Кулисы обмана

— Быть абсолютно похожими и сходиться во всём — скучно. Нет развития, — она доверительно наклонилась к объективу камеры. — Где нет развития, там стагнация…

— А за стагнацией может последовать кризис, — покивал Майкл. — Который мне не нужен. Думаю, от одного свидания мой мир не разрушится. Перейдём на ты?

— Да, это будет значительно удобнее, — Хелен подмигнула собеседнику. — Ты выбираешь место или я?

— Я. Если не откладывать в долгий ящик предстоящую встречу, то я могу организовать занимательную экскурсию по подземным коммуникациям города.

Хелен была готова поклясться, что он покраснел. Смущение и неуверенность — нормальная реакция, когда твои действия не согласованы с компьютерным алгоритмом. Или когда свидание должно произойти с настоящей девушкой.

— Но можно и ещё… — неверно расценил Майкл задумчивое молчание Хелен.

— Идея прекрасная, я задумалась над одеждой, — перебила его женщина. — Что-то утилитарное?

— Достаточно прогулочного комбинезона. Защита не требуется, — улыбнулся собеседник. — У меня начинается смена. Встретимся в семь часов у входа в административный корпус «Термэнергетик», знаешь, где это?

— Сеть всё знает, — отмахнулась Хелен. — А раз знает сеть, знаю и я.

— Тогда, до встречи.

Связь прервалась. Ри откинулась на спинку кресла и уставилась на потолок. Её уныние и скука сменились азартом. Интересное, рисковое дело. На него можно было бы пойти с пистолетом, благо оружие хранилось в ящике стола, но своевольный кусок пластика вот уже две недели отказывался признавать в Хелен хозяйку.

Ри встала и подошла к узкому шкафу, где хранилась сменная одежда. У любой женщины должен быть обтягивающий комбинезон-перчатка чёрного цвета. Был такой и у неё. К нему лёгкие сапоги на платформе и зеркальная маска по последнему писку моды.

Покрутившись перед собственной голограммой и оценив идеальность подобранного образа, Хелен вышла на посадочную площадку автоматических такси. Жёлто-красные капли фларов выстроились рядком, а ближайший из них распахнул двери в салон. Ри вольготно устроилась на кожанном диване сиденья и назвала нужный адрес. Автоматика такси пиликнула, списала со счёта Хелен пятьдесят два кредита и плавно поднялась в воздух.

Пирамиды и конусы аркологий светились неоновыми огнями и голограммами, теряясь за горизонтом. Гигаполис уверенно отобрал у планеты материк, пустив в него бесконечные корни тоннелей и шахт, взметнувшись к небесам сотнями, тысячами этажей. Хелен прижалась щекой к стеклу и провожала взглядом один небоскрёб за другим.

Она чувствовала в них биение жизни. Что-то интересное происходило за зеркальными поверхностями и пластбетоновыми стенами. Кто-то кого-то любил, кто-то с кем-то ссорился. Убивал. Спасал. Игнорировал. Тысячи историй и биографий проносились мимо неё. Хелен почувствовала знакомый зуд в пальцах. Это не было любопытством. Она стала специалистом по поиску как раз ради этого ощущения причастности к историям и биографиям. И сейчас в её руки попало дело, сумевшее развеять бесконечный налёт унылой рутины, оправдавшее две недели страданий.

За подобными размышлениями и переживаниями дорога промелькнула незаметно. Флар качнулся на правый борт и аккуратно приземлился на специальной площадке. Куб административного корпуса «Термэнергетик» стоял обособленно, окружённый частоколом из десяти гигантских жилых блоков. В лучах закатного солнца монструозные башни отбрасывали на него глубокие тени, словно пытаясь спрятать, скрыть от чужих глаз.

Майкл Витро встречал Хелен, сидя на ступеньках перед входом. Ри неторопливо выбралась из такси, уверенно демонстрируя выгодность своего наряда. Мужчина на секунду застыл, а потом улыбнулся и быстро подошёл к ней.

— Ты прекрасно выглядишь! Надеюсь, ты добралась хорошо? — скороговоркой выпалил Майкл.

— Да, вполне.

— Отлично! Тогда идём, всё уже готово, — его тон изменился, наполнившись нежностью. — Сейчас мы спустимся в святая святых гигаполиса — геотермальную энергостанцию…

Он заговорил негромко и доверительно. Они прошли через пустующий холл, мимо бездушных, демонстративно выпяченных камер и датчиков движения.

— Сейчас кроме нас тут никого нет. Рабочий день окончился, а дежурная смена сидит на центральном посту глубоко внизу. К ним мы не поедем.

Майкл остановился у ближайшего лифта. Тот бесшумно раскрыл свои двери.

— Назовите этаж.

— Низ сто двадцать, — ответил Майкл автоматической системе, входя в кабину.

— Сто двадцать этажей вниз? — неуверенно спросила Ри, не торопясь следовать за ним.

— Самое безопасное место на планете, — он заблокировал начавшие закрываться двери и протянул ей руку. — Страшно только в первый раз.

Хелен позволила втянуть себя в лифт. Створки сомкнулись за ней. И ничего не произошло. Она недоумённо посмотрела на Майкла.

— Мы едем?

— Конечно! Тут установлена…

И начался Рассказ. Обожавший свою работу инженер, который мог оказаться весьма не рядовым психопатом, говорил, и говорил, и говорил. А Хелен не прекращала слушать и спрашивать. Наполненный знанием и любовью рассказ о каждой кнопке, каждой трубке, каждой трещине в стене бесконечного тоннеля захватывал, словно лучший на свете гипноз.

Ри чувствовала в спутнике живого, увлеченного работой человека. Его трудная профессия вызывала у женщины неподдельный интерес, который давно подавил любопытство специалиста по поиску. Уныние и апатия прошли. Но теперь их сменила жажда. Майкл оказался настолько аппетитным, что Хелен просто не могла держать себя в руках.

— Я хочу.

Хелен не смогла удержать эти слова в глотке. Она загорелась, распалилась и не могла вернуться в кабинет псевдодетектива. Не собиралась возвращаться.

Майкл замолчал, впервые столкнувшись с такой реакцией на экскурсию.

— Тут есть какое-нибудь уединённое местечко для мужчины и женщины? — Хелен тяжело дышала, её грудь вздымалась вверх и вниз, а руки дрожали.

— Да…

На ближайшем перекрестке Майкл свернул из основного коридора в какой-то узкий отнорок, закончившийся дверью в маленькую кладовку. Хелен впихнула его внутрь и обняла, прижавшись всем телом.

— Ты так об этом говоришь, так рассказываешь… это так интересно. У меня ещё никогда не было такого!..

Майкл не смог пошевелиться во внезапно стальной хватке женщины.

— Я хочу такую работу! И хочу тебя! Всего!

Молниеносное движение изящной ручки, и Майкл перестал чувствовать своё тело. Он испуганно посмотрел на перевозбуждённую Хелен, но та проигнорировала взгляд. Она стягивала с парализованного Витро одежду, аккуратно складывая на полу.

— Так жаль, что ты мужчина. Я давно не была мужчиной, мне не нравится.

Майкл с трудом разобрал скороговорку Хелен. Она тоже разделась и достала из своего комбинезона тонкую ленту нейроинтерфейса.

— Ты только не сопротивляйся, и всё пройдёт безболезненно.

Она нашарила порт нейропланта под волосами Майкла и подключилась к нему.

— Жизнь Хелен такая скучная, ты не представляешь! Она меня предупреждала, а я ей не верила. Как может быть скучной жизнь специалиста по поиску? Но, Космос, эта такая рутина и муть! «Найдите мне коробку корма для кошек строго из фабрикатора на улице Тополей на планете Ор». «Я потеряла очки, найдите их». И тут Вселенная послала мне тебя! Я почти уверена, что ты — долбанный психопат, возможно маньяк-убийца. А ещё ты создаешь восхитительные фэйки!

Женщина аккуратно уложила Майкла на пол и села рядом.

— Ты прости меня, пожалуйста. Ты крупнее меня и весь процесс придётся провести в сознании.

Хелен или та, кто выдавал себя за Хелен Ри, соединённая с мужчиной длинным шлейфом нейроинтерфейса, резким ударом вырвала из груди Майкла кусок плоти и отправила его в рот. Прожевав, она продолжила:

— Ты крупнее, а мне нужна масса. И если знания я могу откачать из твоей головы, то закон сохранения массы обмануть сложнее.

Измазанная кровью улыбка могла бы отправить в обморок кого угодно, но когда пухлые женские губы стали превращаться в губы, которые Майкл видел каждый день в зеркале, запертый в парализованном теле разум взорвался воплем ужаса.