Волшебная нить

Измотанный и мокрый, с затравленным русаком в тороках или пустой возвращался он в усадьбу, чтобы, не дожидаясь вечернего чая, наскоро перекусить и свалиться спать. А утром - сызнова то же. Только в метельные, вьюжные дни он оставался дома, и тут уж не избежать тягостных размышлений и невыносимой любовной тоски, которую он изливал в письмах. Отправлял их Кате с оказией и по почте, но ответа не было.

Старший Бронский отговаривал сына уезжать из дому без сопровождения: как знать, может там где-нибудь бродят непойманные разбойники. Шайка была разгромлена, но Гришку так и не нашли. Как в воду канул. В избушке мельника перетрясли все до последней пылинки, но напрасно. Предводитель тревожился всякий раз, как сын отправлялся на охоту. Однако между ними решительно чувствовалось охлаждение после памятной последней беседы.

Отец негодовал на то, что Левушка нарушил слово: виделся с девицей Денисьевой. Ответить юноше было нечем, и он молча страдал. Запрет был повторен в еще более суровой форме. Объяснять причину столь жестоких мер старший Бронский вновь не счел нужным. С тех пор между ними установились натянутые отношения, и это тоже мучило Левушку. Теперь он думал о приближающемся отъезде как об избавлении, тогда как прежде хотел отсрочить его сколь можно долее. Одиночество сделалось его уделом. Бронский потерял аппетит, перестал улыбаться, не замечал дворовых девушек, которые всячески старались привлечь внимание хорошенького барчука. Особенно одна из них, красавица Федора, была настойчивее прочих.

Предводитель, казалось, не замечал перемен в сыне, да и не до того ему было. Дни его проходили в хлопотах по хозяйству, в охоте, выездах по делам предводительства, а вечера - в беседах с Казариным и другими соседями-помещиками, приезжающими скоротать вечерок по-холостяцки, в исключительно мужском обществе. Часто доставались мадера или бордо из винных погребов Бронских, и беседа оживлялась, делалась приятнее.

В один из таких вечеров, когда метель свирепствовала, не утихая, и задержала гостей куда долее обычного, Левушка безучастно сидел у камина, смотрел на огонь и тянул из бокала вино. Казарин пересказывал услышанный им однажды в московском Собрании разговор двух господ.

По его рассказу, один из этих господ, живавший за границей и восхвалявший удобства заграничной жизни, между прочим, взялся резко судить о привычках русских помещиков. Ему казалось странным, что не только знатные баре, но и небогатые помещики имеют привычку заводить многочисленную дворню. Любитель заграничной жизни утверждал, что это совершенно бесполезная роскошь. В чужих краях, где он бывал, обходятся услугами двух или трех человек, даже в самых богатых домах. "Пора бы изменить привычки, - ратовал он, - да избавиться от дворни, которая проедает половину доходов!"

Там же, в Собрании, случился известный сенатор, один из московских тузов, который и возразил тому господину: "Давно придумывают средства уменьшить дворню, но до сих пор ничего не придумали. Ведь она оставлена предками нашими. Это образ жизни, основанный на местных условиях. Иному кажется, что свет изменился, люди тоже, а ничуть не бывало". И сенатор припомнил, как в давние времена еще граф Ф. Г. Орлов говаривал: "Хотите, чтобы помещик не имел дворни, сделайте, чтобы он не был ни псовым, ни конским охотником, уничтожьте в нем страсть к гостеприимству, обратите его в купца или мануфактуриста и заставьте его заниматься одним - ковать деньги".

Предводитель, внимательно слушавший Казарина, горячо заговорил об упадке нравов и обмельчании нынешнего родовитого дворянства.

- Забыли о высоком предназначении сего сословия: всяк думает о себе, о своем хозяйстве, о выгоде для себя, тогда как долг повелевает думать прежде об отечестве! Возможно ли было эдакое при матушке Екатерине?

- Продались, променяли честь на свекольные заводы и суконные фабрики! - восклицал, размахивая руками, хмельной Казарин. - Нет, фабрики не помещичье дело! Что ж нам на англичан равняться?

Говорили о долге дворянина перед отечеством, а Левушка думал, что прежде обязательно поддержал бы беседу пылкими речами, но теперь из головы не шла ссора с отцом, и образ милой Катеньки преследовал повсюду. При мысли о ней юноша судорожно вздыхал, и взор его туманился слезой.

Глядя на языки пламени, лижущие березовые поленья, Бронский видел нежную улыбку, теплый взгляд ясных глаз, русые локоны... Юный правовед скрипел зубами и неслышно стонал от душевной муки. Тогда он припадал губами к бокалу, силясь найти забвение хотя бы в вине.

Между тем беседа в гостиной перетекла на насущные темы. Говорили о денежной реформе, проведенной давешним летом.

- До чего все путано! - опять бурно возмущался Казарин. - С ума можно сойти, покуда пересчитаешь на серебро: за рубль по три рубля пятьдесят копеек ассигнациями! Курс на монету понизился, а съестные-то припасы остаются в прежней цене.

- Каково же приходится бедным, чьи доходы не увеличиваются при этом? - выразил беспокойство предводитель дворянства.

Не дожидаясь позднего ужина, который подавался гостям вместо вечернего чая, Левушка ушел к себе. Не придавая значения суровому взгляду отца, он прихватил бутылку бордо. Войдя в комнату, юноша огляделся с тоской и свалился на кровать, не снимая верхнего платья. Бронский выпил все вино, прежде чем веки его отяжелели и, наконец, сомкнулись.

Он забылся чутким тревожным сном, когда тихонько скрипнула дверь и в комнату прокралась женская фигура. Она неслышно подошла к постели и присела рядом со спящим.

Сквозь призрачные видения сна Бронский почувствовал, как кто-то ловкими руками снимает с него сапоги, домашний сюртук, ласкающими движениями расстегивает сорочку на груди, спускаясь все ниже.

- Катя, - пьяно сквозь сон пробормотал Левушка, чувствуя, как сильнейшее возбуждение охватывает его тело под умелыми ласками ловких рук.

Он готов был отдаться этому наслаждению, воображая рядом с собой Катю. Невольно подчиняясь велению плоти, юноша искал горячими устами поцелуя, руки его тянулись к нежнейшим Катиным плечам и груди, однако натолкнулись на грубую ткань рубахи. Невероятным усилием воли он вынырнул из сна и увидел перед собой в тусклом свете ночника красивое лицо Федоры.

- Чтой-то, барин, спите прямо в одеже? Негоже! Косточки не отдохнут, не размякнут...- ворковала грудным голосом Федора, не переставая обнимать и ласкать юного Бронского.

Он понимал, что гибнет. Тело его с готовностью отвечало на ласки красивой девки, и где-то глубоко внутри угасал голос рассудка. Чудный сон растаял, а с ним растворился во тьме чистый образ Кати. Бронский застонал, когда умелая Федора вовсе разоблачила его из одежд и припала к нагому телу губами. Сильнейшим желанием его было теперь забыться в блаженстве, отдавшись на волю страстей. Каждое движение Федоры отзывалось в нем огнем вожделения, заставляло трепетать воспаленное тело. Хмельной юноша неизбежно тонул в омуте страсти.

"А что же Катя?" - вдруг словно шепнул ему кто в ухо. Бронский вздрогнул и насилу открыл глаза. Его мутному взору предстало искривленное вожделением лицо Федоры, некрасивый оскал ее жадного рта. Левушка отпрянул от соблазнительницы так, что едва не свалил ее на пол.

- Бог с вами, барин! - воскликнула она, прикрывая грудь брошенным тут же сарафаном. - Прядаете, ровно укусил вас кто!

- Прости, прости, Федора, - смущенно бормотал юноша, лихорадочно нащупывая сорочку. - Ступай к себе, не надобно, не надобно вовсе...

Отверженная красавица споро собралась, поправила косу и усмехнулась:

- Дите вы еще, сущее дите.

Левушка путался в сорочке, искал сапоги. Избегая смотреть на девицу, он проговорил уже тверже:

- Ступай, Федора!

Красавица фыркнула, но подчинилась. У двери она обернулась, молвила с русалочьей усмешкой:

- Понадоблюсь - только покличьте! - и ускользнула за дверь.

Левушка тотчас влез в сапоги и в одной сорочке кинулся по лестнице на двор. Выскочив на крыльцо, со всего размаху упал лицом вниз в огромный сугроб, наметенный бурей.