Маэстро, вы убийца !

- Начните заново. Сейчас она лежит правильно. Зарисуйте как есть. У вас получится, вот увидите.

- Последние три месяца были для меня сущей пыткой, - признался Ормерин. От малакенского сюрреализма меня выворачивало наизнанку. Хоть я его и не признавал, но, будучи в их школе, не мог не попробовать. Из-за этого я к вам и вернулся. В голове у меня полный бедлам.

- Начните с самого простого. А о стиле не беспокойтесь - он не пропадет. Возьмите новый подрамник и набросайте эскиз.

Переместившись к Вальме Сиклифф, Трой залюбовалась свободным полетом и изяществом линий рисунка художницы. Сиклифф тем временем отступила к Ормерину и сзади тронула его за плечо. Француз обернулся и зашептал ей на ухо.

- Я понимаю по-французски, - как бы невзначай обронила Трой, не отрываясь от рисунка. - Что ж, Сиклифф - очень хорошо. Вы специально удлинили ноги?

- Да, я её такой воспринимаю. Вытянутой и угловатой. Говорят, многие художники изображают людей похожими на себя - это правда?

- Неужели? - вскинула брови Трой. - Я бы никому такого не посоветовала.

Она подошла к Кэтти и, высказав пару мелких замечаний, приблизилась к Уотту Хэчетту. Австралиец уже покрывал холст краской, готовя фон.

- Мне казалось, вы обычно начинали не с этого, - не сдержала удивления Трой.

- Угы, вы правы, - благодушно закивал Хэчетт. - Но мне вдруг втемяшилось в тыкву, что надо попробовать.

- Не потому ли, случайно, что вы подметили, как работает мисс Босток? - не без лукавинки поинтересовалась Трой.

Хэчетт улыбнулся, но смолчал, смущенно переминаясь с ноги на ногу.

- Я бы все-таки советовала вам не отходить от своей манеры, - сказала Трой. - Как-никак, вы ещё начинающий живописец. Кстати, как по-вашему, эта ступня у вас получилась слишком большой или слишком маленькой?

- Слишком маленькой.

- А вот это место нужно вытянуть или расширить?

- Вытянуть.

- Вот так и сделайте.

- Угы, буу зделано, мисс Трой. А как вы думаете - этот цвет подойдет? - спросил Хэчетт, почтительно взирая на неё снизу вверх. - Или - нет? - В его устах последнее слово прозвучало как "ню-ют".

- Цвет-то хороший, но я бы на вашем месте не стала раскрашивать холст, не закончив с рисунком. Исправьте рисунок.

- Угы - но только она все время елозит и извивается. Как червяк на крючке. Посмотрите, куда плечо заехало! Видите?

- Изменилась поза? - спросила Трой, обращаясь ко все сразу.

- Ню-ют! - с ехидной мстительностью протянула Соня.

- Полностью изменилась, - вспыхнул Хэчетт. - Поспорим на все, что угодно...

- Минутку, - остановила его Трой.

- Да, она немного подвинулась, - подтвердила Кэтти Босток.

Трой вздохнула.

- Перерыв! - возвестила она. - Нет, постойте-ка...

Она вытащила их кармана рабочего халата кусочек мела и обвела им силуэт Сони во всех местах, где обнаженное тело натурщицы соприкасалось с помостом.

- Вот теперь можешь встать.

Соня, всем видом выражая недовольство, сползла с подмостков и натянула кимоно. Трой расправила складки небесно-голубой драпировки.

- Ее придется всякий раз укладывать заново, - сказала она.

- Все точь-в-точь, как в моем средневековом романе, - заметил Малмсли.

- А что - этот план мне кажется вполне осуществимым, - загорелась Вальма Сиклифф. - Может, попробуем? В чулане есть вполне подходящий китайский кинжал. Можно его взять, мисс Трой?

- Пожалуйста, если хотите, - кивнула Трой.

- Да ладно, может не стоит, - лениво протянул Малмсли, вставая.

- Где он, мисс Сиклифф? - оживленно спросил Хэчетт.

- В чулане, на верхней полке.

Австралиец нырнул в чулан, расположенный возле окна, и минуту спустя появился, держа в руке угрожающего вида кинжал - тонкий и длинный. Хэчетт подошел к столу Малмсли и заглянул через плечо художника на отпечатанный текст. Малмсли с подчеркнутой вежливостью отступил.

- Угы, я все усек, - ухмыльнулся Хэчетт. - Ну, наворочали! А неплохо бы так укокошить кого-нибудь, да?

Он поплевал на пальцы и перевернул страницу.

- Я вообще-то старался по возможности не пачкать рукопись, - заметил Малмсли, обращаясь в пустоту.

- Ладно, Малмсли, не занимайтесь чистоплюйством, - осадила его Трой. А вы, Хэчетт, отдайте кинжал мне, а сами постарайтесь к чужим вещам не прикасаться. У нас так не принято.

- Угы, буу зделано, мисс Трой.

Пилгрим, Ормерин, Хэчетт и Вальма Сиклифф, собравшись в кружок, стали обсуждать, как лучше укрепить кинжал. К ним присоединилась и Филлида Ли.

- А в каком месте кинжал должен войти в тело? - спросила Сиклифф.

- Вот здесь, - сказал Пилгрим, тыкая её пальцем в спину. - Напротив твоего сердца, Вальма.

Сиклифф повернулась и пристально посмотрела на него, слегка прищурившись. Хэчетт уставился на нее, открыв рот, а Малмсли заулыбался. Пилгрим слегка побледнел.

- А ты чувствуешь, как оно бьется? - тихо спросила Сиклифф.

Пилгрим судорожно сглотнул.

- Если я чуть подвину руку... да, - выдавил он.

- Да бросьте ерунду болтать! - возмутилась Соня Глюк. - Никого вы так не убьете. - Она прошагала к Гарсии и остановилась рядом с ним. - Правда, Гарсия?

Тот невнятно хрюкнул. Он, в свою очередь, пялился на Вальму Сиклифф.

- А откуда убийца знала, в какое место втыкать кинжал? - спросила вдруг Кэтти Босток. Она размалевывала свой холст, нанося фон.

- Может, мы сами попробуем? - вызвался Хэчетт.

- Пожалуйста, - пожала плечами Трой. - Только отметьте положение подиума, прежде чем передвинете его.

Бейсил Пилгрим обвел мелом контуры подиума, потом, с помощью Ормерина, перевернул его. Остальные сгрудились вокруг них, с интересом наблюдая за манипуляциями молодых людей. Определив по обрисованному мелом силуэту, где находится сердце, Ормерин нашел проекцию этой точки на обратной стороне помоста.

- Вот, смотрите, - сказал француз. - Ревнивая жена воткнула кинжал вот сюда.

- Но как она проткнула доску? - полюбопытствовал Бейсил Пилгрим.

- Лезвие можно просунуть в щель между досками, - неожиданно сказал Гарсия, не отходивший от своего окна.

- Ну и что? Тогда кинжал вывалится, если надавить на него сверху.

- Ничего подобного. Могу показать.

- Только не сломайте кинжал и не повредите подиум, - попросила Трой.