Гостиница 'Сигма'

- Вы прикинули эффект времени? - спросил Борца, когда капитан, закончив рассказ, умолк.

- Да, отстали мы от вас порядком, - ответил высокий капитан, чем-то напоминавший Борце Петра Брагу. - На сто четыре года, если не считать месяцев.

Глазомер не подвел Борцу.

- Выходит, вы стартовали в двадцать первом веке, - произнес он, чтобы нарушить тягостную паузу.

- Да, в самом начале, - сказал капитан. - Мы жили на Земле еще в двадцатом веке. Даже Зарика помнит его. Правда?

- Правда, - улыбнулась девушка.

В отсек вошли остальные работники карантинной службы, и сразу стало тесно. Каждый доложил Борце о том, что на борту "Альберта" все в порядке.

- Значит, мы можем... можем лететь на Землю? - дрогнувшим голосом спросил капитан.

- Конечно, - сказал Борца и посмотрел на часы. - Минут через десять за вами прибудет пассажирская ракета.

- А что будет с нашим "Альбертом"? - спросила Зарика.

- Интересный корабль. Думаю, ему найдется местечко в Музее звездоплавания, - сказал Борца. - Кстати, этот музей недалеко от городка, в котором вы поживете некоторое время.

- Пока догоним вас? - спросила Зарика.

- А может, и перегоните, - улыбнулся Борца.

Ему о многом хотелось расспросить альбертиан - не о полете, а о жизни на Земле до того, как стартовал их корабль, - но Борца был сдержан в расспросах: он знал, что поколение альбертиан ушло и они остались одни маленький островок прошлого в реке времени. Ни родных, ни близких, ни друзей - никого не осталось на Земле, если не считать, конечно, их отдаленных потомков. Но это - новые поколения...

Альбертиане, наоборот, наперебой сыпали вопросы. Борца и его товарищи еле успевали отвечать на них.

- Построили мост через Берингов пролив?

- Полвека назад.

- А как климат на Земле?

- Перекроили - не узнаете!

- Льды Антарктики растопили?

- Нет.

- Неужели энергии не хватило? - удивился капитан.

- Энергии у нас достаточно, - ответил Борца. - Преобразователи считают, что растапливать льды опасно - слишком повысится уровень воды в Мировом океане.

Чувствовалось, как изголодались альбертиане по общению. Борца вдруг подумал, что на его глазах и при его участии осуществляется великое дело связь времен, рукопожатие эпох. Ему зримо представилась цепочка поколений, словно цепочка альпинистов, совершающих восхождение к трудной вершине. Каждый связан со всеми и все - с каждым. Порвется одно звено - что станется с цепью? Что у них сейчас в душе, у альбертиан? Вот, например, эта девушка. Подумать только - она помнит, она захватила XX век, героическое и мятежное время, когда люди, разорвав путы земного тяготения, впервые шагнули в космос. А имя какое у нее - Зарика! Борца никогда раньше не слышал такого. В нем чудится и заря, и река, и еще что-то, не поддающееся определению. Лицо - будто сошедшее с древней камеи... В руках Зарика держала старую, истрепанную книжку. "Наверно, роман", - подумал Борца. Обложка была затрепана, но, когда Зарика повернулась, он исхитрился прочесть на корешке: "Микробиология".

Отсек дрогнул от толчка.

- Прибыла ракета, - сказал Борца.

Сдача дежурства и несколько последующих дней прошли для него как в тумане. Перед глазами все время маячила Зарика, девушка с лицом восточной царицы и глазами цвета морской волны. Несколько раз, будучи дома, он порывался связаться с "Сигмой". Подходил к видео, нажимал клавиши, но, не добрав, давал отбой. Бузивс, мрачный шимпанзе, молча, но с явным неодобрением наблюдал эволюции хозяина. Был Бузивс меланхоликом, к тому же обладал вздорным характером. В частности, недолюбливал гостей. А народу к Борце приходило немало. Со старыми друзьями хозяина Бузивс кое-как мирился, но новых встречал в штыки. Это приводило к смешным, а подчас и не очень смешным ситуациям, но Борца привязался к старой обезьяне и никак не мог решиться на то, чтобы с ней расстаться. Как-то он случайно обнаружил, что зрение Бузивса основательно ослабло. Приглашенный медик предложил выписать Бузивсу очки, и Борца с радостью ухватился за эту идею: быть может, угрюмость и необщительность Бузивса проистекают от его физического недостатка?

Бузивс на очки согласился, однако его характер изменений не претерпел.

Как-то вечером, решившись, Борца набрал код Гостиницы "Сигма". Дежурный робот соединил его со строением, которое занимал экипаж "Альберта".

Зарику разыскали быстро. Она плавала в бассейне. Борца поздоровался, и все фразы, приготовленные заранее, вдруг вылетели у него из головы.

- Как живется вам в Гостинице, Зарика? - спросил он довольно глупо.

Девушка улыбнулась.

- Очень много работы, - сказала она. - Если бы не обучение во сне, не знаю, что бы мы делали. Наверно, торчали бы в вашей Гостинице до скончания века.

- Понимаю, - кивнул Борца, - огромный объем повой информации.

Зарика покачала головой.

- Не только в этом дело, - сказала она. - Даже то, что мы знали, теперь безнадежно устарело. Я, например, все свободное время в полете отдавала микробиологии. Мечтала: вернусь - и буду заниматься на Земле любимым делом. Самые новые, последние учебники забрала с собой... А теперь они годятся разве что для музея.

- От нуля, значит, начинать?

- Пускай от нуля, - упрямо тряхнула Зарика головой. - Все равно я буду микробиологом.

- Разрешите вас встретить, Зарика, когда вы покинете "Сигму"? произнес Борца.

Зарика потупилась.

- Я покажу вам Землю, - сказал Борца.

Глаза Зарики вспыхнули радостью.

- Хорошо, - сказала она.

Едва Зарика исчезла с экрана, Борца подпрыгнул как сумасшедший, затем схватил Бузивса и закружил его по комнате. Шимпанзе позволял такое только одному человеку в мире - своему хозяину. Недовольно ворча, обнажая желтые кривые клыки, Бузивс неуклюже переваливался с ноги на ногу. Только когда с Бузивса свалились очки, Борца оставил его в покое.

Когда Зарика покинула "Сигму", Борца встретил ее огромной охапкой цветов.

- Какая прелесть! - воскликнула Зарика. - Цветы нужно поставить в воду, - решила она.

- Что-нибудь придумаем, - сказал Борца, посмотрев на девушку.

Альбертиане, вышедшие из "Сигмы" вместе с Зарикой, распрощались с молодыми людьми и двинулись к автолетной стоянке. Последним улетел капитан.