Роза для бессмертного принца

- Спой мне, менестрель,  – рыцарь в темном плаще остановился на лесной дороге. На нем был резной шлем с нашлемником, напоминавшем корону, темная кираса с замысловатым гербом  и черный длинный меч в ножнах. Ручная работа ценилась очень дорого, а мастера ЭнгъЯрда славились легкими клинками, но этот клинок весил в три раза больше, чем работа Людей Анвеора. Такую красоту мог позволить себе только дворянин, да и то обладающий определенными навыками владения. Иначе меч был просто солидным украшением. Определенно, не узнаю клеймо мастера. Но меч не покупался, это я могу сказать вам с точностью. Он делался для хозяина на заказ, и хозяин умеет им пользоваться, но достает редко. Нет у него привычки всех фехтовальщиков класть руку на рукоять, тонко намекая противнику о возможных последствиях необдуманных действий. Странно. Очень странно.  А хозяин, ни дать - ни взять, граф какой-то или маркиз.…   Но мало какой маркиз или граф будет ездить в одиночку по лесному тракту в неспокойные времена. И уж точно он бы не останавливался при виде незнакомца в капюшоне, если бы не одно обстоятельство.  В руках незнакомца была лютня. Незнакомец  что-то негромко перебирал, мурлыкая себе под нос.  Капюшон прикрывал верхнюю часть лица. Были видны только полные, красиво очерченные губы, аккуратный подбородок и лукавая улыбка.

- Я к тебе обращаюсь, менестрель, - насмешливо сказал рыцарь, надменно откинув голову.

- Откуда вам известно, что я менестрель?  - сказал звонким голосом  юноша, кутаясь в коричневый плащ. – А вдруг я разбойник?

-  Разбойники не носят лютни,  – хрипло сказал рыцарь.

Что-то мне подсказывает, что его меч – служит только для удовлетворения любопытства случайных прохожих. Истинная сила рыцаря была явно не в умении одним ударом выбить оружие из рук противника.  

-  А вдруг  я так заманиваю доверчивых  прохожих?  –  вежливо улыбнулся юноша. Капюшон закрывал почти все лицо, кроме улыбающихся губ и острого подбородка.

- Разве я похож на доверчивого прохожего?  -  негромкий голос рыцаря был неестественно низок, с хрипотой. Он говорил медленно, и было очевидно, что затянувшаяся беседа вызывала у него раздражение.

-  Вы похожи на доверчивого прохожего точно так же, как и я на менестреля,  – кротко ответил юноша, опустив голову, скрывая улыбку.  

- Даже если ты разбойник, тебе придется научиться петь. Это твой единственный шанс уйти живым! - в голосе рыцаря опять прозвучала насмешка, но уже с легкой тенью угрозы. Этот голос привык приказывать… И угрожать… Нет, рыцарь не был определенно похож на простачка. Даже тот факт, что он путешествовал в одиночку,  ничуть не  говорил о его глупости и беззащитности. Было в нем что-то, что заставило бы любого разбойника бежать без оглядки в лес, в надежде, что встреча с незнакомцем была страшным сном.

-  Я  - плохой певец.  Мой голос  не такой красивый, как у  Ваэсс из Неива, – менестрель натянул капюшон на глаза.  – Мои песни - грустные, мои сказки – печальные. За это меня не любят. Поэтому я и сижу на промозглом тракте, а не играю при королевском дворе. Да и не люблю я новую власть, не в обиду ей сказано будет. За такие слова Он бы меня вздернул на вот этом дубовом суку, –  усмехнулся менестрель, проверяя на прочность пресловутый сук.

- Да ты что…  - вкрадчиво сказал рыцарь, понижая голос.  

- У меня и вправду нет ни одной причины любить новую власть, - менестрель закусил губу, а потом снова улыбнулся.

- Неужели? Не буду спрашивать тебя о том, что плохого она тебе сделала. Я думаю, что история не заслуживает того, чтобы я ее выслушивал. Терпеть не могу, когда мне начинают жаловаться. Пой… - рыцарь присел рядом, откинув плащ. -  Я щедро заплачу… Уверен, что, несмотря на твои вокальные данные, песня в твоем исполнении будет стоить дорого. Готов заплатить любую цену.  Не хуже, чем при королевском дворе.

Рыцарь нехорошо усмехнулся. Менестрель задумчиво молчал.

- Хорошо. Только в награду я попрошу не деньги… А одну вещь. Тяжелое кольцо с розовым камнем, который горит волшебной звездой, на вашей левой руке,  - менестрель посмотрел на небо.  – До заката еще далеко. У нас хватит времени. Я просто очень хочу увидеть, как этот камень играет в последних лучах уходящего солнца. Считайте это прихотью музыканта. Вы – человек знатный, у вас таких много. А я – человек бедный и вряд ли смогу себе позволить такую дорогую игрушку.

Наступила очередь рыцаря отмалчиваться. Он смотрел на розовую звезду в оправе, а потом кивнул.

 - Ты прав, это - всего лишь вещь.

Рыцарь снял с тонкого пальца серебристое кольцо с прямоугольным камнем и  положил его в раскрытую ладонь менестреля.  

- Странно. Вы так просто отдали эту вещь мне.  Без сомнений и колебаний. Хотя, по вам видно, что она для вас что-то значила. Вы всегда так поступаете с дорогими вещами? Ах, что я говорю! Простите меня, сударь, за мой длинный язык! – менестрель притворно вздохнул.

Он ничуть не боялся рыцаря. И мне даже показалось, что они знакомы. Менестрель отложил лютню и насмешливо сказал:

-  Но, так или иначе, вы заплатили. Теперь моя очередь. Это мне напомнило мне одну историю. История стоит кольца, которое вы мне отдали. Все началось в последние годы Эпохи Страшной Тишины.