Диплом по контракту

Нет уж. И доводить до подобного не буду.

Рыбаки желают увидеть хвост? Мне не жалко. Не зря же столько времени у русалок тренировалась.

— Друже, ты видишь тоже, что и я? — ошалело произнес мечтавший добыть нагайну.

— Хвостатенькая… Как же так? — Заметно расстроился его напарник.

— Бабу себе в деревне найдешь. А вот нагайны каждый день в сети не попадаются. Ты хотя бы представляешь, сколько нам за нее ведьма отвалит.

А вы меня сначала к ней доставьте. И снимете уже эту гхарову сеть. Орать-истерить. Больно же.

Воодушевленные перспективами, мужики потянули сеть, оттащили меня от воды и только тогда рискнули приблизиться.

— Слышишь, стонет. Больно, наверное.

А ты, гхар тебя раздери, догадливый.

Когда же сеть наконец-то сняли, я едва не завыла от облегчения. Все. Пару минут отлежусь и буду спасать себя сама. Не уверена насчет шкуры, но нервы точно целее будут.

— Говорят, нагайны речь человеческую понимают. Может, с ней договориться?

Это они намекают, что мне придется добираться к ведьме своим ходом?

— Слышь, хвостатая. — Фантомный хвост слегка пнули.

— Начнешь буянить — дам по башке и вырублю, — зло прошипел неудовлетворенный во всех отношениях рыбак.

Нет, я буянить не буду. Зачем? За меня все сделают фантомы и иллюзии.

Сокрывающий полог я создала с одновременной подлой атакой иллюзорных крабов.

Да, хороший иллюзионист всегда учитывает особенности местной флоры и фауны.

Мужики орали так, что от идеи создания чего-нибудь спрутообразного в духе Икара я сразу отказалась. Если противнику итак несладко, то зачем сыпать соль на рану? А вот крабов я ни в чем не ограничивала. Они ползали вокруг рыбачьих ног, с радостью кусали босые ступни, да так и норовили вскарабкаться повыше…

Я сидела буквально в пяти шагах и наслаждалась представлением, когда рыбаки вдруг дружно захрипели и харкнули кровью. Две бесконечные секунды показались мне вечностью, а потом мужчины повалились на песок, и я увидела торчащие из их спин древки гарпунов.

Орать-истерить. Мои крабики так точно не умеют.

А вот морские наги еще как умели, и сейчас с десяток обнаженных по пояс мужчин выглядывали из воды. Внезапно один из них, с длинными голубыми волосами, повернулся в мою сторону, и впервые в жизнь я подумала, что сокрывающий полог — так себе защита.

Наг приближался к берегу, не сводя с меня пристального взгляда. Я же приготовилась… Нет, не драпать, а драться. Я не горела желанием поймать гарпун спиной. Приблизившись к мелководью, наг остановился и вдруг широко улыбнулся:

— Долго же ты. Думал, я скорее икру метать научусь, чем ты разгадаешь загадку моего блокнота.

Из морских глубин выбрался никто иной как Орин Ильсер.

Морские наги пленили ученика моего отца, когда тот пытался добыть для меня чешуйку. Вместо того чтобы как все нормальные люди поискать редкость на черном рынке, он спустился под воду, чтобы покопаться на местном кладбище. Вот там-то его едва и не прикопали защитники морских глубин, а после этого притащили в столицу королевства Ар'Лейн. Почти три месяца Орин провел в местной тюрьме и ждал, что новый день станет для него последним. За это время он сблизился с очаровательной нагайной, она поручилась за него перед морским владыкой, спасла от казни, а потом провела ритуал обращения.

Да, роскошные голубые волосы Орина, как и его хвост не были мастерски наведенной иллюзией. Я чуть не окосела, пытаясь рассмотреть настоящие ноги парня. Тот краснел и явно чувствовал себя неловко, а потом попросил не рассматривать настолько откровенно — принцесса Актания не одобрит.

А еще Орин Ильсер не собирался возвращаться на сушу. Это признание поразило меня сильнее, чем весть о том, что в родовом склепе Сатор покоился фантом моего отца. Качественный, созданный с помощью зеркала Лиллы и начиненный чаро-камнями, как утка фаршированными яблоками. Камни силы не давали иллюзии развеяться…

— Хочешь сказать, что тело моего отца по истечении двух лет выглядит как в день похорон? — ошалело вопросила я.

— Да там такой саркофаг, что никто и проверять не будет. Крышка с дополнительным утяжелением, — гордо пояснил гений конспирации. — Десять мужиков еле сдвинули.

А вот лорду Льену помощь точно не требовалась. Я была уверена, что главнокомандующий уже побывал в склепе и полюбовался на загадочным образом сохранившееся тело моего отца.

Орин утверждал, что инсценировал смерть Эдриана Сатора по его же просьбе. Перед тем как исчезнуть, отец в течение недели не выходил из лаборатории и сварил столько оборотного зелья, что хватило бы для превращения небольшой армии. А потом отбыл в неизвестном направлении. Когда к назначенному сроку отец не вернулся, Орин занялся сбором ограничителей для снятия моей иллюзии.

Отец доверял Орину больше, чем мне.

— Не печалься, Элена. Все что не происходит к лучшему, — глубокомысленно изрек Орин.

— Ты всегда по жизни фаталистом был или у нагов эту заразу подцепил?

— Наги предпочитают жить в мире и гармонии с природой. Они в стороне от конфликта светлых и темных…

— И мастерски наживаются и на тех, и на других. Слышала, они хотят лишить имперский флот духов воздуха.

— Хочешь жить — вертись ужом.

Я тихо рассмеялась, услышав одно из любимых выражений отца. Эдриан Сатор как никто другой умел лавировать между женщинами, бессовестно прибегая к помощи фантомов. Сегодня на балу я впервые в полной мере оценила, какие возможности они открывали. Жаль, что здесь мои сухопутные фантомы бесполезны.

Придется поднапрячься и освоить местные иллюзии.

Я приблизилась к полупрозрачной стене и замерла, любуясь городом морских нагов. Слухи не преувеличивали, Ар'Лейн был прекрасен.

Окруженный двуслойным золотистым куполом, город закручивался спиралью улиц и казался гигантской раковиной, притаившейся на морском дне. Ближе к границе купола дома были пониже и попроще, но и они были из белоснежного камня, как и все остальное в этом невероятном городе. С третьего круга встречались двухэтажные строения с разноцветными крышами, поросшими яркими кораллами.

Присмотревшись получше, поняла, что это искусная иллюзия. Кораллы не смогли бы расти без воды, а золотой купол Ар'Лейна являлся наполненным воздухом магическим пузырем.

— Твоя работа? — спросила я у Орина.

— Моя, — с гордостью подтвердил парень. — Среди нагов нет мастеров иллюзий. Мои таланты здесь ценят. Хотя, как по мне, здесь и своих чудес хватает.

И верно.

Над белоснежными спиралями домов в воздухе парили шары лейна — растения, похожего на студенистую губку. Духи ветра, обеспечивающие город свежим воздухом, медленно перегоняли их по кругу. Внутри такого шара находилось полое пространство, заполненное воздухом. Эти шары использовались нагами как места отдыха, а еще в них было очень удобно содержать сухопутных пленников — не сбегут и не угробят себя, позабыв вовремя принять зелье, позволяющее дышать под водой.

Мой шар сейчас как раз проплывал над жемчужиной Ар'Лейна — роскошным дворцом Владыки, расположенным в центре города.

— Как скоро Владыка меня примет? Не могу же я торчать в этом пузыре с мягкими стенами, как ты, целых три месяца.

— Не знаю, Элена… — Орин отвел взгляд.

А ведь вчера он был светочем оптимизма. Объявил, что Азшара Ар'Шевару будет интересно познакомиться с дочерью Сатора.

Орин Ильсер, как гхар придурошный, сдал меня с потрохами. Кто такая. Каким даром владела. Какое положение в империи занимала. Орин сделал все, чтобы меня заперли надолго и надежно.

Орать-истерить. Это они сильно просчитались.

— Не стоит, Элена. Из города тебе самой не выбраться, а если получится, то без оборотного зелья не выплыть на поверхность.

А зелья предусмотрительные наги выдали мне ровно столько, чтобы я добралась до Ар'Лейна.

Гадство. Это ж надо было так вляпаться. Обрадовалась, что Орин жив, и попалась как последняя дура.