Наследие драконов

Ступив под густую лесную тень, почувствовала себя увереннее. Оставалось найти тайник, который делала каждый раз, собираясь задержаться в новом селении, и продолжить искать своё счастье, но уже где-то в другом месте, подальше отсюда.

Наступающие сумерки смазывали силуэты деревьев и кустов, преображая их в причудливые фигуры. Я торопилась: в темноте было бы намного труднее отыскать нужное место. Конечно, сокровища там не лежали, но походный котелок, чашка, ложка, нож, непромокаемый плащ и огниво в данной ситуации ценились мною гораздо больше, нежели золото или драгоценные камни.

Пробираясь сквозь бурелом, вдруг услышала шелест крыльев. Я могла бы узнать этот звук из тысячи других. На душе сразу стало легче, словно и не было вовсе тех неприятных минут, словно не нужно мне вновь искать пристанище, потому что в моей жизни всё же есть один друг, тот, который всегда меня находит, куда бы ни занесла нелёгкая судьба.

Подняв голову, я стала высматривать знакомый силуэт среди ветвей. Шелест повторился, мелькнула тень, и… к моим ногам упала окровавленная тушка куропатки — ужином на сегодня я была обеспечена.

Крупный филин, пролетая над головой, слегка задел меня крылом: так он приветствовал каждый раз после долгой разлуки. С последней нашей встречи Фил, как я его называла, слегка покрупнел, видимо, в здешних лесах в изобилии водится мелкая мохнатая и пернатая живность. Привыкнув в таких случаях садиться мне на руку, чтоб я погладила ему шейку, он ждал, наматывая круги, но нарукавник был в тайнике, поэтому придётся ему потерпеть.

Подняв куропатку, я осмотрелась, пытаясь понять, далеко ли мне осталось идти, и вдруг услышала крик. Голос был явно девичьим: причём, казался настолько перепуганным, что сердце защемило от жалости. Крик оборвался, но вместо него послышался отвратительный мужской хохот. Похоже, кто-то решил развлечься, но я не могла уйти и оставить всё как есть, зная, что может случиться беда. Мерзость и отвращение нахлынули ледяной волной, заставляя сорваться с места: нужно было срочно отыскать свой тайник, ведь только так я могла помочь той несчастной.

Сердце быстрее билось в груди, вторя каждому шагу, ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, но я продолжала бежать, не сбавляя скорости. Наконец, недалеко от звериной тропы, чуть в стороне от ручья, показалось трухлявое дерево, которое было моим ориентиром. Теперь нужно взять чуть левее, каких-то пару шагов, и вот я уже стою возле старого дуба. Именно у его основания, в мощных корнях, выпирающих из-под земли, я и припрятала весь свой походный скарб вместе с оружием.

Упав на колени, просунула руку, нащупывая вещи. Всё было на месте. Обрадовавшись, облегчённо выдохнула и вытащила походный заплечный мешок. Оружие лежало сверху. Прихватив с собой пару метательных кинжалов, небольшой самострел собственного производства, изготовленный в пору недолгого ученичества у старого оружейника, и колчан со стрелами к нему, я поспешила обратно, надеясь, что найду дорогу к нужному месту.

Полная луна уже вовсю сияла у горизонта. Её бледный свет, проникая сквозь кроны деревьев, немного облегчал мне поиск ориентиров, по которым я бежала обратно. Но вскоре в нём пропала необходимость, потому что между стволами замерцало пламя костра. Фил летел над макушками деревьев, едва касаясь кончиков веток, сопровождая меня, и от его присутствия было не так страшно.

Осторожно ступая, чтоб невзначай не выдать своего присутствия треснувшим под ногой сучком, я пробиралась к лесной поляне. Осмотревшись, поняла, что знаю это место. Оно находилось совсем рядом с большим трактом, проходящим возле селения, откуда я так шустро улепётывала совсем недавно. Свет костра падал на крытый фургон, одна сторона полога оказалась приподнятой, демонстрируя то, что находилось внутри него. Яркие блики отплясывали свой танец на металлической клетке, в которой находилась…

— Помогите, кто-нибудь! — девичий крик прорезал ночную тишину.

— Чего орёшь, дурёха? — раздался грубый мужской голос. — Всё равно тебя никто здесь не услышит.

— Отец найдёт вас, и тогда… — раздалось еле слышное всхлипывание.

— Пока он найдёт, будет уже поздно: мы развлечёмся на славу, — раздался другой мужской голос, более писклявый, — так что о драконе можешь забыть.

— Нет, пожалуйста, только не это, — голос дрожал от страха, — отец заплатит вам сколько нужно, только не трогайте меня, пожалуйста!

— Нам уже и так хорошо заплатили, а развлечься тоже дюже хочется, — включился в разговор третий голос.

Всхлипывания переросли в громкое рыдание, но, даже несмотря на это, их заглушало мужское переругивание из-за того, кто должен развлечься первым.

Эх, зря они выбрали для своих грязных делишек этот лес. День и так у меня сегодня не задался с самого утра, а теперь его испортили окончательно, тем самым сильно разозлив. А если меня разозлить…

Пробравшись к фургону, я увидела всех троих, которые уже вовсю размахивали кулаками, доказывая друг другу, кто из них главнее.

Вытащив из особого кармашка в колчане стрелу с ярко-красным оперением, вложила её в спусковой механизм и прицелилась. Раздался звон тетивы, и стрела, полетев к своей цели, вонзилась точно туда, куда задумывалось. Один из разбойников схватился за то самое место, на которое он только что нашёл себе приключение, и завопил во всё горло, но спустя мгновение вопль оборвался, и мужик свалился на землю. Не давая времени прийти в себя двум другим, пустила стрелы и в них, выбирая целью наиболее интересные места для полного счастья и ради собственного удовольствия. Теперь им нескоро захочется развлекаться. Оставшиеся двое через три секунды оказались там же, где и первый — на земле.

Результатом я осталась довольна. Давно хотела проверить эти стрелы в действии на более крупной дичи, нежели взбесившиеся лисы. Вообще, я их готовила ко встрече с волками, но если уж этих боровов свалило, то и на серых должно было подействовать.

Подойдя к фургону, пнула пару раз лежащих навзничь разбойников, один из которых тут же захрапел.

— Мальчик, мальчик, — раздался девичий шёпот из клетки, — ключи вон у того рыжего громилы на поясе. Выпусти меня, пожалуйста, я тебе заплачу… э-э, потом.

Фыркнув на её обращение ко мне, окинула ещё раз взглядом вырубившихся мужланов в поисках того самого, рыжего. Луну на небе закрыли облака, а света от догорающего костра едва хватало, чтобы различить силуэты, а уж цвет волос — это вообще роскошь. Щёлкнув пальцами, вызвала крохотный магический огонёк — свою гордость, и направила его к лицу близлежащего. Наконец, определив нужный объект, склонилась в поисках ключа. На поясе, кроме искомой связки, обнаружился и тугой кошель, который тут же без зазрения совести перекочевал в мой глубокий карман.

— Ты что там возишься? — в голосе слышался испуг. — Пожалуйста, выпусти меня скорее: с минуты на минуту вернутся остальные.

Услышав такое, я поспешила к клетке. На поиски нужного ключа ушла ещё минута. Когда дверь наконец-то удалось открыть, девчонка вылетела из неё пробкой. В порыве благодарности она кинулась мне на шею обниматься.

— Спасибо тебе, — прошептала она, сдавив меня в объятиях с такой силой, которую с трудом можно было представить в таком миниатюрном теле, — теперь моя семья в долгу перед тобой.

— Отпусти, ненормальная, — пропищала я, — раздавишь ведь.

— Ой, ты не мальчик, — опешила та.

— И что с того? — ехидно выдала я. — Теперь твоя благодарность «помахала ручкой»?

— Что ты, нет, конечно! — удивилась она. — Просто сперва я приняла тебя за паренька из-за одежды, да и волосы подвёрнуты так, как это делают обычно они.

— Ладно, некогда здесь нюни разводить, пошли уже, — проворчала недовольно, — сама же говорила, что подельники этих троих должны вернуться с минуты на минуту.

Глава 2

Выбрав нужное направление, я быстрым шагом, направилась вглубь леса. Девушка, не отставая, последовала за мной, не задав ни единого вопроса. Время от времени мне приходилось замедлять шаг, прислушиваясь, чтоб нас не застали врасплох. Вокруг всё жило своей жизнью — ухали совы, отправляясь на охоту, стрекотали цикады, шуршали в лесной подстилке мыши, где-то вдали слышалась соловьиная трель, но звуков погони пока не было. Фил еле заметной тенью закладывал виражи между деревьями, держась всё время неподалёку, хотя ко мне больше не подлетал.