Страница 4 из 26
Асаар спешил скорее унести ноги на окраину империи, чтобы затеряться в глуши дикого, неприветливого края провинции Ат и пересидеть охоту на ведьм. Хоть он и не ведьмак, но один из их хищных созданий, которых люди боятся и стремятся извести.
Смутное время – пора горестей, и началась она с кончины императора Ота, когда императрица Сарна узурпировала власть и передала своему брату – жрецу-отступнику от магии, призывавшему истребить таких, как Сар и очистить земли от скверны. Лишь покровительство императрицы помогло ему покинуть город и скрыться. Однако с его-то исполинским ростом затеряться почти невозможно, если только в непроходимых лесных дебрях.
«Почему меня не сотворили подобно другим людям? Почему создали таким одного, заставив мыкаться по империи в поисках хотя бы одной подходящей женщины?» – с горечью вздыхал он, двигаясь в путь только с наступлением сумерек. Вынужденный мыкаясь по империи, он чувствовал себя особенно одиноким.
Асаар слышал, что, кроме Великой Атины, никто не мог создавать существ, подобных ему. Вот только первородная ведьма умерла задолго до его рождения, поэтому вопрос о появлении на свет оставался без ответа. Но, кто бы его ни создал, тот человек обладал отменным чувством юмора и жестокостью, потому что Сар был высок, хорош, невероятно силен, умен, проницателен и огромен во всем. Даже опытные шлюхи боялись его, обладавшего не только убийственными кулаками, зубами, когтями, но и таким же достоинством. А он был молод и полон здорового желания, которое неимоверными усилиями приходилось сдерживать.
Прежде императрица Сарна позволяла ему искать жертв в темницах и ямах. Выбирать приходилось из отребьев, но это позволяло держать себя в руках и в рамках закона. Теперь же, лишенный этой возможности, он уже долгое время воздерживался.
«Разве это жизнь, иметь ключ и не находить подходящего замка?» – расстраивался он. Стоило перекинуться, животная сущность проявляла себя неистово и требовала учитывать ее желания, но женщины отталкивали его. Только тетушка Оули из дома Алых Ведьм, имевшая некоторую силу, понимала его страдания, но и она не могла помочь. Секрет создания оборотней Великая Атина унесла с собой. Многие пытались разгадать тайну великой ведьмы, однако из-под их рук выходили лишь глупые уродливые полузвери, отказывавшиеся подчиняться, часто сбегавшие от хозяев, а потом охотившиеся на людей. За это жители империи и ненавидели все колдовское.
Асаар был единственным в своем роде. С рождения жил среди людей и считал себя человеком, потому и пытался найти в пару человеческую женщину, однако они были хрупки, болезненны и не под его размер.
***
Утомленный Сар уже давно находился в пути. Закладывал ложные крюки, петлял, сворачивал на людных перекрестках в противоположную от конечной цели сторону… – одним словом, делал все возможное, чтобы разыскать его было сложнее.
Большую часть почти бесконечной дороги он прошел пешком, поэтому одежда нуждалась в починке, а сам он в выпивке и крепком сне. Его непривередливый желудок мог справиться почти с любой едой, даже сырой, но за долгую дорогу он соскучился по горячей трапезе, поэтому, увидев придорожный деревенский трактир, обрадовался.
Низкий, вытянутый дом с соломенной крышей, вросший в землю, стоял на краю поселения, у реки, и весь пропах рыбой. Из лога ветер доносил настойчивый смрад тухлых потрохов и смешивал с ароматом свежих лепешек, жаркого, вина и дыма. Сар натянул капюшон на глаза и, спустившись по ступеням, вошел в зал.
Внутри сразу же стало тихо. Смолкли болтовня, смех. Настороженные люди оборачивались на него, прикидывая, чего ожидать от великана.
Асаар презрительно скривил губы. Как бы ни хорохорились местные разбойники, он им не по зубам. Подошел к одному из пустых столов и сел на лавку, жалобно заскрипевшую под его весом.
Из-за замызганного занавеса показалась лысая голова трактирщика.
– Мяса, рыбы, шесть лепешек, вина и воды, – процедил путник сквозь зубы и бросил на стол монету.
Ее звона оказалось достаточно, чтобы юркий мужичок угодливо заулыбался и поспешил исполнить заказ. Время от времени его ушлые глазки скользили по гостю, пытаясь решить, можно ли схитрить, но задержав взгляд на внушительных кулаках посетителя, сглотнул слюну и передумал.
Кислое вино и еду подали быстро. Жестковатое мясо для зубов, способных перегрызть кости, показалось нежным. Сар неспешно ел, не обращая на присутствующих внимания, но вдруг на улице послышались крики, и в зал толпой ввалились крестьяне с дубинами и вилами наперевес.
– Оборотень! Оборотень! – орали они нетрезвыми, дурными голосами.
Асаар напрягся, гадая, как его опознали, но выдержка не позволила дернуться. При любом исходе он мог постоять за себя, однако тогда поднимется шумиха, и долгое бегство окажется бесполезным.
– В чаще оборотень!
Беглец не поверил ушам. После начала охоты на ведьм, шанс встретить колдуний и их творения стал ничтожен, поэтому крики удивили его.
– Где? – рявкнул, разозленный дурацкой ситуацией. Уж он-то знал, что оборотни ныне редкость.
– В лесу! У пристани! Уан видел! Огромный черный оборотень выскочил на него из кустов, размахивал окровавленной лапой и пытался схватить!
– Хотел бы схватить, враль Уан не убежал бы, – злорадно усмехнулся истинный оборотень.
– Не веришь, вот и сиди, а мы на поиски! Староста пять полновесных монет за поимку обещал. Имперских!
По залу пронесся громкий гомон. Соблазненные щедрой наградой несколько человек вскочили с мест и устремились на улицу. За ними, подгоняемые жадностью, выбежали остальные. В полупустой таверне воцарилась тишина.
Асаар раздраженно отодвинул тарелку. Хоть и устал, но пять имперских монет лишними не будут.