Ловчие

— Ис-стоки не фотогеничны.

Голос у самого уха - как заползшая на плечо змея. Я вскочил и отпрыгнул, подняв к подбородку кулаки, готовый врезать с размаху. Но бить никого не пришлось. Это был тот сморщенный близнец дедка-паровозика, о существовании которого я как-то позабыл. Передвижная лавка стояла тут же, и он не выходил из её тени. Как он тогда на самое ухо-то?..

— Что ты сказал? - спросил я по-тайски, а внутри уже вовсю скреблись кошки нездорового предчувствия.

Нависшие веки приподнялись, он словно бы только что проснулся. Посмотрел по сторонам, будто нас могли подслушивать. Подался ко мне и доверительно:

— Ты не должен был выжить.

Да сказал-то так, словно я вот прям сейчас обязан почувстовать вину за то, что ещё дышу. Было бы больше жизненной энергии, быстренько проверил бы его, а так…

— Без тебя жертва оказалась недостаточной, и эхо невского ритуала вышло слабым. С-с-случай, - “Ту-ту” шагнул ко мне, и я увидел, что он не отбрасывает тени.

— А ну стой! - я отшагнул.

Вокруг - никого. Мир не рябит, как при торможении, а значит, это происходит в сфере спящих. В долбаной реальности! Сморщенный продавец сделал ещё шаг.

— Ты пробудился в проклятом роду. Ты прирождённый рода Велес-с. С-смешно. Игра с-сопротивляется. Извечные с-сопротивляются мне. Мне это льс-с-стит! Даже швырнули с-свой козырь, выдернув из сна тебя. Что ж, убить тебя не получилос-сь. Буду ис-спользовать.

— Кто ты?

— Вс-сего лишь начало и конец Игры.

— Покажись! - выпалил я нелепо. Старикан выглядел очень жутко без тени, и ежесекундно казалось, что за ним кто-то есть. Кто-то нечеловечески большой, безразмерный и бесформенный, а заметить его можно было не глядя на дедка прямо, только боковым зрением.

— Вс-сему своё время. Ты с-сам придёшь ко мне. Ес-сли ты действительно тот, за кого они тебя приняли, этот остров не с-станет твоей могилой. И наши пути не раз найдут друг на друга…

И всё. И дед как дед: улыбка лежащего на спине шарпея, скрещенная с волнистым зевом ракушки, а на глазах - тяжесть старческих век. Он постоял, точно вспоминая, что тут вообще делает, да и пошёл обратно к передвижной лавке.

Я не рискнул приближаться к нему. Опыт с Претом кое-чему научил. Старик влез в свою передвижную лавку да и покрутил педали вниз, к пляжу. А мне нестерпимо захотелось умчаться в обратном направлении, подальше от него.

Что это, твою мать, было?! Какого лешего вообще происходит? Вот для полного счастья осталось встретить где-нибудь под шезлонгом массивного негра в чёрном плаще, что всегда носит с собой таблетки: синюю и красную. “Ты Избранный, Нео”. Ага, как же.

Мне ничего не оставалось, только идти пешком по указанному на визитке адресу. Постоянно поглядывая в проулок, куда свернула передвижная лавка сморщенного, я насколько мог быстрым шагом пошёл к пляжу, предварительно спросив дорогу у парочки местных.

Вдоль побережья громоздились виллы, от вида которых становилось не по себе. Я то и дело проверял адрес, но всё было чётко, как в аптеке. Никакой ошибки - Андрей жил именно на этой улице, если череду помпезных строений с внешними дворами как у Букингемского дворца вообще можно было так назвать. Становилось ясно, почему он вдруг оплатил мне госпитализацию. Ему просто не жалко денег. Их у него валом.

Вилла Андрея отличалась от остальных. Она была значительно меньше большинства, скромнее, но стояла ближе к морю, укромно спрятавшись под нависшей острой скалой, очень похожей на ту, с которой саванне показывали Симбу. Только эта скала примыкала к поросшему редкими джунглями горному гребню, что делил остров надвое. Вместо стриженого однотипного газона и кустарника внешний двор укрывал самый настоящий лес: с травой, с камнями в пол-автомобиля, и, судя по звуку, ручьём, текущим от скалы к морю. Красивое место. Сакральное.

Ещё на подходе я заметил, что слишком уже резко оживилось восполнение моей жизненной энергии. А спустя ещё немного я услышал вот это:

“Ты сегодня взрослее стала

И учёбу ты прогуляла!

Говорят все твои подруги.

Ну а как же я?

Ведь день рожденья у тебя”

Неистребимый Серёжка Жуков со своими танцульками добрался и до Ногтя Бога…

— Вы приглашены? - вырос из неоткуда охранник-таец в серых шортах и майке.

— Нет, но… - ответил я и протянул ему визитку: - Вот. Меня тут вроде как ждут.

— Константин, верно? Да, охрану предупредили о вашем возможном приезде. Прошу. Вход слева, под кипарисами. Нет, дальше. Приятного дня!..

Где ж ты раньше был, доброжелательный такой…

Я прошёл меж двух стражей-кипарисов и, поморщившись, зашагал на до тошноты незатейливый бит. Оказалось, творчество группы “Руки вверх!” было пыткой не для меня одного. Когда следом же началась неотличимая от первой песня про каких-то там ковбоев, Жигуль не выдержал первым и завопил хрипатым брюзжанием вокалиста “AC/DC”:

“Hi-i-ighway to Hell!”

Я был с ним согласен.

До красивого белого дома, где что-то громко праздновали мои соотечественники, оставалось каких-то метров тридцать, когда мир сам по себе вдруг начал замедляться. Звуки как в вату погрузились, а цвета потемнели на пару тонов. Но ведь я ничего не делал!

Я замер. Это было похоже на охотничье чутьё. Я проваливался глубже в воронку мироздания, повинуясь дремучему инстинкту, под обостряющий и одновременно убаюкивающий мои чувства рык из-под досок храма, пока не понял - достаточно.

Лесок на внешнем дворе виллы превратился в бамбуковые заросли, секционные живые трубы которых устремлялись, казалось, аж до неба. На большом голом камне, что наглой толстой тёткой в час пик раздвигал живые побеги вокруг себя, показалась серо-голубая голова с выпуклыми стекляшками змеиных глаз. Длинные сомьи усы щупали нагретую поверхность, будто проверяя можно ли сюда взгромоздиться телу целиком. Это была какая-то сущность, точно!.. И как же мне её сцапать?.. Да и стоит ли это делать вообще, ведь дед не откликается, а сам я так и не понял сути охоты…

Движение слева я заметил краем глаза. Это была не девушка даже, а тень какая-то: двигалась она не то чтобы быстро, скорее неуловимо, как ни старайся, а сфокусировать взгляд на ней не выходит. В руках её блестело что-то короткое, изогнутое, вроде как меч… Я опомнился лишь когда незваная гостья очутилась совсем рядом с водяной змеёй, которая заметила её в самый последний момент.

Прыжок, взмах и…

Они полетели кувырком, сминая оцепеневшую траву и ударяясь о стволы бамбука, которые отзывались глухим протяжным стоном, словно старые забитые птичьими гнёздами органные трубы. Я бросился к ним, но вовремя одумался - куда мне, с голыми-то руками! Огляделся в поисках чего-то, хоть отдалённо похожего на оружие.

— А-а-а!..

Змея была и не змея вовсе, а какая-то рыбина, сплошь поросшая подвижными толстыми отростками, похожими на щупальца актинии. И сейчас она активно ими орудовала, чтобы не дать опрометчиво напавшей на неё девчонке уползти.

— Помоги! А-агхсхт!.. - ужас в раскосых глазах было не передать словами. Она видела меня и тянулась тонкими пальцами, а на спине её волнами исходила рвущая плоть ловчей змееподобная тварь.

Я попятился. Чем я мог помочь? Разве что рядом лечь, на закуску. Сама ж силы не рассчитала! Да и некому уже было помогать. Кисти рук уже колотили по земле, крики сменились булькающими хрипами, а глаза неудачливой ловчей закатились. Начиналась агония.

Я вынырнул в сферу спящих, как из ночного кошмара - с глубоким вдохом и весь в холодном поту. Камень и деревья вокруг были прогреты ласковым солнцем, совсем рядом орала дрянная музыка, никто не слышал криков о помощи. Да и не услышал бы.

Труп девушки возник прямо из воздуха, сразу лицом в ручей. Я отвернулся и быстро пошёл прочь, к дому. Виктор говорил, что спящие сами всему найдут объяснение. Главное, не лезть к ним. Главное, просто смотреть кино.

Я дышал, как загнанный. Кто она? Зачем бросилась так глупо? Думала опередить, себе заграбастать эту сущность? Вот и заграбастала…