Влюбленная в сладости

Да не томи же, говори! Ведьма! Старая ведьма! В нетерпении я начала постукивать каблучком.

- Нелли под благопристойным предлогом должна покинуть дворец. За Милли остается право участвовать в отборе, но она получит последний, двадцать пятый номер, и сделает все, чтобы не понравится принцам. Уверена, это будет несложно. К тому времени они уже выберут невест.

- Нелли сможет посещать балы? - хриплым голосом спросил Крис.

- Я не могу вам запретить. Но в рамках нашей договоренности - нежелательно. Все же и ее вина немалая. Пропустите этот сезон. Кстати, вы можете не согласиться с моим предложением, но тогда о проступке девочек станет известно всем, а решение о наказании будет принимать император.

- Вы обещаете, что никто не узнает о попытке обмена, если я соглашусь на все ваши условия? - спросил Крис.

- Да, даю слово. Горничная будет молчать, больше никто об этом не знает

- Я принимаю ваше предложение. Благодарю за снисхождение.

Крис поклонился этой ведьме, леди Кэтрин, и та довольно улыбнулась.

- Я рада, что нам удалось договориться. Поверьте, и мне не хотелось бы раздувать скандал. Пожалуй, мне пора. - Она поднялась и одернула юбку. - Нелли, Мари поможет упаковать твои вещи. Причина твоего отъезда - болезнь. Милли, до жеребьевки тебе запрещено покидать покои. Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о принятом решении. Милорд, всего доброго.

- Леди Кэтрин, простите, - успела произнести я прежде, чем она вышла.

Ведьма снисходительно улыбнулась и кивнула.

На прощение брата и сестры я уже не надеялась. Нелли вовсе не смотрела в мою сторону, а Крис выглядел таким недовольным, что я не решилась к нему подойти. И заговорить не решилась, так и молчала, переминаясь с ноги на ногу.

- Крис, мы можем подождать багаж внизу? - спросила вдруг Нелли.

- Думаю, да, - ответил он.

- Тогда пойдем, я не могу здесь больше оставаться.

Она прошла мимо меня в спальню, видимо, за своей сумочкой.

- Нелли! - Я бросилась за ней следом. - Нелли, пожалуйста...

- Милли, я тебя прощаю, - спокойно ответила сестра, посмотрев на меня. - Ты же это хочешь услышать? Я действительно виновата сама. Но прости, сейчас я не хочу с тобой разговаривать.

Ее взгляд был таким ледяным, что я невольно отступила назад. Никогда в жизни Нелли не смотрела на меня, как на чужую. Крис и вовсе не сказал мне ни слова.

- Крис, вы уедете? - выдавила я. Во рту пересохло, и язык с трудом ворочался. - Из столицы?

- Еще не знаю, - ответил брат, задержавшись в дверях. - Наверное, покажу Нелли город, а там видно будет. Я сообщу тебе о наших планах.

Остолбенев, я смотрела, как за ними закрывается дверь.

- Крис! Нелли!

Сорвавшись с места, я кинулась за ними, выскочила в коридор, но они не обернулись на крик. Зато рядом возникла леди Кэтрин.

- Милли? Ты забыла, что тебе нельзя выходить?

- Простите, я помню, - пробормотала я и вернулась в покои.

Я едва держалась на ногах, и все еще была оглушена произошедшим. Наказание леди Кэтрин жесткое, но выгодное лично для меня. Я не хотела замуж - она сделала так, что мое желание исполнилось. Больше пострадала Нелли, ей придется ждать еще год, прежде чем Крис выведет ее в свет. То есть целый год без шанса найти жениха. Это несправедливо, но зато имя герцога Лэррис не омрачит скандал.

Однако меня все же жестоко наказали - брат и сестра. Они просто ушли, оставив меня наедине с чувством вины и осознанием, что ошибку невозможно исправить. Ушли, обиженные на меня. Обошлись со мной, как будто я им чужая.

Но ведь так и есть? Неужели они только ждали удобного случая, чтобы отвернуться? Я - незаконнорожденная, пятнающая их имя одним своим существованием.

В гардеробной горничная паковала платья Нелли.

- Мари... - позвала я.

- Да, миледи?

- Это ты рассказала леди Кэтрин, что мы поменялись именами?

- Да, миледи. - Она опустила голову, но ответ прозвучал твердо.

- Как ты узнала?

- Платья, миледи.

- Платья?

- Я распаковывала ваши вещи, - сказала она. - На сундуках стояли ваши имена. У вас разные размеры.

- Ах, вот в чем дело! - Я рассмеялась, но не от веселья. Наружу прорвалась истерика. - Я забыла, что я толстая!

Хохот быстро перешел в рыдания.

- Миледи...

С трудом поняла, что Мари протягивает мне стакан воды. Зубы ударились о стекло, руки тряслись.

- Миледи, я могу попросить, чтобы вас обслуживал кто-то другой, - предложила Мари.

- Нет, не нужно. Я не сержусь на тебя. Ты правильно поступила, спасибо.

Пошатываясь, я побрела в спальню.

- Ты забрала вещи Нелли отсюда? - спросила я у Мари, обернувшись на пороге.

- Да, миледи.

- Тогда не беспокой меня до вечера. Придешь, когда будет пора одеваться к жеребьевке. Обедать я не буду.

- А какое платье приготовить?

- Любое. Мне все равно.

Я захлопнула за собой дверь и опустилась на кровать. Никогда не чувствовала себя такой одинокой. Когда умерла мать, не успела понять, каково это - была мала, да и к деду меня отправили быстро. Когда умер дедушка, мы с Крисом и Нелли поддерживали друг друга. А сейчас умерла я. Умерла для брата и сестры.

И на кого я их променяла? На яйцо дракона. На возможность не выходить замуж. Дракон скоро погибнет. Замуж я и так не вышла бы. Принцам я все равно не понравлюсь: толстая, смуглая, да еще и незаконнорожденная.

Я достала яйцо из корзинки, прижала к себе и заплакала, свернувшись на кровати калачиком.

Никогда не умела долго себя жалеть. Обиду смыли слезы, а потом я лежала и думала о том, что произошло.

Очередная Миллина глупость. Видимо, дедушка был прав, когда говорил, что без этого я - не я. И сокрушался, тщетно взывая к моему разуму. Нет, я понимала, что поступаю дурно и до того, как совершала пакость, но меня словно кто под руку толкал и подзуживал. Дед говорил, что я повзрослею, когда научусь избегать глупых поступков.

А сколько раз из-за моих необдуманных «планов» страдали Нелли и Крис? О, брату всегда доставалось больше всех, ведь он старший. И он всегда выгораживал глупую Милли. А дедушка воспитывал его строже, чем нас с сестрой.

Крису надоело мириться с моими выходками? Нет, не думаю. Я опрометчиво решила, что брат отвернулся от меня. Это не так. Просто Нелли он сейчас нужнее. Я оставалась во дворце, под присмотром. А о Нелли нужно позаботиться - успокоить, найти жилье. Она пострадала больше меня. На следующий год ей уже будет двадцать! Конечно, она милая и выглядит молодо, но все же ее можно понять. И чем я думала?! Впрочем, это как раз ясно - ничем.

Крис всегда так... Он не любит кричать, скандалить, и даже если сильно злится, то лучше переждет, а потом поговорит спокойно. Я уже не обижалась на него, да и на Нелли тоже. Они давно знают о моем происхождении, и никогда не отталкивали меня.

Иногда я задумывалась, отчего я не такая, как Нелли. Ведь дедушка воспитывал нас одинаково. Но сестра мечтала о муже и детях, а я - о сладостях и рецептах. Может быть, из-за того, что я всегда знала, кто моя мать?

Дедушка не скрывал правду. Он считал, я должна знать и не стыдиться этого. Как только я начала задавать вопросы, отчего я не похожа на брата и сестру, так и узнала все. Детские воспоминания к тому времени потускнели, но рассказ дедушки наполнил их красками. Вернее, запахами.

Размышляя, я поглаживала яйцо дракона. Кокон все еще светился, значит, малыш внутри жив. Может, пришла пора для взрослых поступков? Когда дракончик умрет, яйцо все равно придется прятать. Хоть Крис и придумал версию, что мы нашли его на тракте, но яйца драконов-тэй на дороге не валяются. Начнутся расспросы, придется врать. А если к Зеркалу потащат? Еще один артефакт, хранящийся во дворце - Зеркало Истины.

Получается, нужно избавиться от яйца, как можно быстрее. Выкинуть во дворце не получится. Слуги непременно обнаружат, а потом по отпечаткам найдут меня. Зима, канал замерз, не утопишь. И в землю не закопаешь. Обдумывать варианты невыносимо, но кто говорил, что быть взрослой легко? К тому же, я словно слышала голос нерожденного дракончика: «Не надо, не надо, не надо...» Или еще хуже: «Спаси меня, спаси меня...»