Охотник и Воробей

- Шёпот земли и пощёчина. А ты хорош.

Охотник только хмыкнул в ответ и придержал коня. Спрыгнул на землю не доезжая до неудавшейся засады нескольких метров. Выбрал одного из разбойников, как слепые котята копошащихся на земле, - с самым лучшим мечом, явно главаря, и встряхнул.

- Говори.

- Пощади!

Охотник встряхнул его ещё раз:

- Вас кто-то нанял?

- Нет, господин охотник! Нет!

Ужас исказил лицо разбойника, и боялся он явно не охотника.

Охотник вздохнул. Он терпеть не мог использовать заклятия слов: от них его всегда мучила изжога.

- Позволь я, - рядом с ними на корточки присел странник и больно ткнул неудачливого бандита меж глаз. - Рассказывай.

И слова полились потоком: и младшего смотрителя Храма, и про отряд с нашивками Ордена Крати, и про амулеты, выданные 'супротив охотника', и про то, что незадачливый 'гонец', выманивший охотника - лишь случайный ремесленник, возвращающийся домой из города.

- Что теперь? - Поинтересовался странник, когда бандит, наконец, замолчал.

- А теперь мы их убьём.

Разбойник успел лишь рот раскрыть, возможно, в надежде вымолить себе прощение, и тут же упал на землю. Кровь залила всё вокруг. Остальные попытались сбежать, но не могли - шёпот земли держал крепко. Охотник вытер лезвие об одежду последнего из них и спрятал меч в ножны. Убивать людей было не в пример легче нежитей.

Охотник подошёл к ремесленнику. Тот всё так же съёжившись сидел в седле и мелко дрожал. Лошадь, чувствуя настроение седока, нервничала и пряла ушами.

- Наклонись ниже, - велел охотник и мужчина подчинился. Было видно, что он прощается с жизнью.

- Разбойники напали на тебя по дороге, - сообщил ему охотник и сложил пальцы знаком Ард. Понадобилось совсем чуть-чуть силы, чтобы взгляд ремесленика поплыл. - Ограбили и собирались убить. В последний момент тебе удалось заскочить на лошадь - и сбежать. Ты не знаешь почему они не стали тебя преследовать.

- Не знаю, - сонно согласился ремесленник.

- А теперь беги, спасайся, - охотник отошёл, отпуская волшебство, давая время ему впитаться в человека.

Ремесленник затравленно обернулся, развернул коня в сторону тракта, всадил пятки в бока и был таков.

Опять начал накрапывать дождь.

- Ты мог бы сделать то же самое и с остальными, - произнёс странник разглядывая трупы, валяющиеся на дороге.

- И это их ничему бы не научило, - пожал плечами охотник. - Тем более, что смотритель знает кому сделал заказ. Он смог бы снять заклятие и узнать всё, что произошло.

- И он был уверен, что эти недоноски справятся с тобой? - Странник разочарованно покачал головой.

- Те, кто никогда не сталкивался с нежитями, всю жизнь прожил в городе и не видел охотника за работой, а представление о волшебстве имеет только по упражнениям таких, как он, не может осознать ту разницу, которая лежит между охотниками и деревенскими шаманами, - он смерил странника взглядом. - И, возможно, именно это до сих пор спасало вас от истребления.

- А не наша сила?

- Даже самым сильным из нас иногда нужно спать.

Охотник порылся в перемётной сумке и достал плотный мешочек. Высыпал из него немного порошка на ладонь, обошёл тела и посыпал несколькими щепотками каждое. Крепко завязал мешочек и спрятал обратно - на самое дно.

Резкое отрывистое слово и трупы запылали волшебным огнём: бездымным, неслышным, бесцветным. Только тихое шипение испаряющихся капель дождя, не успевающих долететь до земли выдавало его. Через полчаса здесь не останется не только луж крови, но даже оружия. А ещё через час потрескавшаяся земля опять размокнет, и даже самые лучшие ищейки не смогут найти никаких следов случившегося.

- А с тобой лучше не шутить, - произнёс странник, когда они двинулись обратно к тракту. - Вижу, людей тебе приходится убивать не впервые.

- Почти каждую новую луну кто-нибудь решает, что достаточно силён, чтобы грабануть охотника, - признался он. - Большинство нежитей не требуют демонстрации невероятных воинских умений, и это смущает невежественные умы. А то, что мы возим с собой дорогие амулеты и эликсиры - известно каждому. Да и куда, по-твоему, мы деваем деньги за работу? Переправляем в орден по воздуху?

- Это и есть причина почему вы обычно путешествуете парами? - Обрадовался странник. - Чтобы другой мог поспать?

- И это тоже, - кивнул охотник. - Люди часто не менее опасны, чем нежити.

- А как же ты? Ты ведь едешь один.

Охотник промолчал.

- А что за дело со смотрителем? - Поинтересовался странник поняв, что он отвечать не собирается. - Я не думал, что противостояние между разными Орденами Храма настолько острое.

- Храм кажется единым только со стороны, - мрачно отозвался охотник. - Раньше каждый Орден имел чётко определённые обязанности, но потом всё размылось. А с последним Главным Смотрителем... Неважно. В любом случае - для таких, как я, грядут большие перемены, - он хохотнул. - Может, действительно стоит присмотреться к тебе? Вполне может быть, что совсем скоро охотники станут такими же странниками.

Охотник посмотрел на своего спутника и прикусил язык: настолько ошарашенным тот выглядел.

- И вы всё равно следуете Путям? - Наконец, обрёл он дар речи.

- Не Храм определяет их, а сам Орден, - охотник вздёрнул подбородок. - Независимо от того, что думают эти толстозадые опарыши, мы обязаны защищать людей. Это наш Долг. Даже если время от времени они пытаются всадить в нас пару-другую стрел.

Странник опять покачал головой то ли восхищаясь услышанным, то ли осуждая.

- Я - Воробей, - вдруг сказал он и увидев удивлённый взгляд охотника, пояснил: - Моё настоящее имя. А тебя как зовут?

Они ехали какое-то время молча.

- Ты и на этот вопрос не собираешься отвечать? - Не выдержал странник.

- Зачем тебе моё имя? - Подозрительно покосился на него охотник.

- Не звать же мне тебя всё время 'господин охотник'. Вы же как-то друг к другу обращаетесь?

Охотник помолчал.

- Номи. Моё имя - Номи.

- Хорошее имя, ничем не хуже других. Что же тебя смущало?

- Просто ты первый, кто спросил как меня зовут, - пожал плечами охотник. - Это было... неожиданно.

- Ты тоже первый охотник, которому я называю своё настоящее имя, - странник отвернулся и принялся разглядывать обочину. - Ты прав, неожиданные ощущения.

Как бы Воробей не хорохорился, совсем скоро он выбился из сил. Невидимое за низкими тучами солнце ещё не добралось до середины своего дневного пути, а они уже были вынуждены сделать привал.

Пришлось в поисках очага съехать с тракта и отправиться по очередной раскисшей дороге к дымкам, виднеющимся за деревьями. Село было большим, даже со своим храмом - охотник видел его луковки, выкрашенные в зелёный, на другом краю. По правилам ему стоило отправиться туда, но, во-первых, охотники уже давно не останавливались в храмах для отдыха, и его появление наоборот, могло показаться странным, во-вторых, знает откуда взялся на их головы тот младший смотритель? Может, и отсюда. А в-третьих, тащить странника в храм было по меньшей мере глупо, а здешнего старосту охотник знал хорошо, как и шамана.

Дом старосты стоял немного в стороне. Чистый, со свежепобеленными стенами и с крепкой крышей, даже в такую погоду он выглядел радостным. По случаю дождя куры сидели под навесом и тихо кудахтали между собой, а не бродили по двору, и только пёс носился в своём углу на цепи и бесновато лаял.

- Мир вашему дому, - поздоровался охотник с женщиной выглянувшей из дома на шум. Та помахала им рукой, чтобы заходили быстрее во двор и закрывали калитку, а сама исчезла в сенях. Охотник подвёл коня странника поближе к ступенькам дома и помог спешиться. Воробей и на ощупь и по цвету больше походил на горячий мешок с силосом, чем живого человека.

- Приветствую честных путников, - рядом с ними уже стоял староста и с подозрением рассматривал еле держащегося на ногах странника.

- Мир твоему дому, Салим.