Влюбленная в сладости

- Глупости! - возмутился Крис, когда я произнесла это вслух. - Милли, тебя чуть не убили. Во второй раз! Как ты можешь винить себя? Да тебе спасибо должны сказать! Погоди, я еще выясню, как такое допустили. Обещали, что ты тут в безопасности.

- Так потому что я всех обманула, - всхлипнула я.

- Обманула службу безопасности императора? - Крис усмехнулся. - Не думаю, сестренка.

Нелли принесла большой теплый платок и кружку с горячим травяным отваром.

- Напиток с кухни прислали, - ответила она на мой недоуменный взгляд. - Мари сказала, от Полара. Ты не пей, если...

- О, я знаю его. Это шеф-повар. Пусть Мари поблагодарит... Нет, я потом сама.

И правда, тот же Ларс уверял, что все девушки на отборе невест под наблюдением. То есть, наши с Магдой манипуляции не могли остаться незамеченными? Появление в банях Ларса не удивляло. Наверняка, он примчался, как только понял, где я. А остальные мужчины? И сам мистер Браун? Я плохо помнила, что происходило, когда Ларс вытащил меня из воды, и сейчас неважно соображала. Даже тот факт, что кто-то видел меня раздетой, не смущал. Однако я надеялась, что разговор с мистером Брауном поможет мне понять, что же произошло на самом деле. Он же ясно дал понять, что мы еще увидимся.

- Нелли, ты не могла бы справиться, как там Магда? - попросила я.

- Конечно, сейчас.

- Крис, спасибо. - Я взяла брата за руку и погладила тыльную сторону ладони, когда Нелли вышла. - Ты замечательный.

- Милли, мне не нравится твое настроение, - вздохнул он.

- Я порадуюсь завтра, что выжила. Хорошо? - попыталась пошутить я и даже вымученно улыбнулась.

- Ты не должна себя винить. И вообще... - Он помолчал, потом продолжил: - Милли, давай уедем домой.

- Э-э-э... Что? - переспросила я.

Либо у меня слуховые галлюцинации, либо я сошла с ума. Я с сомнением посмотрела на отвар, который пила. Что Полар туда положил?

- Я предлагаю вернуться домой, - повторил Крис. - Милли, ты можешь отказаться от брака.

- Какой ценой? - Я все еще не верила в то, что слышу. Крис готов взять на себя такую ответственность? Ради меня? - Наказание для рода? Ты хорошо подумал?

- Плевать. Ты дороже. И Нелли тут тоже несладко.

- Она что-то рассказывала? - вскинулась я.

- Нет. Но я не слепой.

- Крис, ты серьезно? Бросить все и уехать домой?

- Серьезно. Я не буду запирать тебя в четырех стенах. Хочешь в академию? Хорошо, я согласен. Все, что хочешь, Милли. Мне жаль, что тебе пришлось пережить столько ужасов на этом отборе.

С ума сойти! Стоило пережить два покушения, и брат согласен даже на академию. Вот он, мой шанс! Всего лишь шаг до мечты.

- Я хочу остаться... - тихо произнесла я.

- Но почему? Ты же всегда... - изумился Крис, но я не дала ему договорить.

- Дедушка учил доводить все до конца. И не сбегать от проблем. А еще я не хочу таких жертв. Не хочу опозорить род Лэррис. Крис, как ты не понимаешь... Я же приемыш, полукровка. Представляешь, сколько проклятий на меня обрушится? Хуже всего, из-за меня - и на вас с Нелли. Нет, я останусь. И выйду замуж за Ларса, как и положено.

- Дедушка поручил мне заботиться о вас, - мрачно ответил Крис. - Я не оправдал его доверия.

- Глупости! - Теперь возмутилась я. - Ты прекрасный брат!

- Да, подтверждаю, прекрасный, - подхватила вернувшаяся Нелли. - Вы тут о чем?

- Крис устал меня воспитывать, - пояснила я, не упоминая о его предложении. Захочет - сам скажет. - И нуждается в утешении. Нелли, как Магда? Ты что-нибудь узнала?

- Узнала. С ней все хорошо. Спит, как твоя Лаки.

- Милли, тебе бы тоже прилечь, - спохватился Крис.

Я не стала сопротивляться: то ли Полар добавил в отвар сонные травы, то ли усталость сморила. Мари помогла мне раздеться, и, кажется, я уснула, когда она расчесывала волосы. Во всяком случае, это последнее, что я запомнила.

Утром Нелли попыталась меня разбудить, но вставать не хотелось.

- Пропущу завтрак, - пробормотала я и с головой закрылась одеялом.

Сестра не стала настаивать, однако спустя какое-то время снова тронула меня за плечо.

- Нелли, отстань... - пробурчала я.

- Милли, эта сонливость из-за Лаки.

Леди Кэтрин! Я резко села, услышав знакомый голос. Да, так и есть, она стояла рядом с моей кроватью. Нелли в спальне не было.

Уговоры Криса не помогли, едва увидев леди Кэтрин, я вспомнила ее последние слова, и на меня накатила удушливая волна стыда. К сожалению, извинения тут не помогут. И все же я чувствовала, что должна что-то сказать, но не могла вымолвить ни слова.

- Попробуй выставить защиту, как от внушения, - посоветовала леди Кэтрин. - Иначе проспишь весь день. А с тобой хотят побеседовать.

Я не решалась поднять взгляд, но мне показалось, что она больше не сердится.

- Кто... хочет? - выдавила я, откинув одеяло и коснувшись пола босыми ступнями.

- Мистер Браун. Да и я тоже.

Неожиданно леди Кэтрин присела на краешек кровати, рядом со мной, и взяла меня за руку.

- Милли, прости, пожалуйста.

Я окончательно лишилась дара речи. Пришлось подавить желание ущипнуть себя, потому что это было похоже на сон. Леди Кэтрин просит прощения? У меня?!

- Не знаю, поймешь ли... Я вчера отругала тебя, и несправедливо. Это неправильно, но так бывает, когда беспокоишься о ком-то. Я хотела, чтобы ты чувствовала себя виноватой, и больше никогда не совершала подобных глупостей. Может быть, ты поймешь, когда у тебя будут дети. Разница между желанием утешить и наказать порой слишком мала.

Я все еще не верила своим ушам. Леди Кэтрин? Она не сердится? Правда? Она зря считала, что я не пойму. Дедушка часто сетовал, отчитывая меня после очередной проделки: «И что с тобой делать, проказница? Наказать или пожалеть?» Приходилось жалеть, потому что обычно мои проделки заканчивались разбитыми коленками и синяками.

- Я понимаю. - Мне наконец-то хватило смелости поднять голову. Леди Кэтрин смотрела на меня с теплотой, даже с нежностью. Или это мои фантазии? - Миледи, но разве я не виновата? Мне так жаль, что я обманула вас.

- Да ладно, Милли, - улыбнулась она. - А если бы снова пришлось выбирать? Ты предпочла бы послушаться?

Я вздохнула и покачала головой. Возможно, я не стала бы планировать провокацию, но не отступила бы на полпути.

- Я не оправдываю обман, - продолжила леди Кэтрин, - но могу тебя понять. Тем более, тебя спровоцировали.

- То есть... как? - растерялась я.

Крис оказался прав, только такая наивная дурочка, как я, не смогла понять, что покушение на мою жизнь будет расследоваться самым тщательным образом. Леди Кэтрин рассказала мне все, как есть.

Мне сказали, что никто из девушек не признался в преступлении, однако это было не так. Иридис видела, как Магда столкнула меня со стены. Это же подтвердила и Элен. Магда утверждала, что не могла так поступить по собственной воле. Она согласилась на проверку, которая подтвердила ее правоту. И тогда Магда предложила мистеру Брауну «ловлю на живца». Вообще, в качестве приманки она предлагала себя, но из меня получилась лучшая «наживка».

И почему мне не пришло в голову поговорить с мистером Брауном? Ларс отверг мое предложение, я и успокоилась. А Магда молодец, добилась своего.

К сожалению, меня использовали вслепую. Посчитали, что я не справлюсь, если буду знать все детали. Леди Кэтрин и вовсе была против моего участия, и до последнего надеялась, что я прислушаюсь к ее совету и не пойду в бани. Криса не поставили в известность.

- А Ларс? - не выдержала я. - Ларс знал?

- Нет, Милли, не знал. - Леди Кэтрин погладила меня по руке, и я вздрогнула от этой неожиданной ласки. - Это точно. Он сильно переживает...

- Да, заметно, - усмехнулась я. - Почему же меня спас он, а не люди мистера Брауна? Если все было рассчитано, то чего они ждали? Когда мы с Магдой утопим друг друга?

- Нет, конечно. Все произошло очень быстро. Ларс ворвался в помещение в тот самый момент, как маги и Лаки засекли преступницу. Он просто не дал никому шанса. К сожалению, на Магду оказали слишком сильное воздействие, она не боролась, как ты.