Хроники Звёзд #1

Но можно ли было считать «почётный ужин» развлечением, если там присутствовала Астерия? С одной стороны — да, можно, так как девочка была способна скрасить пребывание даже в геенне огненной, но с другой… С другой это было важное мероприятие, способное сильно повлиять на будущий путь Элиота. Станет защитником — получит полное право постоянно находиться рядом с принцессой. А если не станет… Тогда всё будет намного сложнее, если говорить о положении юного заклинателя в обществе. Будь ты хоть трижды обладающим Северной Короной подростком, не привязанным к аристократам, — ещё одна причина, почему им, безродным, заинтересовались, — а к принцессе ближе, чем на сотню шагов, тебя могут и не подпустить. В прошлом-будущем Элиоту в чём-то даже повезло, так как Астерии позволили назначить своего компаньона по играм и приключениям оруженосцем, «вписав» его в свою свиту, но разве можно надеяться на что-то столь ненадёжное, как случай?

Элиот, глядя сквозь зеркало в собственные глаза, то отдающие зеленью, то становящиеся карими, сжал кулаки. Он любил Астерию, жаждал защитить её ото всех бед и злоключений, но ему совсем не понравилось то, как он строил планы. Накатившее прозрение словно протёрло давно запотевшее стекло, за которым мальчик увидел себя совсем с другой стороны.

«Но смею ли я вообще на что-то надеяться? Ведь мне будет достаточно того, что Астерия будет в безопасности, что никакой войны не начнётся, и Дарфайи будут ещё долго главенствовать над континентом. А магия… Если её не станет, то люди потеряют совсем немногое. Они уже давно научились сражаться, обеспечивать себя и просто жить даже без применения Альмагестов».

Элиот помотал головой из стороны в сторону, отогнав от себя дурные мысли. Попытаться сделать всё так, как велит сердце, он мог, но в случае нужды было просто необходимо действовать иначе. Ведь в противном случае история повториться вновь, и тогда уже никто и ничто не вернёт жизнь ни в чём не виноватой Астерии…

— Эмоциональный… штиль… — Мальчик с удивлением обнаружил, что в его глазах стоят слёзы. На душе было погано и грустно от осознания своей роли в этом мире и ответственности, что уже лежит на нём. И как на том, кому известна возможная судьба королевства, и как на том, чья рука уничтожит магию… Возможность неудачи? Нет! Слишком высока цена. Да и Дьявол, уже вложивший в него некоторый ресурс, не даст своему протеже так просто умереть, не выполнив свой долг. Утянет в свою неправильную геенну огненную — и заставит отрабатывать, согласно контракту…

Опустив веки на пару секунд, Элиот собрался с духом и широкими шагами направился к двери. До ужина оставалось двадцать минут, которых должно было с лихвой хватить на путь от его новенькой комнаты, — всё-таки его признали ценным одарённым, а это даже лучше, чем старший слуга, — до небольшого зала, в котором всё и должно было произойти.

— Господин…? — Элиот скользнул взглядом по силуэту девушки из прислуги, которая должна была послужить проводником. — Вы уже готовы?

— Полностью, Ирма. — Всплывшее в памяти имя так некстати прорезалось в разговоре, немало удивив девушку. Элиот, собрав мысли в кулак, попытался сгладить ситуацию. — Вас ведь так зовут, верно?

— Верно… — Ирма словно бы задумалась над чем-то, смешно наклонив голову. Но прошла секунда — и она встрепенулась, вспомнив, где она и чем занимается. — Простите! Пожалуйста, следуйте за мной, господин!

Нервный настрой девушки был виден даже по тому, как она вышагивала по коридору, но юноша не обращал на этот момент особого внимания. Он уже вспомнил о королевской семье всё, что только мог, но не переставал рыться в воспоминаниях, надеясь найти там хоть какую-то информацию, могущую пригодиться. Но ничего не выходило, а заветная дверь всё приближалась и приближалась, в конце концов не оставив Элиоту выбора.

— Прошу. — Гвардеец из охранения королевской семьи, — один из четырёх, дежурящих у дверей, — открыл дверь, жестом предложив мальчишке войти. И Элиот вошёл, спустя пару секунд выдав серию внешне практически неотличимых друг от друга, но несущих разную смысловую нагрузку поклонов. Первый — королеве, как наиболее влиятельной персоне в королевстве, второй — королю, и третий… Тут Элиот решил пойти ва-банк, поклонившись ей как защитник своей госпоже.

— Ваши высочества, принцесса…

— А ты, должно быть, Элиот… — Королева, невысокая женщина с пышными волосами цвета блеклого серебра, уложенными в замысловатую причёску, мягко улыбнулась. Только тогда мальчик позволил себе повнимательнее рассмотреть эмоции на её лице. К счастью, Эстильда была настроена довольно-таки доброжелательно, насколько Элиот мог судить по опыту прошлого-будущего. Но вот король… Он, ровно как и «тогда», смотрел на вылезшего из ниоткуда «защитника» с подозрением и неодобрением, как и положено всякому отцу. — Присаживайся и не бойся — мы тебя не съедим, чего бы ни наплели о нас слуги.

«Очень даже легко съедите, миледи…» — подумалось Элиоту, когда он в очередной раз скользнул глазами по перманентно изображённым на щеках королевы символам Ориона. Она никогда не деактивировала Альмагест, так как не испытывала в том потребности — сильная кровь вкупе с артефактом, носящим такое же имя, как и их род, — Дарфайи, — обеспечивали женщину достаточным количеством сил для того, чтобы не испытывать вообще никаких неудобств от активированного на постоянной основе Ориона.

— Элиот, я собственноручно подобрала тебя на пепелище твоей родной деревни, но мне хотелось бы узнать, чем ты занимался до этого, какую мечту лелеял, к чему стремился и кем хотел стать? — Задав целую серию вопросов, королева пригубила бокал с лёгким вином и угрожающе посмотрела на мужа, заставив того закрыть рот и придержать его вопросы, к которым, как считал Элиот, он всё ещё был не готов.

— Ваше величество, до того, как моя деревня была уничтожена, я учился грамоте в церковной школе, владению мечом у отставного солдата, живущего по соседству, а так же подсматривал за тренировками бывшего рыцаря. За семь месяцев я сумел понять, как правильно медитировать, благодаря чему сумел пробудить свой Альмагест. Но самостоятельно развить его до желанного уровня у меня не вышло, а подойти с просьбой к рыцарю я не решился. Так, оттачивая лишь свои невысокие боевые навыки, я провёл ещё один год, после чего попал сюда. — Элиот на секунду замолчал, переводя дух и собираясь с мыслями, дабы продолжить, но королева паузу восприняла по своему.

— А чего ради ты всем этим занимался, Элиот? Хотел стать рыцарем?

— Становление рыцарем не было для меня приоритетной целью, ваше величество. Более всего я желал служить королевской семье, но понимание того, что простой кузнец или крестьянин такой чести никогда не удостоится, заставляло меня учиться и тренироваться, дабы стать тем, кто действительно нужен здесь, во дворце.

— Ох-хо-хо, парень… — Король водрузил на стол лишь на половину опустошённый бокал. — Ты правда считаешь, что достоин защищать и помогать моей дочери? Что нет никого, кто справился бы с этим на порядок лучше? Хотя бы из тех же аристократических фамилий, приближенных ко дворцу?

С ответом Элиот не медлил ни на секунду, так как этот вопросон задавал сам себе в прошлом-будущем, а отвечал на него никто иной, как сам король. Солидный козырь, аналогов которого в памяти Элиота или не было, или он не мог из рассмотреть.

— У меня нет ничего, кроме веры в вас, королеву и принцессу, а у аристократии есть семьи, долг, обязанности перед родом. Я уверен в своих помыслах и стремлениях, но не могу того же сказать о других кандидатах в защитники. Я готов отдать за леди Астерию жизнь, но смогут ли поступить так же наследники знатных фамилий?

За столом установилась тишина, прервал которую удивлённый свист принцессы. В ту же секунду она замолчала, поймав два донельзя серьезных и недовольных таким поведением взгляда… Но и эта пауза продлилась недолго.

— К кому обращена твоя верность, Элиот — к нам, королю и королеве, или к принцессе?