Собственный выбор

— Понятно, — вздохнул Стефан. — В очередной раз я глупость сморозил.

— Не глупость, — возразил ему Олег. — Просто…Редко когда такой вариант действий может оказаться действительно выгодным. Например, если судно в долгом рейде и к берегу пристать нельзя. Или все запасы испортились, а оно посреди моря.

Корабль стал неспешно готовиться к приему большого количества гостей. Из просторного трюма выносилось на всякий случай все ценное, а взамен туда заносились лежанки из парусины, которые остались на «Тигрице» еще с поры охоты на работорговцев, чей живой товар надо был где-то размещать и как-то устраивать. Впрочем, на сей раз задача обещала стать несколько более легкой, так как новоприбывшим людям, по крайней мере, не должна была требоваться медицинская помощь. Да и психологическое состояние их вряд ли располагало к долгим и громким истерикам, которые в столь замкнутом пространстве могли спровоцировать кого-нибудь другого на собственные переживания или агрессию. Вот только прозвучавший после наступления вечерних сумерек сигнал боевой тревоги, уже второй за день, заставил матросов и офицеров все бросить, чтобы снова взяться за оружие и занять боевые посты. «Мерцание», успевшее было скрыться за горизонтом, снова вернулось. И не одно.

— Ну а вот это, скорее всего, работорговцы, — заметил Олег, рассматривая созданную в рубке иллюзию. За уже знакомым ему грузовым судном гналось три других морских корабля. И они его потихоньку догоняли поскольку «Мерцание» больше не неслось по волнам, словно гоночный автомобиль по специально для него выровненной трассе. То ли маги на борту устали, то ли в артефактах заряд кончился. Самым крупным и в то же время медленным из преследователей являлась посудина, сильно напоминающая самого беглеца. Вот буквально один в один оно его повторяло, только была процентов на двадцать пять меньше. А два других агрессора представляли из себя небольшие, но очень хорошо вооруженные эсминцы серого цвета. Не деревянные, а стальные. И артиллерия на них стояла вполне соответствующая самым высоким стандартам этого мира, поскольку на носах маленьких, но крайне боевитых корабликов красовались ну очень большие артиллерийские башни. И на фоне любой из них те турели, которые являлись гордостью «Тигрицы», выглядели крайне бледно, уступая калибром раза в два минимум. Над всей эскадрой реяли однотипные черные флаги, где ярким белым пятном выделялся череп с крайне выразительной дырой между глаз. — Вернее пираты, которые по всей видимости решили завернуть в гости к вампирам. То ли темных артефактов и ручной нежити прикупить, то ли захваченных людей сдать на мясо…На кровь…В общем, на стол кровососам отправить. А по пути наткнулись на столь лакомую одиночную добычу и решили не упускать момента. Жаль только, не японские они. Наверное.

Грузовой корабль мог принадлежать кому угодно, но вот эсминцы с металлическим корпусом, у которых парусное оснащение в виде двух мачт дополнялось дымящей трубой и двумя молотящими по воде гребными колесами, выглядели творением какой-то страны с серьезно развитой промышленностью. Нет, у Японии в закромах могло найтись и не такое, благодаря помощи Англии, всегда готовой продать кому угодно свое оружие и технику…Однако, сейчас современным боевым судам страны восходящего солнца надлежало находиться где-нибудь в районе Сахалина и бомбардировать позиции русских войск, а не болтаться в океане близ Южной Америки.

— Один черт разбойники морские, — пожал плечами Якоб. — Хотя японцы простых пиратов все-таки немного хуже…

— Это почему? — Поинтересовался Стефан. — Они сильнее? Более подлые? Жестокие?

— Командиры у них зачастую дерутся до конца, вместо того чтобы руки кверху задрать и откупиться! А еще имеют дурную привычку самоубийственные заклятия использовать, — Якоб передернул плечами, видимо вспоминая нечто очень неприятное из своего опыта. — Не все там, к счастью, такие гордые до безумия фанатики, которыми они любят себя выставлять перед другими…Но попадаются иногда среди них такие кадры, что ну их к чертовой матери…Ладно, делать то мы чего будем?

— Ждать, — пожал плечами Олег, рассматривая иллюзии пиратских кораблей. По отдельности «Тигрица» справилась бы с любым из них. Скорее всего. Но вот против эскадры из трех судов у эрзац-крейсера шансов насчитывалось уже не так много. А надеяться на помощь с «Мерцания» было ну слишком уж оптимистично.

— Ждать? — Переспросил Якоб. — Чего? У моря погоды?

— Ну, почти, — согласился с ним капитан судна. — От пиратов этот корабль не уйдет. Может до того как он драпанул от нас и сумел бы, но сейчас — точно нет. И отбиться сил у него, очевидно, не хватит. Но если пираты возьмут его на абордаж, то быстро расцепиться уже не смогут. И это будет самый подходящий момент для атаки. Только над вариантами её надо будет хорошо поразмыслить…И заодно подумать над тем, а стоит ли вообще влезать в чужую заварушку. Стефан, каково твое мнение? Все же именно вашей семье деньги ну вот кровь из носа нужны как можно скорее и как в можно большем количестве.

— Так-так, — сибирский татарин принялся расхаживать по рубке из угла в угол, явно взвешивая потенциальную выгоду и возможные риски. — У пиратов же самое ценное — это оружие и корабли. В них они все деньги вкладывают, ну если это действительно профессиональные пираты, а не вышедшие на разбой рыбаки. Верно?

— Верно, — согласился капитан «Тигрицы», в этом отношении имевший с ходящими под черным флагом личностями много общего. — И перед нами точно не рыбаки и даже не вышедший на поиски острых ощущений дворянчик на личной яхте…Эскадра из целых трех кораблей, два из которых имеют железный корпус — это слегка многовато для забавы или разового приработка.

— Как минимум одно судно мы до Акапулько довести бы точно могли. Паруса у летучих и океанских кораблей почти одинаковые, пробоины залатать можно, с курса не собьемся, на крайний случай «Тигрица» и буксиром может, — принялся рассуждать вслух сибирский татарин. — Якоб, а продать то мы трофей точно сможем?

— Не скажу, что оторвут с руками или честную цену дадут, но лишнее судно еще никогда никому не мешало. — Пожал плечами низкорослый казак. — Купцы же своей выгоды никогда не упустят и купят хоть костяную галеру, чтобы пустить её деревянные части на дорогущую мебель из красного дерева, хоть старый рыбацкий баркас — на дрова. Другое дело, сколько денег можно будет от них получить…

— Тогда игра определенно стоит свеч, — решил Стефан. — Только…А мы этих пиратов то потянем?

— Если сделаем по уму, то да, — кивнул Олег. — Присмотрись к иллюзии. Судя по всему, два меньших пиратских кораблика хороши для преследования добычи и её расстрела с большой дистанции. Они практически построены вокруг своей носовой пушки, а с боков и тыла у них только вспомогательная артиллерия. И вращаться на все триста шестьдесят градусов эти громадные бандуры явно не способны. Сумеем подкрасться к ним сзади — сможем расстреливать почти как в тире. Пары залпов бронебойными снарядами должно хватить, чтобы вывести из строя механизмы поворота орудийной башни и изменения высоты орудия. А за счет маневров корпусом на летучую цель попробуй еще наведись.

— Если сумеем, — скептически заметил Яков. — Они быстрые. И капитаны их, скорее всего, не дураки. Должны знать главные слабости своих посудин и уметь защищаться от возможных угроз.

— Если, — согласился капитан «Тигрицы». — Тут все зависит от того, пойдут ли они на абордаж или просто расстреляют торговца до потери хода или поднятия белого флага, а после станут ждать своего более медленного товарища.

— По идее, много народа туда не запихнешь, — призадумался Стефан, разглядывая иллюзию эсминцев. — Маленькие же…Но быстрые, такими как раз и удобно высаживать призовые партии.

— Основная масса пиратов должна обретаться большую часть времени на крупном судне, что играет роль передвижной базы, а также хранилища припасов и добычи. — Задумался Олег, разглядывая иллюзию последнего из пиратских кораблей. На первый взгляд тот являлся вполне типичным для этого мира вооруженным торговцем. Крупный, прочный, способный с каждого борта выдать залп из нескольких десятков примитивных, но мощных орудий. Самое то, чтобы заходить в гавани без лишних вопросов или отбиваться от морских чудовищ. Даже две установленных на верхней палубе и уставившихся стволами в небо зенитных пушечки, явно американского производства, из общего ряда не особо выделяются и эрзац-крейсеру большой угрозы не представляют. Однако, внутри его просторного корпуса при желании можно было бы спрятать множество сюрпризов. — Но перед началом погони они вполне могли пересесть и на эсминцы. Сколько занимает стыковка двух кораблей, если погода спокойная и матросы опытные?