Судья и палач

Макс бежал грязным извилистым коридором. Легкие жгло от нехватки кислорода, и затхлый воздух явно заброшенного подвала не мог восполнить эту недостачу. Света тоже было мало. Редкие светильники на стенах едва теплились, мигая и грозя вот-вот погаснуть. Но мужчина не обращал на это внимания. Он несся вперед, тяжело бухая берцами по бетонным плитам пола. Время! У него не было времени. Макс не мог вспомнить, куда так торопится, то твердо знал, что каждая секунда приближает что-то страшное. То, что он во что бы то ни стало должен предотвратить. Коридор вдруг резко вильнул в сторону, и майор с трудом вписался в поворот, ударившись локтем о шершавую кирпичную стену. Рука моментально занемела. Впереди появились какие-то отблески света, гораздо более яркие, чем дышавшие на ладан светильники подвала, и глухой непонятный гул множества голосов. В голове билась всего одна мысль: «Быстрее, быстрее, или будет поздно!» В три прыжка преодолев расстояние до очередного поворота, мужчина ввалился в какую-то комнатку. Дальше пути не было.

С трудом переводя дух, Макс огляделся. Больше всего помещение напоминало театральную ложу. Приглушенный свет, золоченый парапет балкона и несколько кресел, обитых тёмно-красным бархатом.

— Вам тоже не хватает в жизни развлечений? — раздался вдруг голос из-за высокой спинки крайнего кресла. — Адреналин — самый дорогой наркотик современности. Не стесняйтесь. Мы все тут за этим…

— Адреналин? — опешил майор, все еще пытаясь вспомнить, куда же он так торопился. Уж точно не за адреналином. Ответ бился где-то на краю сознания, но никак не мог оформиться в слова. Навязчивая мысль «Поздно!», не давала сосредоточиться.

Снизу донесся многоголосый рев.

— Начали! — воскликнул незнакомец и подался вперед к перилам, выставив на обозрение потную блестящую лысину.

— Что начали? — спросил Макс и шагнул вперед.

Глубоко внизу, вокруг огромной круглой клетки бесновалось людское море. А за толстыми решётками в центре застланной ослепительно-белым ковром арены стояла одинокая хрупкая девушка.

— Ну, же! Ну! — бормотал привилегированный зритель рядом с Максом, нервно вцепившись жирными пальцами в подлокотники.

Заскрежетало железо. Толпа внизу встретила этот звук новым воплем. Это открылись три больших ящика, которые майор вначале принял за крепления клетки, и оттуда выскочили собаки. Огромные волкодавы и тупоносые питбули.

Макс вскрикнул. Только сейчас он узнал смертника на арене и вспомнил, куда торопился. Агафья! Это ее в эту минуту окружали скалящиеся псы. Мужчина рванулся вперед, но невидимая преграда швырнула его назад, не дав выпрыгнуть из проклятой ложи.

— Осторожно, — проворчал сосед, не отрывая жадного взгляда от арены. — Это силовое поле. Защита от таких, как она. Они же пришлые, эти орийцы. Ненормальные. Еще начнут огнем кидаться в приличных людей.

В этот момент волкодав прыгнул. На белый ковер брызнула нестерпимо яркая алая кровь. Мгновенье, и маленькая фигурка девушки скрылась в клубке злобных, почуявших живое мясо, псов.

— Нет!!! — закричал Макс и… проснулся.

Над ним склонился Николай:

— Очнись!

— Собаки… — пробормотал майор, проведя ладонью по взмокшему лицу. В кожу впились миллионы иголок, похоже, он отлежал руку, придавив ее твердым краем бронежилета.

— Кошмар приснился?

— Угу, — кивнул Макс, сбрасывая плед.

— Не заморачивайся. Агафья справится с неожиданностями.

— Угу, — снова буркнул майор и сменил тему. — Ты будешь дома? Хочу в душ сбегать.

— Давай. — Николай подобрал лежавший на журнальном столике «листок для откровений». — Спешить некуда.

— Некуда, — эхом отозвался Макс, все еще не отойдя от кошмарного сна. — Главное, потом не опоздать. Коль, может, зря мы ее отпустили?

— А как бы ты ее удержал? — хмыкнул капитан. — Вариант «хватать и не пущать» ты уже пробовал.

— Да, уж… — майор невольно взглянул на ладонь, где еще пару дней назад красовался ожог. — Ладно, я в душ.

Николай проводил друга взглядом, молча покачав головой. Любые «может» уже отошли в прошлое. Правильно друзья поступили или фатально ошиблись, скоро будет ясно. Пока же им оставалось только ждать. Непонятно только, сколько еще. День? Два? Неделю? После того, как Агафья в понедельник утром сообщила, что встретилась с третьим посредником, известий от нее не было. Капитан взглянул на часы. Семь часов вечера, среда…

«А если Собаковод таки понял, что она из полиции? — вдруг подумал оперативник. — Может, ее и в живых уже нет… Отставить! Новостей нет. Поэтому Агафья молчит!»

Мужчина потряс головой, отгоняя неуместные мысли, и пошел на кухню. Он бросил заколдованный магичкой листок рядом с банкой растворимого кофе, сдвинув в сторону короткоствольный АКСУ, который Макс получил на складе вместе с бронежилетом и маяком. К вечеру вторника друзья уже немного привыкли к ожиданию и не смотрели на бумажку каждые полторы минуты. А поначалу майор вообще сидел над ней, как привязанный, прогоняя сонливость ударными дозами кофеина. Николаю даже пришлось в довольно грубой форме объяснять другу ошибочность такого поведения, чтобы заставить того выспаться.

Сыто заворчал закипающий чайник. Капитан прислушался, убедился, что из ванной больше не доносится шум воды, и рассыпал коричневые гранулы по кружкам. В жестянке оставалось только на два-три раза. Машинально отметив, что надо будет докупить этот допинг, Николай тут же об этом забыл: на Агафьиной бумажке медленно проступали неровные, будто прыгающие буквы.

— Макс! — крикнул оперативник, не отрываясь глядя на листок.

Майор влетел на кухню, будто только и ждал этого окрика. Он путался в рукавах толстовки, пытаясь натянуть ее, но ткань намертво застряла, зацепившись за липучку броника. Выругавшись, мужчина с силой рванул упрямую одежку и, наконец, высвободился:

— Что там?!

— А вот черт его знает, — пробормотал Николай, доставая мобильный. Слово «готовность» уже вполне можно было прочитать. — Молчи. Я позвоню Бурундуку.

Майор умолк, глядя на появившуюся рядом с буквами единицу. Но невидимое перо еще не закончило. «Закрытый фургон, — медленно вывело оно. — Направление — Петрозаводское шоссе».

— Товарищ полковник, — пока Макс пялился на сообщение, капитан успел позвонить начальнику. — Агафью вывозят из города по Петрозаводскому шоссе… Нет. Если бы было что-то подобное — Макс бы сказал… Понял.

Николай ткнул в красную кнопку, закончив разговор.

— Что Бурундук? — отмер майор, закидывая на плечо ремень АКСУ. Зачарованный кристалл он положил на стол, накрыв ладонью.

— Приказал ехать к Отрадному. ОМОНовцы подъедут туда через двадцать минут, — отозвался Николай, быстро обуваясь. — Выдвигаться будем на сигнал маяка. Если появится что-то новое — звони.

Хлопнула входная дверь, и Макс остался в квартире друга один. Он медленно опустился на табуретку, не отрывая глаз от проклятой бумажки. Но минута сменяла минуту, и ничего не происходило. Майор взял листок и заметил, как дрожат руки.

— Черт бы побрал эту неизвестность. Лучше бы я сам с парочкой собак сцепился, чем сидеть тут и ждать неизвестно чего, как последний идиот! — выругался мужчина вслух.

Звуки собственного хриплого голоса слегка привели его в чувство, и он снова смог мыслить логически. Глупо было ожидать новых известий прямо сейчас. Раз девушка не сообщила о нулевой готовности, значит, сама не знает, куда и зачем ее везут. И узнает не раньше, чем доберется до цели.

Макс посмотрел в окно и глубоко вздохнул, заставив себя окончательно успокоиться. За стеклом моросил мелкий осенний дождь. «Ну, вот. И куда я собрался в такую погоду без куртки? — чуть насмешливо подумал майор. — Буду потом грозно чихать на кровожадных бультерьеров».

Он положил автомат на табуретку, принес из коридора ветровку и бросил сверху. Запасной кристалл, созданный Агафьей, лежал в нагрудном кармане, хоть Макс и был уверен, что не воспользуется им. Без девушки — точно нет. Чайник еще не успел остыть, и майор налил себе кофе, одним глазом все-таки поглядывая на «листок для откровений», как окрестил волшебную бумажку Николай.