и он сработал. Алтарь доставили в королевство Света. Именно здесь на этом самом камне мне предстоит отдаться повелителю страны Туманов? Я поежилась. До этой минуты все казалось игрой. Очередной шалостью Алтеи. Но теперь, когда алтарь был так близко, я в полной мере осознала, насколько все реально.
Раз уж мне было суждено возлечь на этот камень, я решила узнать о нем побольше.
— Зачем эти борозды? — спросила я.
— Для стока крови, — пояснил жрец. — Кровь врагов издавна питает алтарь, даря ему силу. А кровь наших жен наделяет его могуществом.
Мне стало не по себе при мысли, что камень напьется моей кровью. Чем-то он напомнил мне паразита, живущего за счет других.
И все же алтарь манил. Как будто нашептывал что-то. Мягко, но властно притягивая к себе. Я сама не заметила, как подошла на расстояние полушага. Вытянула руку, чтобы коснуться… но вмешался жрец:
— Не стоит этого делать, принцесса. Для неподготовленного человека прикосновение к алтарю может быть опасно для жизни.
Я словно очнулась ото сна. Отдернула руку и отошла подальше.
— А обряд на алтаре не опасен? — поинтересовалась. — Ведь невесте придется его коснуться.
— Я настрою алтарь подобающим образом. Если невеста чиста, ей ничего не грозит, — вроде как успокоил жрец.
— Неужели нельзя обойтись без этого? — я взмахнула рукой, имея в виду одновременно и алтарь, и обряд.
— Таковы наши традиции, принцесса. Алтарь соединяет мужчину и женщину, а не слово жреца, как это происходит у вас.
Я сглотнула ком в горле. Вот так новость. Я думала, обряд — проверка на невинность, а это брачный ритуал! Получается, я вроде как стану женой Алатара Небула по традициям туманников. Пусть он даже никогда об этом не узнает…
Я бы немедленно отказалась от затеи с подменой, но именно вид алтаря сдерживал меня. Глядя на камень, я верила, что он способен убить. Алтея не выживет, если возляжет на него. Я — ее единственная надежда на спасение.
Поблагодарив жреца, я откланялась. С того самого дня я ходила в святилище в сопровождении служанок и чуть ли не пробегала зал, где находился алтарь. Этот камень внушал мне ужас.
Время текло непозволительно быстро, приближая день свадьбы. И вот он наступил. Колокола на главной башне пробили положенный час.
Я проснулась на рассвете. Это был день Алтеи, но и мой тоже. Наши с сестрой жизни сегодня изменятся. К добру или к худу, но как прежде уже не будет.
Будучи сестрой невесты я присутствовала при ее подготовке к церемонии. Наряд Алтеи был безупречен, как и она сама. Платье цвета крем-брюле с золотой вышивкой по лифу и длинная, почти непрозрачная фата. На последней настояла сама Алтея. Фата была важной частью нашего плана.
С самого утра над сестрой трудились служанки: мыли, натирали кожу ароматическими маслами, укладывали волосы, наносили макияж и, наконец, наряжали. Когда все было готово, Алтея прогнала служанок и нянек, сказав, что желает побыть наедине с младшей сестрой.
Все вышли из покоев, не задавая вопросов. Подумаешь, невеста нервничает перед свадьбой и хочет посекретничать с близким человеком. Все через это проходили.
Едва мы остались вдвоем, Алтея заперла дверь и сказала:
— Состоятся две церемонии. Первая — нашего королевства. На ней буду я. Ведь мне придется поднимать фату и все увидят мое лицо. Вторая церемония страны Туманов. Та самая с алтарем. Перед тем, как она начнется, ты меня и подменишь.
— Но как?
— Между церемониями будет пир. Я отлучусь ненадолго, и мы поменяется нарядами. Ты займешь мое место за столом, а я — твое. Только смотри, не поднимай фату. Мы, конечно, похожи настолько, что нас не различить со спины или в дымке тумана. Но на свету, посмотрев тебе в лицо, повелитель мгновенно увидит разницу.
— Я сделаю все, что смогу.
Алтея кивнула, а потом вдруг хихикнула.
— Забавно получается, — сказала она. — Я буду женой Алатара Небула по нашим обычаям, а ты по обычаям туманников. Повелитель, сам того не подозревая, станет двоеженцем.
— Не смешно, — нахмурилась я. Естественно, я поделилась с сестрой своим открытием насчет алтаря. — Если повелитель когда-нибудь прознает об этом, нам обеим не сносить головы.
— Прости. Это все нервы. Я сама не своя.
Мы еще раз повторили все этапы нашего плана, чтобы не забыть.
— Пора, — в конце концов, кивнула Алтея. — Идем.
— Постой! — схватила я сестру за руку. — А настойка от беременности? Ты обещала, что дашь ее мне.
— Я так и сделаю. Но настойку лучше пить непосредственно перед соитием. Тогда она подействует наверняка и ребенка не будет. Я сама ее пью и до сих пор не понесла от Эрмаса. Она надежная, не переживай. Я дам тебе настойку перед тем, как вы пойдете на обряд. Не бойся. Я буду все время рядом. Под капюшоном наряда жрицы меня никто не узнает.
Я кивнула. Все, что я могу — довериться Алтее. Другого выхода у меня все равно нет. Раз согласилась на этот безумный план, надо идти до конца. Иначе сестра погибнет, а этого я допустить не могу.
Глава 10. О свадебном пире
Церемония в храме Пресветлой матери по обычаям королевства Света прошла идеально. Я стояла в первом ряду в платье с капюшоном. Последнему я была рада. Он не только прятал мое лицо, но и скрывал эмоции. Я нервничала, пожалуй, даже сильнее невесты.
Конец ознакомительного фрагмента.