Страница 11 из 33
– Стефан, мы все еще можем спасти ее! – захлебываясь, проговорила Агата. – Тедрос и я!
– Я всегда думал, что моя дочь в один прекрасный день бросит тебя ради парня, – сказал Стефан. – К моему сожалению, все вышло ровным счетом наоборот.
Он вывел Агату на эшафот и привязал ее длинной веревкой к столбу. Ко второму столбу конвоиры привязали Тедроса. Над головами осужденных на казнь жарко потрескивали зажженные факелы.
– Стефан, ты должен поверить мне! Мы единственная надежда Софи…
Стефан заткнул рот Агате кляпом, но в последний момент девушка успела шепнуть:
– Она попала в руки Директора школы!
Стефан замер и взглянул в лицо Агате округлившимися синими глазами. Крики в толпе резко оборвались, и по наступившей тишине Агата поняла, что конец уже близок.
У эшафота появились Старейшины.
4. Смерть на эшафоте
– Боюсь, места на костре хватит только для двоих, – усмехнулся поднявшийся на помост Старейшина в сером плаще и с длинной седой бородой. Свою шляпу-цилиндр он держал в руке. Затем Старейшина нашел глазами Каллису – собственно, что было ее искать? Она стояла перед самым эшафотом, и ее крепко держали за руки двое молодых дюжих стражников в серых плащах и высоких черных шапках. – Что ж, тогда дадим матери возможность полюбоваться, как горит ее дочь, а уж потом сожжем и саму старую ведьму, – задумчиво проговорил Старейшина и махнул рукой стражникам. Они оттащили Каллису в сторону, подальше от эшафота.
Агата заметила тень, отделившуюся от матери и метнувшуюся в направлении Кладбищенского холма. Потрошитель. В зубах у него была зажата трепыхавшаяся на ветру полоска, издалека похожая на клочок пергамента.
Девушка дергалась, безуспешно пытаясь ослабить веревки, которыми она была привязана к столбу От этих усилий и от жара горящего над головой факела на лбу у нее выступили капельки пота. Агата с сожалением и горечью думала о том, что, приди ее мать в дом на пару секунд позже, они с Тедросом успели бы вернуть себе магическую силу и были бы сейчас далеко-далеко отсюда – в Бескрайних лесах, а ее мать была бы в безопасности. Сглатывая слезы, Агата искала глазами Каллису, но не находила ее в казавшейся мечущимся морем теней толпе. Толпа. Люди. Земляки, черт их побери! Они с самого рождения называли Агату ведьмой, грозились сжечь ее на костре. Что ж, сегодня их заветные мечты сбудутся. Правда, внимание зевак привлекала сейчас не только Агата, но и ее принц. В переднем ряду в толпе стояли несколько розовощеких мальчишек и девчонок, они во все глаза пялились на Тедроса, прижимая к груди сборники сказок, со страниц которых пришел в их город этот самый настоящий сказочный принц.
– Но мы, конечно же, не дикари какие-нибудь, – сказал Старейшина, поворачиваясь к Агате и Тедросу. – Правосудие совершится только в том случае, если будет доказано преступление.
Толпа недовольно и нетерпеливо загудела. Всем хотелось поскорее увидеть огненное шоу да пораньше разойтись по домам, чтобы лечь спать.
– Давайте познакомимся с нашим гостем из Бескрайних лесов, – Старейшина окинул Тедроса бойким, почти веселым взглядом. – Как вас зовут, юноша?
– Только троньте ее, и я убью вас! – яростно выкрикнул в ответ принц.
– Вот как? Понимаю, – усмехнулся Старейшина и продолжил, уставившись взглядом в пустоту, куда-то между Агатой и Тедросом: – Что ж, две сотни лет пришельцы из Бескрайних лесов приходили сюда, похищали наших детей, разлучали наши семьи, разрушали и сжигали наши дома. Две сотни лет пришельцы из Бескрайних лесов приносили сюда ужас, боль и страдание. И вот теперь перед нами впервые стоит пойманный и связанный пришелец из тех мест и пытается защитить одну из наших горожанок. Благородно, благородно… Неожиданный поворот… – Старейшина перевел взгляд на Тедроса, с него на Агату и мягким, вкрадчивым тоном продолжил: – Что поделаешь – любовь! Пылкая юношеская любовь! Только каменное сердце способно остаться к ней равнодушным. Так, может быть, милосердие станет достойной наградой за эту любовь?
Толпа недовольно загудела, требуя не милосердия, но казни, и поскорей. К чему тянуть резину, если все известно наперед? Старейшина на эти крики никак не реагировал, продолжая спокойно, с улыбкой, смотреть на Агату.
– Вы сохраните нам жизнь? – спросил Тедрос.
Сердце Агаты бешено застучало – неужели принц своей любовью действительно спасет их?
Старейшина тронул грудь Тедроса дрожащей ладонью, и принц поморщился, потому что его рана все еще давала о себе знать.
– Вы молоды, красивы, у вас еще вся жизнь впереди, – проворковал Старейшина. – Расскажите все, что вам известно о тех, кто нападает на наш город, и я обещаю, мы вас не тронем.
Теперь сердце Агаты сжалось от ужаса. Тон. Воркующий тон. Она узнала, вспомнила его. Именно таким тоном Старейшина обещал Софи спасти, укрыть ее от лесных налетчиков…
Обещал перед тем, как отправить ее на верную смерть.
Агата прижала свой кулак к ребрам Тедроса. Нет, принц не должен, не может участвовать в этой мерзкой, гнусной игре!..
– Тедрос, – сказал принц, отвечая на самый первый вопрос Старейшины. – Меня зовут Тедрос.
Агата еще сильнее надавила на бок принца.
– А откуда вы знаете нашу милую землячку Агату, Тедрос? – еще слаще пропел Старейшина, наклоняясь ближе к принцу.
– Она моя принцесса, – торжественно объявил Тедрос, осторожно отпихивая от себя кулак Агаты. – Очень скоро она станет королевой Камелота и породнится с династией короля Артура. Полагаю, что вы должны немедленно освободить нас.
Толпа притихла, не веря своим ушам. Детишки еще крепче прижали к себе сборники сказок. Рыжеволосый Рэдли оглядел Агату, шмыгнул своим сопливым носом и пробормотал:
– Похоже, всех более-менее приличных девок в Бескрайних лесах уже расхватали.
– Настоящий живой принц! – пропел Старейшина, отступая на шаг, и Тедрос впервые посмотрел на него с некоторой настороженностью, словно пытаясь разобраться в поведении людей из нового, незнакомого и непонятного ему мира. – И за что же нам оказана столь высокая честь?
Агата забарахталась у своего столба, пытаясь привлечь к себе внимание Тедроса.
– Я везу принцессу в свой замок в Бескрайних лесах, – торжественно объявил Тедрос, не сводя глаз со Старейшины. – И мы не представляем для вас никакой опасности. Ни малейшей.
– Никакой. Хм. И тем не менее всего несколько месяцев назад наш город подвергся нападению, и как раз из Бескрайних лесов, – сказал Старейшина, и толпа за его спиной громко зашумела. – Мы до сих пор приходим в себя и восстанавливаем дома, разрушенные во время тех атак.
– Больше нападений не будет, – заверил Тедрос. – Отныне ваш городок в полной безопасности.
Агата наступила Тедросу на ногу. Принц ногу убрал.
– Да неужели? В самом деле? Вы что же, обладаете даром предвидения? – принялся ерничать Старейшина, красуясь перед хохочущей толпой. – Откуда вам известно о дальнейшей судьбе нашего, как вы изволили выразиться, городка? О том, что нападений больше не будет? Поделитесь, прошу вас!
Агата замычала сквозь кляп, пытаясь остановить принца. Напрасно.
– Нападений на ваш городок больше не будет, потому что я так приказал! – выпалил Тедрос.
На площади воцарилась тишина. Агата тяжело обвисла на своей веревке. Это конец.
Старейшина какое-то время молча смотрел на Тедроса, затем зловеще ухмыльнулся и сказал, потирая руки:
– Ну что ж, кажется, мы услышали от нашего дорогого гостя все, что хотели узнать. – И, проходя по эшафоту мимо Стефана, коротко распорядился: – Ведьму сжечь первой.
Толпа радостно загудела и придвинулась ближе к костру.
Тедрос повернул голову к Агате, увидел выражение ее лица и крикнул в спину Старейшене:
– Но ты же обещал освободить нас! Он обещал!
Спускавшийся по ступеням эшафота Старейшина оглянулся и бросил в ответ: