Эндора

Все тело Эльдара болело так, словно он попал, по меньшей мере, под поезд. Конечно – попробуй-ка помаши крыльями в облике меречи. Дракон, круживший над эндорой и периодически выпускавший ленты огня, действительно заставлял трепетать – разумеется, Эльдар мог остаться в человеческом облике и ехать вместе с Катей в небольшой повозке с алыми шелковыми стенками, расшитыми золотом, но решил, что огромный ящер, одновременно грациозный и пугающий, похожий на черную фигурку на гербе, заставит воспринимать и Катю, и Эльдара максимально серьезно.

Ну вот и довыпендривался. Хотя встречавшие их смуглые люди в бронзовых доспехах оценили его задумку, чуть не попадав от страха с лошадей. Лица всадников были совсем человеческими – исключая гроздья мелких щупалец под горбатыми носами, так что определенный трепет был взаимным. Впрочем, Катя довольно быстро взяла себя в руки – когда повозка в сопровождении всадников въехала в ворота замка, и командир отряда, самый носатый и уродливый, помог Кате спуститься на землю, эндора была совершенно спокойна.

Зато потом, когда служанка в пестром халате, не переставая кланяться, привела Эльдара и Катю в гостевые покои, самообладание покинуло девушку. Обессилено распластавшись на огромной мягкой кровати среди горы разноцветных одеял и подушек, Эльдар краем уха слушал ее причитания и думал: Господи, скорей бы сдохнуть.

- У них же щупальца под носом..! Ты видел, видел?

- Видел, - откликнулся Эльдар. Из разлитой по всему телу боль постепенно концентрировалась в груди и плечах. Пожалуй, Гамрян, когда-то давно советовавший ему пойти в компании с Лизой на бальные танцы, был прав: хоть какая-то физическая подготовка для бизнесмена, который тяжелее ноутбука ничего не поднимает и передвигается в основном на машине.

- А Кадес? – Катя села рядом, бездумно положила на колени красную подушку с синими кистями по углам. – Он такой же?

Эльдар пожал плечами и тотчас же сморщился от очередной волны боли, принявшейся выкручивать суставы.

- Не видел.

Катя села рядом, и Эльдар увидел, что она дрожит. Он улыбнулся – даже улыбка сейчас вызывала боль – обнял девушку и негромко сказал:

- Какой бы он ни был, я тебя в обиду не дам.

Шмыгнув носом, Катя провела ладонью по щекам и промолвила:

- Съешь?

Эльдар прислушался к себе и убедился, что голоден.

- Обязательно, - произнес он и, когда давешний командир отряда вошел в комнату и с низким поклоном пригласил следовать за собой, то Катя была действительно спокойна. То ли поверила Эльдару, то ли решила, что в компании с ним можно бояться только его самого.

Их долго вели сперва вниз по лестницам, затем какими-то темными сырыми коридорами; Эльдар, поглядывая по сторонам и прикидывая возможности для побега, драки или внезапного нападения, заметил, что волглые стены местами покрывает какая-то желтоватая слизь и брезгливо подумал, что коридоры замка похожи на кишки огромного чудища. Резко пахло чем-то кислым, и неприятный запах усиливался. Катя взяла Эльдара за руку – ее пальцы были очень холодными, и впервые за все время, проведенное в Параллели, Эльдар отчего-то ощутил укол чувства, отдаленно похожего на страх. Должно быть, потому, что сейчас Катя не была собой – той славной девушкой, спасение которой вошло у Эльдара в привычку. Рядом с ним шла эндора. Владычица сил, внушавших ужас любому.

Потом сырые коридоры неожиданно кончились – сопровождающий вывел их в огромный зал. Здесь было много солнца и света; широкие окна плавно сливались с крышей, и становилось непонятно – то ли облака плывут рядом, то ли это пар, поднимающийся от воды в гигантском бассейне. В зале было душно и влажно; на Кате и Эльдаре моментально промокла одежда.

Зал с бассейном был пуст. Катя огляделась, отбросила за спину закудрявившиеся от сырости локоны и негромко спросила:

- Эльдар, что делать-то?

- Не знаю, - пожал плечами Эльдар и посоветовал: - На всякий случай держись у меня за спиной. Прикрою, если какой кипиш.

Катя хотела было что-то ответить, но вода в центре бассейна вдруг закружилась и вскипела, и эндора, сдавленно ахнув, стиснула руку Эльдара настолько сильно, что он сдавленно зашипел от боли. Откуда-то из-под воды донесся низкий гул – Эльдар не сразу понял, что это голос живого существа, а потом из бассейна ввысь ударили фонтаны воды, и показалась голова.

Катя взвизгнула. Гигантская безглазая башка была увенчана чем-то вроде ржавой короны. Эльдар смотрел, не в силах отвести взгляда, и где-то на задворках сознания металась слабая мысль о том, что они с Катей сейчас умрут, а он ничего не успеет сделать. Он смотрел: бугристые плечи, покрытые темной гладкой кожей, тугие канаты мышц, две пары рук – Кадес был одновременно непостижимо чудовищным и прекрасным.