Страница 18 из 53
- Значит, вы убивали и негров? - спросила Клара.
- Конечно, да, обожаемая мисс.
- Зачем, раз вы их не ели?
- Ну, чтобы цивилизовать их, то есть, чтобы взять у них слоновую кость и камень. А потом, что вы хотите?
Если бы правительства и торговые дома, поручающие нам цивилизаторские миссии, если бы они узнали, что мы никого не убиваем, что сказали они бы?
- Справедливо! - подтвердил нормандский дворянин. - К тому же негры свирепые животные, браконьеры, тигры.
- Негры? Какое заблуждение, милостивый мой государь. Они тихи и жизнерадостны. Они, словно дети. Вы видели, как вечером, на лужайке, на опушке леса играют кролики?
- Несомненно.
- Они красиво двигаются, они бешено веселы, чистят шкуру своими лапками, прыгают и валяются в мяте. Ну, негры вот такие же молодые кролики. Это очень мило.
- Однако - ведь известно же, что они - людоеды? - настаивал дворянин.
- Негры? - запротестовал промышленник. - Ничуть не бывало! В черных странах людоеды только белые. Негры едят бананы и жуют цветущие травы. Я знал одного ученого, который утверждал даже, что у негров желудок жвачного животного. Как же вы хотите, чтобы они ели мясо, да еще мясо человеческое?
- Тогда зачем же их убивать? - заметил я, потому что чувствовал прилив доброты и сострадания.
- Но я же сказал вам, чтобы цивилизовать их. И это было очень забавно. Когда мы после долгих, долгих переходов приходили в какую-нибудь негритянскую деревню, негры страшно пугались. Они отчаянно кричали, не старались убежать, настолько они боялись, - и плакали, уткнувшись лицом в землю. Их поили водкой, потому что в их запасах всегда были большие количества алкоголя. И когда они бывали пьяны, мы их убивали.
- Грязный выстрел! - не без отвращения заключил нормандский дворянин, который, несомненно, видел чудные полеты павлинов в лесах Тонкина.
Ночь спускалась сияющая, небо было в огне, вокруг нас океан колыхался большими полосами фосфорического света. А я был печален, печален за Клару, печален за этих толстых мужчин, за самого себя, за наши слова, оскорбления, молчание и красоту.
Вдруг Клара спросила промышленника:
- Вы знаете Стэнли?
- Конечно, знаю, - ответил последний.
- А что вы думаете о нем?
- О! Он, - заметил тот, покачивая головой. И, словно какие-то ужасные воспоминания наполнили его голову, он окончил серьезно:
- Он уж слишком далеко заходит.
Я замечал, что капитан уже несколько минут собирается заговорить. Он воспользовался минутной тишиной, последовавшей за этим признанием.
- А я, - сказал он, - я сделал намного лучше всего этого. И ваши маленькие убийства не значат ничего перед убийствами, которыми обязаны мне. Я изобрел пулю. Она необыкновенная. Я назвал ее пулей Дум-Дум, по имени маленькой индийской деревушки, в которой я имел честь изобрести ее.
- Она многих убивает? Больше, чем другие? - спросила Клара.
- О, дорогая мисс, не говорите мне об этом! - сказал он со смехом. Бесчестно! И скромно прибавил:
- Впрочем, это мелочь, совсем маленькая пулька. Представьте себе какую-нибудь маленькую вещь. Как бы вам сказать, маленький орех, вот, вот. Представьте себе совсем маленький орешек. Это восхитительно!
- А какое красивое имя, капитан! - восхищалась Клара.
- Действительно, очень красивое! - сознался видимо польщенный капитан. Очень поэтическое!
- Могут сказать, - не правда ли, что это - имя феи в какой-нибудь комедии Шекспира. Фея Дум-Дум! Это мне нравится. Фея, смеющаяся, легкая, светло-русая, прыгающая, танцующая и скучающая посреди кустарников и солнечных лучей. И, пожалуйте, Дум-Дум!
- И, пожалуйте! - повторил офицер. - Великолепно! Впрочем, обожаемая мисс, она делает дело очень хорошо. И то, что составляет ее достоинство, по-моему, так это то, что она, так сказать, не дает раненых.
- Ах! Ах!
- Есть только мертвые. Вот чем она на самом деле изящна.
Он повернулся ко мне и тоном сожаления, в котором соединился наш общий с ним патриотизм, вздохнул:
- Ах! Если бы вы ее имели во Франции во время этой ужасной Коммуны! Какое торжество! Я быстро перешел к другой теме:
- Я иногда задаю себе вопрос: не отрывок ли это из Эдгара По, не место ли нашего Томаса де Кинелея? Но нет, потому что я сам производил опыты с этой дорогой малюткой Дум-Дум. Дело было так. Я поместил двенадцать индусов.
- Живых?
- Конечно! Германский император, так тот производит свои баллистические опыты на трупах. Сознайтесь, что это - абсурд и совсем не то. Я же работаю над лицами, не только живыми, но и крепкого телосложения и великолепного здоровья. По крайней мере, видно, что делать и куда метить. Я не мечтатель, я ученый.
- Простите, капитан. Продолжайте же.
- Итак, я поставил двенадцать индусов друг за другом по геометрически прямой линии и выстрелил.
- Ну? - перебила Клара.
- Ну, милый друг, эта маленькая Дум-Дум сделала чудо. Ни один из двенадцати индусов не устоял на ногах. Пуля прошла по их двенадцати телам, которые после выстрела представляли только двенадцать кусков истерзанного мяса и буквально искрошенных костей. Действительно, магическая пуля! Я никогда не думал о подобном удивительном успехе.
- Действительно, удивительный, похожий на чудо!
- Не правда ли?
И после нескольких минут взволнованного молчания, он задумчиво и доверчиво прошептал:
- Я ищу что-нибудь еще получше. Что-нибудь более положительное. Я отыскиваю пулю, маленькую пульку, которая не оставила бы ничего из того, до чего она дотронется. Ничего, ничего, ничего! Понимаете?
- Как так? Как ничего?
- Или самую малость! - объяснил офицер. - Так, кучу пепла, или даже легкий рыжеватый дымок, тотчас же рассеивающийся. Это возможно.
- Значит, автоматическое превращение в пепел?
- Как раз! Думали ли вы о бесчисленных качествах такого изобретения? Таким образом, я уничтожу военных хирургов, больничных служителей, амбулатории, военные госпитали, пенсии раненым и т.д. и т.п. Получится неисчислимая экономия.., облегчение для государства бюджетов. Я уж не говорю про гигиеничность. Какое завоевание для гигиены!
- А вы могли бы назвать эту пулю Ниб-Ниб! - воскликнул я.
- Очень красиво, очень красиво! - начал аплодировать артиллерист, не понявший этого жаргонного замечания, и громко рассмеялся честным и открытым смехом, каким смеются солдаты всех армий, всех стран.