Алтарь

— Неважно, в конечном итоге мы все умрем, понимаешь? Я присоединилась к отряду прежде всего потому, что надеялась выжить.

— Ты не прогадала. Вместе наши шансы больше, чем по отдельности.

— Больше? Возможно… Но насколько больше? Ты уже забыл, что сам едва сегодня не погиб? Да, ты победил короля обезьян, но насколько ты был близок к смерти? Насколько мы все были близки? И сколько раз нам еще повезет?

— Я не собираюсь умирать.

— Верно. Ты один из сильнейших среди нас. Возможно, тебе удастся сделать невозможное и стать достаточно сильным, чтобы освободиться, но что с остальными? Ты ведь и сам знаешь, каковы потери среди игроков?

— Они снижаются. — я положил руку ей на плечо. — Я понимаю, что ты устала. Мы все устали. Но не принижай свои шансы и не сдавайся. Ты прошла через первые миссии, а, значит, имеешь все шансы выжить…

— У меня были планы на жизнь. Я хотела закончить учебу, выйти замуж, прожить долгую жизнь и умереть в окружении внуков…Черт, у меня даже парень был…

— Вот как? — я наклонил голову.

— Ну, извини, что я не девственница. Мне ведь давно не шестнадцать? — огрызнулась Ева. Правда злости в ее голосе было маловато, скорее усталость и отчаяние. — Да и расстались мы, если тебя это волнует… Черт… я не хочу больше сражаться… Я не хочу умирать, понимаешь?

— Ты не умрешь. — соврал я, заключая ее в объятия и легонько целуя. — Не сегодня. Обещаю…

Требовалось быстро привести девушку в чувство, и, кажется, я знал неплохой способ сбросить напряжение. И Еве он тоже был известен…

***

— Все здесь? — начал майор. — Тогда начнем. Как вы все знаете, Система объявила о новой миссии C-ранга, на тысячу игроков. И, для начала я должен сообщить, что принимать её добровольно запрещено. Сегодня отдел и так понес немалые потери и на этот раз риски признаны чрезмерными.

Хотя это было ожидаемым, но окончательная позиция была озвучена только сейчас и, после этих слов, витающее в зале напряжение стало гораздо меньше. Разумный шаг — не стоит отдавать приказы, соблюдение которых ты не можешь обеспечить. Всегда приятно лишний раз убедиться, что во главе проекта не стоят полные идиоты.

— Тем не менее, расслабляться рано. Нужно быть готовым к тому, что кто-то из вас не сможет избежать призыва. Шанс на подобное — один из пяти.

Примерно. Трудно сказать, как много “избранных” боги решат выдернуть из-под удара. В чатах Альянса информации об этом не наблюдалось, но вряд ли лидеры или жрецы не получили подобного предложения.

— На основе имеющейся информации, аналитический отдел, с высокой долей вероятности, локализовал место будущей миссии. Это Япония. Три часа назад, примерно в полночь по локальному времени, цунами обрушилось на побережье острова Хонсю, в районе Токио. Обычно благодаря тому, что с востока город прикрывает полуостров Босо, столица надежно защищена от такого рода ударов, но на этот раз ей тоже досталось. Вслед за этим, в Токийском заливе всплыло… чудовище. И, полагаю, именно оно было причиной этой “аномалии”.

На экране появились разрозненные кадры с изображением монстра. Было видно, что взяты они с разных камер, но особенно впечатляли те, что были сделаны с воздуха. Конечно, стояла глубокая ночь, но небо было чистым, а современные камеры вполне неплохо работали в таких условиях — картинка была хоть и черно-белой, но достаточно четкой. Больше всего это существо напоминало исполинского осьминога — за тем исключением, что шупальца у него были по всему периметру. Оценить его размеры было довольно сложно — на момент съемок большая часть “айсберга” находилась под водой, но даже того что было видно оказалось достаточно, чтобы понять, что питаться такая штука должна синими китами. И, похоже, она медленно смещалась в сторону города…

— Кодовое имя этого существа — “Левиафан”. Его сопровождают монстры, о которых вы уже слышали — слаймы.

Странно, что при таком внешнем виде и наличии щупалец, его не назвали “Ктулху”. Картинка на экране сменилась. Вновь “черно-белая” камера — похоже, на этот снимали с вертолета или дрона. Побережье, носящее следы разрушений от схлынувшей волны, и сотни тварей, медленно меняющих форму. Скорость реакции внушала уважение — все же на текущий момент большая часть населения должна была еще спать…

— Как видим, слаймы показали высокую адаптивность — под водой они принимали форму чего-то вроде рыб, но выбравшись на сушу, видоизменяются…. Трудно сказать, сколько их там всего, но счет явно идет на тысячи, возможно десятки или даже сотни тысяч.

Десятки тысяч… просто реки опыта для тех, кто сможет с ними справиться. На мгновение я даже почувствовал укол зависти. Не думаю, что монстрам подобного рода удастся уничтожить столицу процветающей страны. Возможно, это была катастрофа, в которой погибнут тысячи, но если японцы с ней справятся, то их игроки значительно усилятся. Да и их главные союзники, США, своего не упустят. Не то, чтобы это меня особо печалило, но…

— По нашим предположениям, это существо — всего лишь гигантский “слайм”. Вероятно — некая “матка”. К слову, последние недели в японских новостях мелькала информация о снижении уловов, а несколько рыболовных суден пропали без вести.

Я даже припомнил, что и сам читал об этом. Выучив японский язык, я иногда заглядывал на ресурсы наших восточных соседей. Для страны, изрядная часть продовольственной безопасности которой связана с морем, резкое исчезновение рыбы в прибрежных водах было довольно тревожным событием. Не думаю, что эти твари могли всех сожрать, океан огромен, но вот проредить и отогнать косяки — вполне.

На экране появилась картинка с мобильника, которым какой-то японец снимал из окна многоэтажки. Где-то вдалеке выла сирена. О том, что нужно эвакуироваться, он если и знал, то советам правительства явно следовать не торопился. Уличное освещение было достаточно сильным, так что можно было без труда разглядеть охотящегося на людей слайма. Пока — без особого успеха. Немногочисленным прохожим хватало осторожности держаться подальше от подозрительной твари и, при ее попытках приблизиться — бежать. Происходящее сопровождалось шутливыми комментариями. Кажется, стример надеялся заснять прибытие “героев”. Или хотя бы сил правопорядка, а потом продать запись какому-нибудь новостному агентству…

— Вот что происходит ближе к побережью.

Картинка сменилась на камеру с одного из освещенных перекрестков — вероятно публичную. На этот раз звука не было. Ночью машин было немного, но они совершенно игнорировали правила дорожного движения — сразу парочка пролетела на красный свет. Одна внезапно остановилась, подобрав с обочины девушку. Видео ускорилось, показывая, что это все же запись… Промелькнуло несколько машин, а затем появились бегущие люди… Некоторые пытались укрыться в зданиях, но двери были закрыты. Довольно быстро стало ясно, от кого — следом ползли сотни слаймов, и на этот раз не обошлось без жертв — далеко не все умели бегать быстро. Стоило кому-то оступиться, и его настигали чудовища. Подробностей было не видно, но… явно не самая лучшая смерть. Я почувствовал, как Ева сжала мою руку…

— Обратите внимание, слаймы достаточно сильно отличаются от версии, что мы видели прежде. У многих из них появились щупальца, у некоторых — с костяными отростками, которыми они могут наносить колотые раны. У некоторых замечен даже панцирь. Нельзя не отметить, что эти существа демонстрируют отличную приспособляемость и, похоже, могут изменяться в весьма широких пределах…

Мда… Пожалуй, как брифинг закончится, нужно будет слегка изменить конфигурацию снаряжения — взять побольше гранат и напалма. И, возможно, оставить половину автоматов? Пули против слаймов работали плохо, да и прозрачных тварей я практически не наблюдал. Поразить ядро монстра наугад сложно, хотя есть надежда, что истинный взор поможет определить его положение. Но, опять же, с какого расстояния?

— Если эти твари могут размножаться самостоятельно, то их существование представляет немалую угрозу. В океанах появится новый хищник. Мы можем лишь надеяться на то, что источником всей этой орды является Левиафан. Или она пришла извне. Если японцы смогут уничтожить его, то есть шанс, что угроза рано или поздно будет устранена. К сожалению, пока это лишь надежды и предположения.