Страница 7 из 16
Утром после церемонного завтрака я уединился в кабинете, Серфик появился, едва я потер кольцо и произнес шепотом его имя.
– Ответствуй, – сказал я, – мой будущий дракон! Как там дела у нашего могучего друга?
– Кракандельта?
– Да.
– Собирать заканчивает, мой господин и повелитель.
– По королевству или по всей империи?
– Что такое империя?
Я отмахнулся.
– Ах да, вы же космополиты, а теперь вообще глобалисты, границ не признаете. Скажешь, когда закончит. Или пусть сразу перенесет мне… только он не может в незримника?
– Нет, мой господин, – ответил он с огорчением.
– А как вот сюда в кабинет, где мы с тобой?
Он пропищал, хоть и тоненьким голоском, но я уловил в нем сильнейшее огорчение:
– Мой господин, может только сам, но ничего с собой!.. Во дворце очень сильная защита вписана в камни. Ни снять, ни отменить!
– Ага, – сказал я глубокомысленно, – значит, меняет структуру своего тела, что позволяет сквозь любые стены… А то, что в руках, менять не может… Да, так колечко с собой не протащишь. Тогда пусть соберет все в мешок. Я ему дам побольше, если сам не отыщет, и, как закончит, доставит куда-нить поближе к городу.
– Ночью?
– Сообразительный, – похвалил я.
– Я такой, – пискнул он счастливо.
– А оттуда, – сказал я, – уже сам перенесу. Я простой император, если мне, то могу и сам. Я о себе забочусь! Почти как о народе. Тот тоже мой, и вообще здесь все мое, народное.
День пролетел в попытках удержать империю цельной. Бескоролевье сказалось на державе самым пагубным образом, с каждым днем все больше тех, кто решает погулять напоследок и захватить опустевший трон хотя бы на сутки, чтобы внести свое имя в историю. Но немало и тех, кто намерен не просто захватить трон, но и удержать, обычно главы могущественных кланов, наследники древних родов, что издавна претендовали на престол…
Только на следующий день, ближе к полуночи, едва вызвал Серфика, он сообщил, что Кракандельт все собрал и теперь ждет меня за городом в лесу.
– Прекрасно! – вскрикнул я. – Молодец, не оставил без охраны! А то вдруг кто наткнется… Едем!
Стража во дворе забеспокоилась, когда я в сопровождении Бобика выскочил из дворца и бодрым голосом велел привести моего замечательного коника.
Юстер спросил обеспокоенно:
– Ваше величество, я подготовлю охрану?
– А если я тайком к замужней женщине?
Он отшатнулся.
– Вы же император, ваше величество!.. Любой муж будет счастлив. А охрана может остаться в сторонке. Просто окружим ваш охотничий домик, если будете в самом домике…
– И никакой романтики? – сказал я с укором. – Никакой запретности под кустом черемухи?.. Что за жизнь, сэр Юстер, без крохотных нарушений! Нужно, чтобы общественность сопротивлялась и осуждала, иначе какое удовольствие от победы? Нет уж…
Конюхи бегом привели арбогастра, я обнял большую голову с умными глазами, чмокнул в лоб.
– Мой Зайчик, как я тебя люблю… Надо бы тебя хотя бы в герцоги, чтобы чаще видеться. Калигула же возвел свою лошадь в сенаторы?.. Да и тебя, Бобик, люблю, люблю… Не топчи меня, носорог…
Юстер вздохнул и отступил. Я бодро поднялся в седло, Бобик моментально метнулся в сторону выхода из ансамбля величественных зданий дворца.
В воротах арбогастр отстал всего на мгновение, а когда вырвались на простор, я, борясь с мощным встречным ветром, поспешно потер большим пальцем кольцо.
– Серфик!
Перед моим лицом возник этот крохотный демон с вытаращенными глазенками. Крылышки машут часто-часто, но держится на одном и том же расстоянии от моего лица, хотя Зайчик набрал скорость, только ветер свистит в ушах и пытается сорвать шляпу, не понимая, что ее у меня нет.
– Левее, – пропищал Серфик. – Вот за той кучкой деревьев!
– Видишь?
– Да, но не так, как люди.
Бобик исчез, словно все понял, хотя кто знает, вдруг понимает больше, чем думаю. Просто живет счастливо и в свое удовольствие, раз уж период наших странствий, голодных дней и ночевок в лесу у костра вроде бы закончился.
Когда мы с Зайчиком проломились сквозь кусты, Бобик уже прыгал вокруг Кракандельта, приглашая его побегать вместе, побросать ему бревнышко, поваляться на траве.
Кракандельт, все такой же массивный и крабовидный, повернул башню головы в мою сторону, глаза вспыхнули таким же багровым огнем, как у Бобика.
– Повелитель, – проревел он едва слышно, – я принес.
Я с недоверием посмотрел на две шкатулки у его громадных ног.
– Это… все?..
Он ответил лаконично:
– Все.
Я покинул седло, арбогастр тут же отошел в сторону и, выдернув из земли нечто похожее на заржавленную рукоять меча, принялся с хрустом, словно сосульку, перемалывать в могучих челюстях.
Бобик обнюхал обе шкатулки и повернул ко мне голову, в больших детских глазах недоумение и вопрос.
– Да, – согласился я, – это не едят.
Он подпрыгнул на всех четырех, показывая, что, как бы далеко я их ни зашвырнул, мигом найдет и принесет обратно.
– Щас, – пообещал я, – щас брошу. А там твой друг их тут же сжует.
Бобик посмотрел с укором на арбогастра, тот фыркнул, не переставая доедать железку, и отвернулся.
Я присел на корточки, приоткрыл крышку одной шкатулки, затем другой. В глаза ударил разноцветный блеск драгоценных камней и украшений из благородных металлов, хотя, конечно, ценность этих талисманов не в бриллиантах и золоте.
Кракандельт не двигается, сейчас полностью скован заклятием абсолютного послушания, Бобик посмотрел через мое плечо, засопел разочарованно и метнулся мимо жующего Зайчика в чащу, только кусты захрустели по его следу.
Я смерил подозрительным взглядом шкатулки, почему же одни кольца отдельно от других, поместились бы все в одной, даже крышку не пришлось бы сильно прижимать.
Я спросил с сильнейшим разочарованием:
– Чё, это усе?
Кракандельт медленно наклонил огромную, как башня танка, голову.
– Да.
– Точно.
– Ни одного не оставил, – заверил он.
– Я думал, – сообщил я потерянно, – будет мешков сто. Я с собой два прихватил… Ладно, забираю. А чего две шкатулки? Или в них с разными свойствами?
Он ответил бесцветным ревом, но я ухитрился различить в нем сильнейшее отвращение:
– Да…
– Каким?
– Вот в этом сосуде, – сказал он и указал на левую шкатулку, – кольца, что вызывают по демону.
– Только по одному? – уточнил я. – Как вот это мое кольцо специально для Серфика?
– Да, – подтвердил он…
– Можешь сказать, – поинтересовался я, – какое кого вызывает?
Он покачал головой.
– Только хозяин с кольцом на пальце может знать. И вызвать.
И все-таки, несмотря на разочарование из-за малого количества добычи, возбуждение все нарастает и захлестывает с головой. Сердце сперва бухало, теперь зачастило, постукивая в нетерпении, как голодный заяц по барабану.
В Башнях маги оставили всякую мелочь, а важное взяли с собой, теперь оно передо мною, нужно хватать, но хватать с осторожностью, я сдержал себя и спросил деловито:
– А во второй?
Он ответил бесстрастным голосом:
– Неведомое мне. Но все они были не на пальцах магов.
– Ладно, разберемся. Может быть, разберемся. Кракандельт, ты сделал великое дело для своего народа!..
– Господин, я выполнил по твоему слову.
– Нет-нет, – сказал я, – по возвращении тебе должны дать большой пряник… или глотнуть из чаши с расплавленным золотом! Ты теперь герой своей расы или вида, а то и класса. Именно ты положил сегодня и сейчас конец всемогуществу магов, их тирании и неописуемым зверствам! Пусть знают все о том!.. Может быть, тебе даже памятник там у вас отгрохают. А теперь прощаюсь…
Он тяжело отступил на шаг.
– Господин… я все еще в твоем распоряжении.
Коротко блеснуло, на его месте на краткий миг сгустился воздух. Я закрыл рот, не успев напомнить, что он свободен, как птица. Осталось смешанное чувство облегчения и некоторой неловкости за постыдную радость, что такой могучий демон предпочитает оставаться в рабстве у меня, чем получить вообще-то опасную волю.