Охотник и Воробей

Закончился день, прошла ночь. Нежить рядом с гостиницей не появлялся. По крайней мере не на том расстоянии, с которого его можно было засечь.

Охотник завтракал в общем зале и ловил на себе недоумевающие взгляды прислуги: они много раз видели охотников раньше, но, во-первых, никто из них не путешествовал в одиночку, и, во-вторых, не останавливался дольше, чем на одну ночь. Этот же - мало того, что один, так ещё, похоже, и выселяться не торопился. Правда, подозрения пока что ограничивались взглядами и тихими шёпотами.

Расправившись с едой охотник отправился 'прогуляться': бродить кругами по лесу вокруг населённого пятачка гостиницы. В полной боевой выкладке лёгкой прогулки не получилось, да и полная или неполная - ни в какой выкладке охотник бы не устоял против вчерашнего чудовища, но кроме него здесь могла появиться нежить поменьше. Странно, что никто не жаловася, да и прислуга в гостинице, похоже, не беспокоилась ни о чём подобном. Ноги вязли в прелых листьях и грязи, но он не останавливался. Промаявшись так до обеда охотник вынужден был вернуться на постоялый двор ни с чем: окрестности были чисты - если не считать небольшого гнезда хвата, с которым он выплёскивая напряжение и раздражение расправился за пару минут.

Бумажная фигурка с приветом от сэра Лорена со звонким хлопком прилепилась на нагрудник его брони, когда охотник уже вернулся на двор гостиницы.

'Текущие дела - заканчивай и отправляйся прямиком в Обитель. Храм уведомлен об угрозе. Ты должен официально проверить готовность убежища, полная процедура. Высылаю в твой регион ещё пару охотников. Будут через три дня. Резких действий не предпринимай. Лерет.'

Надо же, как просто. Теперь у него есть допуск - и официальная причина - покопаться в Шекшской Обители как следует. Если бы охотник этого нежитя не встретил - его стоило бы выдумать. Почему во время совещания никто не предложил такой вариант? Возможно, они слишком трепетно относятся к нежитям? Не хотят сглазить? Даже мысли не допускают, что такое может произойти и никак не хотят признавать даже потенциальной возможности такого? Но вот - один из неназванных на заселённых землях.

Охотник отправился обедать. Похоже, у него теперь новая цель.

Для разнообразия дождь перестал. Грязь, правда, суше не стала, но хотя бы с носа больше не капало. Охотник сверился с внутренней картой и часами: такими темпами он доберётся до обители завтра к вечеру - если ехать и ночью. Его лошадь такое могла - Сажа была необычным животным и умела не только замирать при виде нежити. Но стоит ли? Охотник прибудет в Обитель уставшим. И сэр Лерет не говорил ничего о срочности, правда, в такой ситуации она подразумевалась по умолчанию. Охотник поправил капюшон. Решено. Он будет действовать в соответствии с процедурой. Значит, в Обитель к вечеру.

Лошадь трусила вперёд, путников на тракте почти не было. День был до невероятия обычный. Наступили сумерки - лишь чуть темнее, чем день. Медленно наползала ночь. Тракт, и до того не сильно людный, полностью опустел.

'Ночь светла, как сажа бела. Ночь светла, как сажа бела.' - бормотал на манер заклинания охотник. Дорога едва заметно белела пробиваясь сквозь чёрный лес. Серое беспросветное небо стало чёрным - ни звезды, ни лучика. Скоро поднимется луна, но и она будет лишь бледным размытым пятном, не дающим ни грамма света. Охотник в который раз порадовался, что его Сажа - из орденских конюшен и ей достаточно и такого освещения, чтобы беспрепятственно идти вперёд.

Вопреки ожиданиям, ночная дорога не принесла никаких неожиданностей: разбойники сидели по домам, нежити, если они и были неподалёку, хорошо прятались, и цель с каждой минутой становилась всё ближе и ближе.

Наступил рассвет, постепенно переросший в серый день. И охотник был вынужден признать, что давно не делал таких бросков и несколько переоценил свои силы. Нужно было остановиться и поспать хотя бы часа четыре, иначе он приедет в Обитель в совершенно невменяемом состоянии.

'В следующей же гостинице,' - пообещал себе охотник. - 'Заодно пообедаю'. Благодаря ночному броску он и так опережал сам себя. Если он остановится немного отдохнуть - просто прибудет на место не вечером, а поздней ночью. Но всё равно - сегодня. Ещё час понадобился, чтобы добраться до придорожной гостиницы. Охотник отметил, что каждый следующий постоялый двор был защищён лучше, чем предыдущий: защитные периметры, охранка вдоль забора, сам забор более массивный и ворота - дополнительно укреплённые и бронированные. Здесь, недалеко от покинутых земель, люди не позволяли себе расслабляться - в отличие от сравнительно благополучных южного побережья и нижних притоков Ранги.

Посушиться бы. Что угодно за сухую рубашку.

Охотник устроил коня, отправился устраиваться сам. По дневному времени здесь не должно было быть постояльцев, но в стойлах расположились несколько чужих коней, а во внутреннем дворе охотник приметил пару гружёных телег под охраной четырёх хмурых личностей. Купцы? Не похоже - скарб на телегах походил скорее на домашние пожитки, чем товар, а охранявшие их молодчики больше смахивали на обычных работников, а не профессиональных охранников. Остальные неурочные путники обнаружились в общем зале: три поколения шумного семейства обедали. Возле очага.

- Добрый день, господин охотник, - поклонился встретивший его крепкий мужчина. Несмотря на брюшко было видно, что силы ему не занимать. - Я - Рахим, хозяин этого скромного гостиного двора.

- Добрый день, господин Рахим, передаю себя в ваши руки.

- Прошу прощения за шум, - хозяин кивнул в сторону многочисленного семейства. - Я попрошу их пересесть.

- Нет, не утруждайте себя, - остановил его охотник и указал на стол возле выхода на кухню. - Я сяду здесь. Мне нужна комната - на пять часов.

- На пять? - Брови хозяина удивлённо поползли вверх.

- Да, вечером я уеду.

- А ваш напарник?

- Я один.

- Как скажете, господин охотник, - согласно кивнул Рахим, но охотник видел в его движениях сомнения.

- Что-то не так, господин Рахим?

Хозяин помедлил словно решаясь.

- На днях недалеко здесь видели странную нежить, - наконец, произнёс он. - Если вы не торопитесь...

- Это мой Долг - истреблять нежить, - кивнул охотник не меняя выражения лица. - Расскажите подробности.

История получалась странная: сам хозяин монстра не видел, но путники детально описывали его. На их слова можно было положиться, потому что пусть немного и отличаясь в деталях, описания совпадали. Дальше по дороге - в сторону Шекшской Обители - прямо посреди леса, плоского, как блин, торчали из земли скалы, Шекшовы Пальцы. Словно великан протянул руку к небу, да весь так и остался под землёй, и только несколько его пальцев пробились на поверхность. И вот на этих пальцах в последнее время регулярно видели странных существ - вроде бы людей, да не людей. Упыри? Да нет, не похожи. Кто-нибудь пропадал? Тоже о таком не слышали. По крайней мере из местных - нет, но слухов уже набралось страшно сказать сколько, один другого жутче и кровавее. Так и рождаются страшные сказки.

- Я не вижу прямой смертельной угрозы, - постановил охотник. - Поэтому я отправлюсь к Пальцам после отдыха.

- Вечером? - Ужаснулся Рахим.

Да, такое решение со стороны выглядело сумасшествием, но сейчас он не в лучшей форме, если там действительно что-то потустороннее засело. Тем более если это потустороннее - из неназванных. Да и если банальные разбойники - тоже. Ждать утра - тогда его приезд в Обитель откладывается на неопределённое время. Выходить против нежити ночью? Это всё были досужие сказки, что нежити по ночам становились сильнее. Просто ночью видно хуже, но во время сражения это не так уж важно, ибо, как известно, охотник охотясь смотрит не глазами.

- Увы.

- Как скажете, господин охотник, - склонил голову хозяин гостиницы принимая его решение. - Когда закончите есть - я покажу вашу комнату.

Густой наваристый суп, больше похожий на кашу. В меру горячий, в меру острый. Мяса могло бы быть больше, но так тоже подойдёт - ведь гостиница находится на отшибе. Охотнику доводилось бывать в намного более плохих местах. А здесь - чисто, светло и не воняет, хлеб свежий, и на второе - жаркое судя по запаху.